虎・福原、緊急出動Ｓ！能見降板もピンチ任せろ

緊急登板にも福原は動じず、最後の打者を併殺に仕留めた（撮影・岡田亮二）【拡大】

　（セ・リーグ、中日１－２阪神、７回戦、中日４勝３敗、２５日、富山）緊急登板にも、虎投最年長、３６歳のベテランが動じることはなかった。日ごろの恩返しとばかりに、福原が、後輩・能見へ７勝目をプレゼント。チームの連敗も５で食い止める、自身１年ぶりのセーブを挙げた。

　「もちろん、準備はしていました。１人１人抑えることだけ、考えた。能見がよく抑えていましたからね」

　これで登板４試合連続で無失点。今季２３試合目の登板で防御率０・９３を誇る右腕は、試合後、頼もしく汗をぬぐった。

　新井良の一発で勝ち越した直後の九回に、アクシデントは起こった。完投目前の能見が、一死から和田の打球を左足首に受け（強襲安打）、マウンドを降りた。リードはわずか１点。ひっくり返されれば、能見の勝ち星が消えるどころか、泥沼の６連敗…。そんな展開でも冷静に、熱くエースの気迫を受け継いだ。

　平田に対し、直っすぐで強気に押した。そしてカウント２ー２から５球目、カットボールで注文通りの二ゴロ併殺。ゲームセットの瞬間、思わず安堵の笑みがこぼれた。

　「能見が投げるときはいつも（ブルペン陣は）休ませてもらっているんで。たまには、ね」

　３試合連続完投中だったエース。能見が登板する前には「きょうは俺は休みやな」と信頼を込めて“冷やかして”きた。だからこそ、こんな日は絶対に打たれるわけにはいかない。わずか５球の会心ピッチ。昨年６月１４日の西武戦（西武Ｄ）以来の通算１５セーブ目は、格別だったに違いない。　（堀　啓介）

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（紙面から）