阿部、連発！リーグ再開戦白星で５連勝「完璧だったよ」

悪天候にもかかわらず満員のスタンドとなった２回無死、阿部が先制の右越え本塁打を放つ（捕手は谷繁）

　◆巨人４―１中日（２１日・上毛敷島）　リーグ戦が再開し、巨人が今季４度目の５連勝で絶好のリスタートを切った。４番・阿部が２回に中日先発・山井から右翼スタンドへ１７号。４回にも２打席連続となる１８号をたたき込んだ。先発の沢村も８回途中無失点の好投。２試合連続の完封こそ逃したが、文句のないピッチングで４勝目をマーク。貯金を最多の「１６」に伸ばした。

　ボールはすっ飛んだ。雨を切り裂き、ぐんぐん伸びた。「完璧だったよ！」。阿部の一撃は右翼席中段ではねた。４回１死、山井から２打席連発となる１８号ソロ。外角のフォークにも体勢は崩れなかった。バットの芯に球が吸い込まれるようだった。

４回１死、２打席連続となる右越え本塁打を放ち、ベンチ前でマスコット人形をスタンドへ投げ入れる阿部（右）

　自身初となる群馬での試合。両軍無得点の２回には真ん中に抜けたツーシームを右翼席中段へ放り込んだ。「いいスイングだったね。いいスタートができて良かった」。球宴までに打率３割を目標にしている４番打者が安どの表情。交流戦中の課題だった「右肩が開くクセ」も修正されていた。１１年以降、１０打数６安打と得意にしていた山井を打ち崩し、竜を倒した。

　チームは１１年５月１０日以来となる前橋・敷島球場での試合だが、当時、阿部は不在だった。開幕前に右ふくらはぎを肉離れし、当日はイースタン・リーグの楽天戦（Ｇ球場）で復帰戦を迎えていた。１軍は横浜（現ＤｅＮＡ）に敗戦。その夜、テレビ観戦した。「いい球場だね。今度はいつ、群馬で試合をするんだろう。行ったことないからね。打ってリベンジしたい」と鼻息が荒かった。３年越しで巡ってきた舞台で、最高の結果を出した。

　練習前、一人ホームベースに向かうと、またぐように仁王立ちした。隅々まで球場を見渡し、土の感触を確認。「きれいな球場。広いし」と思いにふけった。リーグ戦再開の一戦でもあり「４番が引っ張らないとね。交流戦では俺が打っていれば、という試合がいくつもあったから」と自身を奮い立たせていた。その後のミーティング。「今日からリーグ戦の開幕。また頑張ろう。心が燃えるようなプレーをしよう」。原監督の呼びかけで、臨戦態勢に入った。

　２打席連発の後、敬遠四球。８回先頭で、当たり損ないの三塁前へのゴロが内野安打となった。「あれは、セーフティーバント。フルスイングセーフティーかな…」という猛打賞で締めた。チームは今季４度目の５連勝。貯金を最多の１６に伸ばし、２位・阪神に３ゲーム差。４番が先導した勝利に、指揮官も「１本目も２本目も貴重だった。いい練習をしているし、いい形で打った。続けてほしい」と褒めちぎった。

　雨は徐々に強くなり、最後は土砂降り。それでも群馬のファンは席を立たなかった。試合後、両手を上げて勝利の報告をした阿部は、その光景に「本当にありがたいね。もっと頑張らないとね」と感謝した。４番としての自信を再確認できた試合であり、ファンの温かさが身に染みた一戦でもあった。