マー君４０イニング連続無失点で１２連勝

　楽天の田中が散発の４安打に抑え、今季２度目の完封で開幕１２連勝を飾った。打線は１回にマギーの二塁打で先制。２回は島内がソロ、３回はマギーが２ランを放ち、５回にも加点した。日本ハムは武田勝が崩れ、勝率５割に逆戻り。

　『神腕』が止まらない。４万３６８３人の大観衆の前で今季２度目の完封。楽天の田中は最後の打者、中田を遊ゴロに抑えると、勝利の雄たけびを上げた。鉄腕の稲尾（西鉄）を超えるパ・リーグ歴代４位の４０イニング連続無失点。絶対エースが開幕１２連勝を飾り、チームは単独首位の座をガッチリと守った。

　「ジャイアンツの阿部さんの言葉を借りて…。みなさん、最高でーす！」。マギーと並んだお立ち台。大観衆を前に、気持ちが高揚した。この日は楽天グループの「お客様感謝祭」として東京ドームでホームゲームを開催。「年に１度。こういう形で勝つことができて、本当に良かった」。ホスト役としての責任を果たした。

　調子は決して良くなかった。それでも、付け入るスキを与えない。右打者に対してはツーシームを多投し、スコアボードに「０」を並べた。大谷との対決は死球、四球、遊ゴロ。４月９日の初顔合わせでは３打席を完璧に封じ、「簡単に打たれたら面白くない」と意地を張った。この日もカットボールで内角を攻め、厳しさを伝えた。

　この日の朝、星野監督は夏の熱気を肌で感じながら、手応えを口にしていた。「予想以上。球宴まではイーブンか、ちょっとの貯金があれば、と考えていた」。ただ、満足することもない。「オレが理想を追わなくて、どうするんや。無理だと思っても理想を追う」。就任から３年。理想は現実に近づいている。

　「マー君、神の子、不思議な子」は野村元監督の言葉。いまや、田中の快投に不思議はない。どのような状況でも結果を残し、「僕はいつもゼロに抑えるために投げている。その中でお客さんに楽しんでいただければいい」と余裕すら漂わせる。

　チームの貯金１２は田中が稼いだ数字。視察したヤンキース、レンジャーズ、オリオールズなどメジャー６球団にも強烈な印象を焼き付けた。球団初のペナントレース制覇に突き進む楽天。その中心には『神エース』がいる。　（井上学）