川崎がメジャー１号　同点２ランでチームの９連勝に貢献

　ムネリン伝説始まる！？　ブルージェイズの川崎宗則内野手（３２）は２１日（日本時間２２日）、地元でのオリオールズ戦に９番遊撃で先発し、２点を追う７回に右翼席へメジャー初アーチとなる同点２ランを放つなど４打数２安打３打点で、チームのサヨナラ勝ち＆９連勝に貢献した。最多１１あった借金もこれで完済し、勝率も今季初となる５割到達。米複数メディアによると、正遊撃手ホセ・レイエス（３０）が週明けの２４日にも復帰するが、先発右腕ディッキーが「カワサキ伝説の始まりだ」と絶賛するなど、その存在感は日ごとに増している。

　愛される男が、頼れる男になった。２点を追う７回２死一塁。「塁に出ようと必死だった」という川崎が、カウント１−１からの３球目、９１マイル（約１４６キロ）のカットボールを振り抜くと、打球は右翼席へ。メジャー２年目、２４７打席目で飛び出した初本塁打にスタンドは総立ちで拍手。一度ベンチに戻ったヒーローが同僚に促されて再びグラウンドに姿を見せると、またも拍手喝采が沸き起こった。

　「（歓声に）震えた。夢を見ているみたい。頭の中が真っ白」。帽子を取って３度お辞儀。今やトロントの人気者となった３２歳は喜びをかみしめた。オ軍戦では５月２６日にもサヨナラ打を放った“キラー”の活躍が９回のデービスのサヨナラ打につながり、チームは２００８年の１０連勝以来となる９連勝。勝率も昨年７月３０日以来、今季初の５割とした。

　オフの大型補強も不発気味で開幕直後から低迷。離れかけたファンの心を惹きつけたのが川崎だった。はつらつプレーで人気を集め、球団には「川崎グッズを作ってほしい」と依頼が殺到。現在は球場の売店にはレプリカユニホームが並び、あまりの人気ぶりに地元メディアからは「市長になってみたら」と冗談交じりの質問が飛ぶ。

　故障離脱中の正遊撃手レイエスは２４日にも復帰予定。だがギボンズ監督は「誰も川崎を（マイナーに）落とすなんて言ってない。誰もが彼を愛している」。この日先発したディッキーも「川崎伝説の始まりだ」と今後の活躍を期待した。今後は“生き残り競争”が本格化するが、当の本人は「僕はレイエスが世界一の遊撃手だと思っていますよ」とサラリ。「僕は野球を楽しむだけ。子どものころから変わらない」。イチローの背中を追って海を渡り、花開いた“愛されキャラ”。昔と変わらぬ野球少年の気持ちで、世界最高峰の舞台で輝く。