◇名大大学院の中塚教授考案

　遺跡や遺物の年代を、樹種を問わず、少量の試料で測定できる画期的な木材の年代測定法を、名古屋大大学院環境学研究科の中塚武教授（気候学）が考案した。１年単位の高精度で安く短時間に、年代測定ができるという。論争が続く弥生や古墳時代の開始時期など、考古学や歴史学に多大な影響を与えそうだ。７月に開かれる日本文化財科学会の年次大会で発表される。【伊藤和史】

　新しい測定法は、木材の年輪に含まれるセルロースの酸素同位体比が、年ごとの降水量に左右される現象を応用した。

　雨が多い年は軽い酸素同位体の比率が高くなり、少ないと重い同位体の比率が高くなる。このためセルロースには、年輪が成長する夏季の降水量の多寡の情報が１年ずつ保存されている。

　中塚教授は現代から２０００年前までの木材を測定し、１年ごとの変動パターンを突き止めた。さらに、北海道などの一部を除き、日本列島の各地域で樹種を問わず、同様の変動パターンが表れる見通しも立った。

　これにより、５０年ほどの年輪が残る木材の酸素同位体比の変動パターンを測定し、データと照合すれば、ほぼ１００％の確率で年代が特定できるという。

　遺跡や遺物の年代測定法としては、樹木年輪の１年ごとの幅を測る年輪年代法があるが、１００年以上の年輪が必要で樹種も杉やヒノキなどに限られる。また、放射性炭素１４年代法は測定費が高く、必ず誤差を伴う。

　新測定法にはそうした弱点がない。現在、３５００年前までの木材を測定しデータを集める作業も進めている。

　◇ことば：酸素同位体比

　酸素には原子核に含まれる中性子の数により、重さの異なる３種の安定同位体がある（質量数１６、１７、１８）。地球化学では、質量数１８の数量を１６の数量で割った数値を「酸素同位体比」として盛んに利用している。