楽天　球団史上初の単独首位ターン

　楽天が単独首位に立った。３−４の５回、３連打で同点とし、マギーの遊ゴロの間に勝ち越し。その後も着実に加点した。前日先発の則本が３回途中から登板、３イニング１／３を無失点で７勝目。ソフトバンクは、先発パディーヤが誤算だった。

　ついについに、楽天が単独首位に立った。この日が、ちょうどペナントレース折り返しの７２試合目。燃える男に率いられたイヌワシ軍団が球団創設以来、初めてトップでのターンを決めた。

　１５安打で８点を奪い、ソフトバンクに逆転勝利。わずかに一歩でも、並んでいたロッテの前に出た。「粘りが出てきたな」。星野監督の柔和な表情の中に、確かな手応えがにじんだ。

　闘将のショック療法がルーキーを蘇生させた。３回２死。４失点の先発・戸村を早々と諦め、「則本」の名を告げた。前日にプロ最短の１イニングＫＯを喫した右腕の初となる救援起用。「昨日（５日）投げてたっけ？　俺の記憶にはないよ」と平然と言ってのけた。

　１週間後の先発では、屈辱を引きずることになる。それならば、マウンドで忘れさせる。そんな指揮官の熱い気持ちに応え、則本は３イニング１／３を無失点。「昨日は本当にふがいない投球だったので、何とか勝つことができて良かった」。先月６日以来の７勝目。ようやく笑みがこぼれた。

　前夜は嶋、小山伸、田中から食事に誘われた。「切り替えろ」。傷心を癒やしてくれる言葉にうなずいた。だからこそ、先発翌日にベンチ登録から外れる「上がり」を召し上げられた悔しさよりも、失地回復のチャンスがうれしかった。

　則本の気迫はチーム全体にも波及した。５回に捕手をかいくぐる好走塁で同点の生還、バットでも４安打の聖沢は「則本がリベンジしていたし、昨日（５日）は自分が迷惑をかけたので、何とか打ちたいと思っていた」と振り返った。

　則本を救い、チームを救う１勝だ。再び貯金は１０。単独首位の話題を振られた星野監督は「知らん」と無関心を装った。指揮官が言い続けてきた「その日暮らし」でも、コツコツと粘り強く戦ってきたことが、好結果を呼び込んでいる。球団初のリーグ制覇も決して夢物語ではない。　（井上学）