マー君開幕１０連勝　２３イニング０封　昨年から１４連勝

　楽天は田中が７イニングを３安打無失点で開幕から１０連勝を飾った。打線は４回にマギーの１５号ソロなどで２点を先行。５回は嶋の３点二塁打をはじめ６長短打で６点を挙げるなど、計２２安打で１１点を奪った。西武は投打に精彩を欠いた。

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　楽天の絶対エースが圧巻の獅子狩りだ。走者は出す。しかし、本塁には返さない。大量援護に背中を押され、７イニングを無失点。無敗街道を継続した田中は「楽でしたね」と打線に感謝した。開幕から１０連勝。昨年からの連勝も１４に伸びた。

　「何をもって納得と考えるかですけど、ゼロに抑えることができたのは良かった。僕だけの力ではない。チームみんなで一つ一つ勝っている」

　数少ない鬼門だった。ルーキーシーズンの０７年から西武ドームでは２勝５敗、防御率３・８８と苦しんでいた。しかし、今の田中はたやすく突破する。９日の巨人戦から２３イニング連続無失点。最後の失点は、３日の中日戦の９回までさかのぼる。

　この日最大のピンチは両軍無得点で迎えた２回の１死一、三塁。「ゲッツーを取れれば一番良いと思っていた」。言うは易し。しかし、その言葉通りの結果をカーターから奪った。内角低めにツーシームを沈め、注文どおりの６−４−３。繊細にボールを操った。

　慎重かと思えば、ときには大胆な顔も見せる。４回無死で栗山を見逃し三振に斬った内角直球がそうだ。「打たせて取っていたな。でも、ランナーが出たら、ピシッと力を入れる。ピッチングを覚えつつある」。成熟の域に近づく投球は星野監督をもうならせた。

　エースに導かれ、楽天は２位に再浮上。貯金７は今季最多タイ。首位ロッテにも１ゲーム差と接近した。「何を言っとるんや。こんな、いっぱいいっぱいのメンバーなのに」。喜びを抑えきれない指揮官の表情に、強い手応えが染み出た。　（井上学）