マー君　開幕８連勝　交流戦通算２０勝

　これがエースだ。楽天の田中が価値あるＧ倒、価値ある１勝を手にした。７イニングを３安打に封じ、開幕から無傷の８連勝。楽天を交流戦の優勝争いに踏みとどまらせる白星に「負けられない試合。やられてたまるか、と思っていた。この勝利はデカイ」と胸を張った。

　唯一にして最大のピンチは初回だった。２安打と四球で１死満塁。この窮地を三ゴロ併殺で切り抜けると、２回以降はリズムに乗った。重量打線を淡々と抑え、格の違いすら漂わせた。

　星野監督が「（今季）１番悪かった」と振り返ったように、決して本調子ではなかった。それでも、要所を締め、白星を積み重ねる。「それが能力」という佐藤投手コーチの涼しい顔が、田中に対する首脳陣の信頼を表していた。

　昨季からの連勝を１２に伸ばした大黒柱は、０８年に岩隈（現マリナーズ）が２度マークしたシーズン８連勝の球団記録に並び、交流戦でも歴代４人目となる通算２０勝に到達した。しかし、「長くやっていれば、数字なんてそれぐらいはいきますから」と記録に関心を示すことはない。

　ただ、指原莉乃が１位に輝く番狂わせで幕を閉じたＡＫＢ選抜総選挙には、「おもしろいんじゃないですか。違った風が吹くと思います」とニヤリ。球界では、へたれキャラの楽天にも勇気を与える結果だ。

　救援陣の乱調で最後は２点差。星野監督は「勝つのは疲れるよ。負けるのは簡単なのに」と言いながらも、「１試合１試合、大事に戦う」と力を込めた。残り４試合。交流戦初制覇に向け、仙台でラストスパートだ。　（井上学）