福留帰ってくる！和田虎に救世主、右翼の穴解消へ

阪神・和田監督【拡大】

　８年ぶりのリーグ優勝へ、勝負どころとなる夏。決め手を欠く打線に、希望の光が差し込んできた。福留の早期復活－。左ひざ内側半月板のクリーニング手術を受け、リハビリ中の大砲が、８月中にも復帰する。

　「８月中に間に合うと聞いている。予定は９月末か１０月とかだったがだいぶ（回復が）早いみたいだ」。球団幹部が明かした。

　左ひざにメスを入れたのが５月２８日。当初の予定では、完治まで３カ月を要する見込みだった。そこから実戦に出場し感覚を取り戻すとなると、１軍復帰は９月末以降という見通しだった。戦力になるのはクライマックスシリーズとみられていたが、勝負の８月に帰ってくる。まさにうれしい誤算だ。

　福留は驚異的な回復力を披露した。この日は鳴尾浜球場で屋外フリー打撃を再開。打撃投手が投じる球を約８分間、マスコットバットで広角に鋭いライナー性の打球を飛ばした。右翼へサク越えは３本を数えた。

　「屋外フリー？　知らん。（左ひざは）歩いてるんだから大丈夫じゃない？。（コーチ陣が）順調と言っているんだったら、順調じゃない？」と話した。内野でのノックも受けており、予想を上回るスピードで回復しているのは確か。福留が打撃を再開すると聞き、視察に訪れた吉竹作戦・守備走塁コーチは「けっこう振っていたね。思っていたより順調にいっている」と驚きの表情を浮かべた。巨人戦が雨天中止となった甲子園で吉報を受けた和田監督も「えらい動きがよかったみたいやね」と声を弾ませた。

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