青木、１０試合連続安打で３連勝　「２０打数で１三振」はメジャー１位

　メジャーで最も三振しない男だ！　ブルワーズの青木宣親外野手（３１）は９日（日本時間１０日）、地元ミルウォーキーでのフィリーズ戦に１番右翼で先発し、３打数１安打で三振なし。「先発１４試合連続で三振なし」は、２００４、０８年のイチロー（当時マリナーズ、現ヤンキース）が樹立したメジャー日本人記録にあと１試合と迫った。今季は２４０打数で１２三振で「１三振当たり２０打数（三振率５％）」は両リーグ断トツ。連続安打を１０試合に伸ばしたリードオフマンが好守も連発し、チームの３連勝に貢献した。

　この男ほどバットに空を切らせるのが難しい打者はいない。青木はこの日も４打席で三振せず、これで５月２６日のパイレーツ戦から先発１４試合連続で三振ゼロ。イチローが２００４、０８年に２度マークしているメジャー日本人記録「１５試合連続三振なし」にあと１試合と迫った。

　自信が数字になって表れている。メジャー１年目の昨季。控えで開幕を迎えながらも「選球眼とバットに当てることに関しては、アメリカでもトップクラスにいるかなと思った」と語っていたが、その言葉通り、今季は２４０打数でわずか１２三振。「２０打数で１三振」の計算だ。両リーグでも青木に次ぐ２位はスクタロ（ジャイアンツ）の「１４・３打数で１三振」。断トツの数字にレネキー監督は「天賦の才を持っている。あんなに手と目をうまく連動させる選手は、これまで見たことがない」と称賛した。

　もちろん、三振しないだけではない。この日は７回に中前打を放ち、今季日本人メジャー最長の１０試合連続安打。時事電などによれば、青木も「悪くない。最近は粘り強い打撃ができている」と納得の一打だった。

　打撃だけでなく守備でも光った。１回１死からの右前打に、二走ヤングが本塁突入するも、青木のワンバウンド“レーザービーム”送球で憤死。先制点を阻止した背番号７は「点を取られることで流れが向こうにいってしまう感じがあった。結果的に大きなプレーだったかも」と、してやったりだ。助けられた先発右腕ローシュも「あのプレーで流れに乗れた」と感謝した。

　試合後はマイアミに向けて即移動。通常はスーツ着用だが、指揮官から「５月に一番活躍した選手は好きな服装でいい」とお墨付きをもらい、私服で意気揚々と機上の人となった。チームも４月以来の３連勝で「少しずつ流れが来ていると思う。これからも精いっぱいのプレーをやっていきたい」と青木。同僚から授かった愛称は「ニンジャ」。まるで忍法のように“ボールに当たるバット”で梅雨の湿っぽさも吹き飛ばす。