遼、予選落ちしたけど魅せた　猛チャージ８バーディー

　▽２１日、茨城・宍戸ヒルズＣＣ（７４０２ヤード、パー７２）▽曇り、気温２１・７度、風速３・２メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１２５選手▽観衆４８６３人

　これが本当に前日８０を打った男のプレーか。石川のバーディーパットが、次々にカップに消える。１番で１・５メートル、２番で２メートル。さらに４番、５番でも連続バーディー。スタート直後は歓声を浴びてもはにかんでいたが、ホールを重ねるごとに笑顔が大きくなる。昨日は圧倒されたライバル松山を、この日は引き立て役にして、石川は８バーディーを奪うワンマンショーを繰り広げた。

　原動力となったのは、初めて使ったパターだ。前日のプレー後、最下位の屈辱を味わいながら、暗くなった練習グリーンで愛用のＬ字形パターを転がしていた。だが、どうしてもしっくりこない。グリップを交換してみようと、メーカーのバスを訪れた。そのとき、予感の漂うパターがふと目についた。ヘッドが逆コの字形になったネオマレットタイプ（オデッセイ・ホワイトホットプロ＃７）。ミスだと思ってもボールがそれなりに転がる。そのまま宿舎に持ち帰って、手になじませた。これが的中した。

　スコアを伸ばすたび、「遼くん、頑張って！」というギャラリーの声援もヒートアップ。予選突破も見えた終盤になると「涙が出てきた」「明日もこなくちゃ」と興奮する女性も続出した。最終的には１８番をこの日唯一のボギーにして、予選通過に２打足りなかった。だが「どう考えても昨日のプレーは悪い。でも、今日のプレーができる自分もいた」と満足そうだ。

　今回の帰国はこの１試合だけで、次週からまた米ツアーに戻る。次の帰国は未定。「なるべく向こうで多くの試合に出て、来季のシード権を取りたい。この試合で、パッティングがゴルフのリズムをつくる、そしてパターはそのためのクラブだと分かった。それが一番の収穫。日本に戻ってきて良かった」と語った。予選落ちでは賞金などの記録は残らない。だが、石川は見る者の記憶に残るプレーをして、さわやかに会場を去った。　（大西洋和）