ソフトバンク交流戦Ｖ

　プロ野球の日本生命セ・パ交流戦は１３日、各地で行われ、首位のソフトバンクがヤクルトを１１−４で破り、２年ぶり４度目の優勝を決めた。ソフトバンクは２試合を残して１５勝６敗１分けとなり、他のチームが勝率で上回る可能性がなくなった。ソフトバンクは優勝賞金５０００万円を獲得。交流戦の最優秀選手（ＭＶＰ）は全試合終了後、ソフトバンクから選出される。通算成績はパ・リーグが７１勝５５敗４分けとなり、９年目で８度目の勝ち越しも決まった。

　ソフトバンクが１４安打１１得点で、１分けを挟んで今季初の６連勝。１回に李杜軒の２号２ランで先制。６−４の７回に２点を加え、８回には内川が８号３ラン。摂津が７回途中まで４失点で６勝目。ヤクルトは今季３度目の５連敗。

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　２点差に詰め寄られた直後の７回無死一、二塁。ソフトバンク・松田の強烈な打球は遊撃手のグラブをかすめ左前へ。二走の本多に続き、敵失が絡む間に一走の内川もホームイン。相手に傾きかけた流れを、一振りで引き戻した。

　プロ８年目で初となる１試合５安打。それさえどうでもいいと言わんばかりに優勝を喜んだ。「目の前の目標。リーグ戦に向けていい弾みになる」。交流戦首位に立った時点から、交流戦を「通過点」と遠慮気味に話す選手が多い中で、あえて「優勝」にこだわる発言を繰り返してきた。

　「４番に入ったからと言ってやることは変わらない。試合でやろうとしていることができている」。初回の左前打で自己最長を更新する１７試合連続安打。５月２８日の４番再昇格後、１２試合で１０勝１敗１分けと、文字通り打線の軸としてチームを引っ張った。

　苦しみ抜いた末に２０１３年型オーダーの４番に定着した。４月途中に１５試合連続で４番を務めたが、調子を落として打順を下げた。５月の前半は特に不振に苦しみ、月間打率は２割１分７厘。何とか不振を脱出しようと、早出特打などを連日こなしながら新たな打撃スタイルにたどりついた。

　「練習でも試合でもセンターから右方向へ打つようにした。絶対に僕の中ではあり得ないことだった」。元来、思い切り引っ張る長距離打者タイプだったが、意識を１８０度変え不振を脱出した。２点リードの３回には２死一、二塁から、初球のカーブを右中間フェンスに直撃させる２点三塁打。「理想的な打撃ができた」と胸を張った。

　１７試合連続安打に加え、最近１０試合中９試合で打点をマーク。連敗スタートからの交流戦Ｖを果たしたソフトバンクの４番打者が、リーグＶ、そして日本一に突き進む。　（倉成孝史）