青木、目標の年間２００安打へ“折り返し”　日本人最速１００安打も「これから」

　“折り返し地点”に到達した。ブルワーズの青木宣親外野手（３１）は８日（日本時間９日）、地元ミルウォーキーでのレッズ戦で１安打（４打数）をマークし、シーズン通算１００安打に今季の日本人大リーガーで一番乗りを果たした。目標の２００安打には残り試合で打率３割４分が必要な青木は、共同電などによれば「１００安打といっても、とりあえずという感じ」と冷静に語った。また、連続試合安打も「８」に伸ばした。チームはカルロス・ゴメス外野手（２７）の超美技もあり、４−３で競り勝った。

　日本人大リーガーではイチロー外野手しか達成者がいないシーズン２００安打に向け、青木が“復路”に入った。

　６回、２日の前回登板でノーヒットノーランを達成したレッズの先発右腕ベイリーの９３マイル（約１５０キロ）外角直球を流し打ち、左前へ。一塁上で自軍ベンチを指さすと、右人さし指で鼻の下をなぞるおなじみのポーズで笑みを浮かべた。これで今季１００安打。出場８４試合目（チーム８８試合目）での到達は今季の日本人選手では最速だが、青木は表情を緩めなかった。

　「１００安打といっても、とりあえずという感じ。それほど考えてもいない。（目標の２００安打を）達成するまで何とも言えない。まだまだ、これから」

　楽な道のりでないのは百も承知だ。残り全７４試合に１番打者で先発出場しても、２００安打にはこれから打率３割４分前後が必要となる。７月は打率４割５厘（３７打数１５安打）で、この好調ペースを維持すれば文句なしだが、あくまでも仮定の話だ。青木も「これからが大事になる。今の調子でいければ」と、前を向きつつ慎重だった。

　幸いなのは、チーム事情がプラスに働いてくれそうなことだ。ブ軍はナ中地区の最下位。だが、Ｖ戦線からは遠のいているおかげで、逆にチームバッティングに徹する必要がなく、たとえばカウント３ボールでも安打を狙って積極的に打ちにいける。また、青木は好成績からトレード移籍のうわさが取り沙汰されているが、たとえ実現しても現在の１番か２番打者で起用される可能性が高く、打席数が大幅に減ることは考えにくい。

　メジャー初、自身３度目の２００安打という大きな勲章のため、和製“安打製造機”は復路も全力疾走する。