工場が環境汚染の元凶として悪いイメージでとらえられていたのはもう昔の話。環境対策を行った今の工場は、製品と雇用を生むだけでなく、夜には「観光地」として自治体が経済効果を期待する存在になっているのだ。最近では修学旅行のコースにも「工場夜景鑑賞」が組み込まれているという。そんな「工場夜景観光」の実態を川崎市と北九州市の担当者に聞いた。

　まず知っておくべきは、現在の工場は環境対策をしっかりと行っているということ。煙突から排出される煙のようなものは水蒸気。石油プラントで上がっている炎（フレアスタック）は、余剰ガスを燃焼し無害化する過程のものだ。この水蒸気と炎、そして工場を照らす照明が美しいとマニアの間で人気になり、２００７年には写真家・大山顕氏らによる工場写真集が出版された。
 
　こうした動きを知った川崎市観光協会の亀山安之氏（現観光推進部長）が、はとバスに「川崎工場夜景ツアー」を売り込み、１０年にツアーがスタート。さらに亀山氏は「第一回全国工場夜景サミット」を企画した。
 
　１１年２月、工場夜景を核とした観光と地域活性を全国に広げ、盛り上げようと、神奈川・川崎市、福岡・北九州市、三重・四日市市、北海道・室蘭市の行政や観光協会の代表者が川崎市に集結。４市の工場地帯の夜景を「日本四大工場夜景」とする共同宣言が行われた。
 
　では、宣言の効果はあったのか？ 工場夜景は本当に観光客を集めているのか？
 
「週１回（８月は２回）のはとバス工場夜景ツアーは毎回満席（４２人）。他に屋形船、川崎市のバスツアーもあり、定期ツアーだけで最低でも年間５０００人。さらに不定期ツアーで２０００人。こちらで把握していない横浜発のツアーもありますから、少なく見積もっても１万人は訪れています。車などで個人的に見に行かれる方も含むと、相当な人数になっているでしょう」（亀山氏）

　はとバスのツアーには川崎市内での食事（焼き肉）も含まれていて、しっかり地元にお金が落ちるようになっている。