終戦後の50年間、韓国人はアジアで最も背の低い民族に属していた。体が小さく「倭（わ）」と呼ばれていた日本人よりも小さかった。1964年に韓国の高校3年男子の平均身長は163.6センチで、日本の男子生徒（166.4センチ）より3センチ近く低かった。
韓国が日本を追い抜いたのは1994年のことだ。94年に韓国の男子生徒の身長は171センチ、日本は170.9センチとなった。日本は1980年代半ば以降、平均身長がほとんど伸びなかったのに対し、韓国人の身長の伸びは2000年以降も続いた。1994－2003年にかけて2.3センチも伸びた。日本人との身長差が3.2センチにまで広がったのだ。韓国の男子生徒の平均身長は、コメディアンのイ・ボンウォンからアイドルグループ「ZE:A」のイム・シワン（173センチ）くらいにまで高くなったのだ。長身に対する韓国人たちの憧れは、行き過ぎた執着となって現われるようになった。子どもの足をつかんで引っ張る運動法、成長ホルモン注射、背を高くする靴、背を高くする栄養剤などが1990年代から相次いで流行した。