新センターさしこ　博多凱旋　ＨＫＴ４８新曲９・４発売も発表

　８日に行われた「第５回ＡＫＢ４８選抜総選挙」で、１５万５７０票を獲得して初の１位に輝いたＨＫＴ４８チームＨ・劇場支配人兼任の指原莉乃（２０）が１３日、福岡のＨＫＴ４８劇場に凱旋（がいせん）。チームＨ公演「博多レジェンド」に出演し、地元のファン３００人に初戴冠を報告した。公演終盤には、９月４日にＨＫＴ４８の２枚目のシングル発売も発表した。

　衝撃の夜から５日、ＡＫＢ４８グループの新センターが、ホームに帰ってきた。活動の拠点・ＨＫＴ４８劇場に立つのは約１カ月ぶり。久々に立つステージ、ようやく会えた地元ファンの歓声に、開放的な笑顔がはじける。国民的アイドルグループの頂点に上り詰めても、今までと変わらぬ姿勢で汗をかく劇場支配人を、３００人の温かい拍手が出迎えた。

　初めてＨＫＴ４８劇場のステージに立ったのは、昨年７月５日。直前の総選挙で４位に入りながら、週刊誌報道をきっかけにＨＫＴ４８へ移籍。まさに青天のへきれきだった。「ＨＫＴのメンバーとファンに受け入れてもらえるだろうか」。不安と孤独の中、ＨＫＴ４８の成長のために力を尽くそうと決めた。

　あれから、１年近く。ＨＫＴ４８のために献身を続けた指原は、メンバーにもファンにも欠かすことのできない存在となり、劇場支配人を任されるまでになった。テレビ番組ではメンバーの個性が光るようにひな壇の後列にも話を振り、悩みを抱えたり重圧に苦しむメンバーには、そっと手を差し伸べた。彼女の存在がＨＫＴ４８にとって大きな支えであったことは、今日の彼女たちの勢いを見れば疑いようがない。

　盛況のまま進む凱旋公演。ＨＫＴ４８にとって初めてのオリジナルソング「初恋バタフライ」を終えると、指原は最初のトーク。

　「福岡のみなさんに受け入れてもらえたから、１位になれたと思います。ＨＫＴ４８の宣伝隊長としてがんばります」

　１年前、東京から福岡行きの飛行機の中で、不安を抱えていた指原はもういない。リラックスした表情でファンへ感謝の思いを伝え、初戴冠を報告した。

　公演終盤には、博多のボス・田中菜津美（１２）が、サプライズを発動。「うちの指原君がやってくれました。よく逃げ切ってくれた！」と、ボスらしく労をねぎらった。その後、２期研究生の山田麻莉奈（１８）がしたため、ファンがメッセージを書き込んだお祝いの横断幕も登場すると、指原も「すごい！　うれしい！」と感激。秋元康プロデューサーからのメールで、自身がセンターとなるＡＫＢ４８の３２枚目シングル曲が「『音頭』になったらしいです」と明かし、劇場を沸かせた。

　「おめでとーう！」

　祝福の大歓声がこだまする劇場。しかし、サプライズはまだ終わらない。「ちょっと待った！」。終演を遮る指原の声が上がる。卒業を危惧したメンバーが「いやだ」と表情を曇らせる中で、劇場支配人の初仕事だ。

　「ＨＫＴ４８の２ｎｄシングル発売が決まりましたーッ！」

　劇場がさらなる大歓声につつまれ、多くのメンバーが安堵（あんど）と喜びで号泣する。新センターの凱旋公演は「おめでとう」にあふれたまま終了した。

　デビューシングルで大成功を収めた、ＨＫＴ４８の新たな挑戦が始まる。今度は、どんな物語を生み出すのか。発売日は９月４日。指原とＨＫＴ４８の“伝説”は、さらに加速しそうだ。