マー君凄ぇ～１１連勝！球団新３１回連続０封

楽天先発の田中＝Ｋスタ宮城（撮影・土谷創造）【拡大】

　右肩をアイシングしたまま勝利のハイタッチに加わった。田中がこの試合前のチーム打率（・２６９）がリーグ２位の首位ロッテを８回無失点。エースの好投で、その背中をはっきりと捉えた。

　「カードの頭を取って、後ろにつなげられればいいなと思っていた。打たれすぎましたが、守備の助けもあって無失点に抑えられた」

　観衆１万４３４７人の前で９安打を許したが無四球。計１１６球、完封も見えたが、余力を残してマウンドを降りた。

　最大のピンチとなった三回二死一、三塁では、今江を１４１キロの内角スプリットで詰まらせ、二ゴロに仕留めた。今季は無走者での被打率・２２６に対して、得点圏に背負うと・１７０。この日の最速は１５０キロ。無走者でもクイックで投じるなど、変幻自在の投球をここ一番で披露した。

　「三回は意識して（クイックで）投げた。首位のチームだから、そう簡単にはいかないけど、いかなる状況でも抑えられるように投げた」

　実は理想とする“究極球”がある。「思い切って腕を振って、１１０キロくらいしか出ない直球がほしい。絶対に打てないですよ」。打者心理に立ち、直球だけの緩急差（約４０キロ）でタイミングを崩す、超一流だからこその発想だ。練習中のキャッチボールでも真剣だ。周囲から「ライジング・ツーシームを投げて！」、「次はライジング・カットを」と無理難題なリクエストをされても快く“試投”。その結果こそ「嘘ですよ」とけむに巻くが、“新マ球”の開発にも余念がない。

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