王超えの期待がかかるブランコだが・・・

　球界を揺るがす統一球隠ぺい問題は、日本野球機構（ＮＰＢ）の加藤良三コミッショナー（７１）が考えている以上に深刻だ。最高責任者さえ知らない（？）間にボールの反発係数を変更できることが分かったことで、球界屈指の長距離砲、トニ・ブランコ内野手（３２）擁するＤｅＮＡが「また知らない間に変えられるのでは？」と懸念しているのだ。６２試合で２３本塁打は年間５３発ペースだが、リーグ戦再開で量産態勢に入って“あの数字”に近づいたら…。あってはならないことだが、疑ってかかるのも無理はない。

　統一球が極秘裏に“飛ぶボール”に変更されていた問題で、ＤｅＮＡナインは他球団の選手たちと同様に「裏切られた気分ですよ」と不信感を抱いていた。それでも１５日に球団から説明を受けたことで落ち着きを取り戻したが、そんな矢先に新たな問題が浮上した。「ブランコが５５号に近づいてきたら、またボールが飛ばないように変わるんじゃないか？」（コーチの一人）という疑念だ。

　一連の騒動では、加藤コミッショナーが記者会見で発した「知らなかった」という発言がクローズアップされがちだが、一番の問題は一部の人間の意向で「飛ぶボール」「飛ばないボール」を勝手に変更できることが明らかになった点だ。仮に加藤コミッショナーなり下田事務局長が引責辞任したところで、ファンに抱かせてしまった疑念が晴れるわけではない。ＤｅＮＡ関係者が不審に思っているのも同じ理屈からだ。

　今季のブランコは４月に１５本塁打を放つなど、既に２３本塁打をマークしている。交流戦に入って以降は厳しい内角攻めや勝負を避けられるケースも目立ってペースダウンしているが、それでも年間５３本塁打ペース。４月には１試合３発や５戦６発を記録したように本塁打の固め打ちができるタイプだけに、リーグ戦が再開されれば量産態勢に入る可能性は高い。

　そうなると浮上するのが「５５号問題」だ。日本球界では１９６４年に王貞治（巨人）が記録した５５本のシーズン最多本塁打記録が“神格化”されており、２００１年のローズ（近鉄）、０２年のカブレラ（西武）はタイ記録止まり。８５年に５４本塁打したバース（阪神）も含め、その記録に近づいた打者は例外なく四球攻めで退けられてきた。

　いずれも相手チームによる意図的なものだったが、ＤｅＮＡが懸念しているのは使用球の変更で同じような“妨害工作”を受けるのではないか、というもの。

　高田繁ＧＭは「一度、（ボール変更を）黙ってやってこんな大ごとになっているんだから、もう一回なんてあるワケないだろ」と楽観視しているが、ナインや関係者たちは気が気でないようだ。

　唯一の救いはブランコ自身が「自分のパワーならボールは関係ない」とまったく動揺を見せていないこと。ただ、仮に実力で５５号を超えられなかったとしても“惜しい本塁打数”だった場合には「こっそりボールを変えたんじゃないか」との疑念は付きまとう。今回の問題は、だからこそ「不祥事」なのである。