虎将、連勝締め誓った！「マー君に土つける」

今成（左）に直接指導する和田監督。楽天に連勝でリーグ戦に弾みをつける（撮影・鳥越瑞絵）【拡大】

　微光が差していた交流戦Ｖは、ソフトバンクにさらわれたが、最終目標はリーグ制覇であり、日本一だ。２１日に再開するリーグ戦に向けて、大事な交流戦のラスト２連戦。敵地・Ｋスタ宮城での練習を終えた和田監督は、連勝締めへ力を込めた。

　「ここまでがんばってきて尻すぼみになったらアカン。１つは甲子園でやられているということ。もう１つはマー君（田中）に土をつけるということ」

　交流戦は２２試合で１２勝９敗（１分け）の３位タイ。強いパに対し、強い虎を見せつけた。前日１３日の日本ハム戦（札幌Ｄ）に敗れ、巨人に首位を奪われたが、交流戦中に２度、奪首にも成功した。勢いをリーグ戦へと持続させるため、虎将はネジを巻き直した。

　楽天には、甲子園（５月２８、２９日）で２連敗を喫した。楽天・星野監督から「阪神の貯金を（１０から）８にしてやろう」と“２連勝予告”をされ、実現させてしまった屈辱があるだけに、そのリベンジを果たす。

　１６日は８連勝中の田中が先発予定。２８日の対戦は６回２失点で降板させたが、黒星はつけられなかった。「いろんなものを、うちは止めてきている」と指揮官。

　巨人の開幕連勝を７で止めた。交流戦では摂津（ソフトバンク）、成瀬（ロッテ）、吉川（日本ハム）らパを代表する投手を打ち崩した。マー君を打破し、リベンジを果たし、締める－。それが和田監督の描く最高のシナリオだ。

　「優勝は決まったが、最後の２つがそのあと（のリーグ戦）にどう影響するか、わからない。あと２試合でひと区切りだしね」。杜の都に虎の雄叫びを響かせる。　（栃山　直樹）

（紙面から）