兄頼もし！虎・新井、交流戦Ｖビンビン感じる

交流戦の優勝に自信を見せた新井。最後の追い込みをかける【拡大】

　いま虎が強い。昨季に２０もの負け越しを抱え、５位に低迷したチームが生まれ変わろうとしている。何が違うのか。新井の復活だ。敵地でのラスト４試合。勢いに乗るチーム内で交流戦初制覇の雰囲気はあるのか？　５番打者は「うん」と即答した。パのエース撃ちを先導する。

　「（相手がどこでも）変わらないよ。ホームでもビジターでも、関係ない」

　さりげない言葉に自信が漂う。交流戦では１１勝８敗１分けの４位タイ。セ・リーグの中ではトップで、首位ソフトバンクとは２差につけている。パの当時２位西武に２連勝した翌７日には和田監督が「狙える位置」と交流戦の優勝を宣言。新井は９日のロッテ戦で成瀬から逆転２ランを放ち、将の予告通りパの首位に連勝して、もっか４連勝中だ。チームの好調とリンクするように安定した成績をマーク。交流戦打率・３０９、２本塁打、６打点と主軸の役目を果たしている。

　右肩痛の影響で思うような打撃ができなかった１年前。自分に代わってチームを引っ張り、今季の開幕４番に指名された弟・良太がこの日、打撃不振で登録を抹消された。周囲はライバルとして焦点を当てるが「そんな意識はない」と断言する。「自分の感覚を大事にして、それを貫け」。そう助言を送ってきた。いつも兄として弟の活躍を願ってきた。今回のことで良太の分も俺が打つ－とは、考えないだろう。成長する機会になればいい、そう信じている。兄弟が微妙な双曲線を描く中、自分がやれることに集中する。

　１１日には北海道へ飛ぶ。１２日の先発はエース左腕、吉川だ。ここで勝ち、勢いをつけることができれば４連勝フィニッシュも可能だ。１５、１６日の楽天２連戦（Ｋスタ）は初戦に８連勝中のエース・田中が中５日で登板する予定。前回カードの５月２８－２９日（甲子園）では楽天に連敗を喫した。「２つやられている。しっかりその分、やり返したい」。エースを打ち崩すことができれば、リーグ戦再開後へいい流れになる。

　和田監督は「エース級に対して、チームで戦えている」と手応えを感じている。さらに「マー君にしても２回目。予備知識はある。バッティングコーチの腕の見せ所でもある」と期待を寄せた。

　全体練習が休日だったこの日は、終日休養に努めた。１１日は全体練習に参加し、北の大地へ向かう。

　「（残り試合）あと４つでしょ。今まで通りタイガースらしい野球をするだけ」

　勝負弱いとブーイングされた過去の姿はない。交流戦初優勝と、８年ぶりの覇権奪回の使命を背負っている。（山田結軌）

（紙面から）