愛ちゃん４強　日本人初優勝見えた

　日本女子最後のとりでを愛ちゃんが死守した。ワールドツアー、荻村杯ジャパンオープン第４日は２２日、横浜文化体育館で男女のシングルス準々決勝などを行い、女子シングルスでは福原愛（２４）＝ＡＮＡ＝が２回戦で李皓晴（香港）を４−２で、準々決勝で車暁曦（中国）を４−１でそれぞれ下し日本人で唯一準決勝に進出。女子シングルスでのこの大会日本人初優勝を視界にとらえた。

　開催国のエースとして、福原が負けるわけにはいかなかった。「１試合でも多く試合をしていいプレーを見せたかったので、まずは最終日に残れてホッとしている」。第１シードの石川佳純（全農）、同じロンドン五輪団体銀メダルの平野早矢香（ミキハウス）が早々に姿を消した今大会、日本の顔がしっかりと面目を保った。

　試合自体は２試合とも危なげない内容だった。「２戦とも思い描いていたプレーがしっかりとできたので、すごく良かった」と充実感をのぞかせながら振り返った。準々決勝で対戦した車は、１年間ケガで欠場していて世界ランクこそ持っていないが、卓球王国中国の２０１６年、２０年五輪に向けた秘密兵器。「冷静に試合を進められたし、攻めるところは思い切って攻めることができた」と、今後に向け経験を生かして強烈な先制パンチを見舞った。

　この大会で日本人が唯一優勝していないのが女子シングルス。日本卓球界にとって単なる１勝以上の重みを持つ優勝まであと２つに迫った。「どの大会でも優勝したいけど、日本で行われる唯一のワールドツアー。優勝できたらいいなと思う」と気持ちを込めた。１２年前、初めて日本代表としてデビューしたのがこのジャパンオープン。運命的な大会でまた新たな歴史を刻む。　

　　（川村庸介）