イチロー、シアトル凱旋打！　「すごくいいファン、いいところ」

　【シアトル穐村賢】ＷＥＬＣＯＭＥ　ＢＡＣＫ　ＩＣＨＩＲＯ！　ヤンキースのイチロー外野手（３９）は６日（日本時間７日）、敵地でのマリナーズ戦に７番右翼で先発。昨年７月までプレーしたセーフコフィールドで４打数１安打１打点と７戦連続安打をマークした。試合前や打席に入る際には古巣のファンから大きな歓声が沸き上がり、スタンドには名物の“イチメーター”も復活。イチロー自身も１１年半過ごした思い出の地でのプレーを楽しんだ。

　シアトルのファンが醸し出す雰囲気がイチローには気持ち良かったに違いない。「（シアトルのファンは）めっちゃおとなしかったです。テンションが東（海岸）と全然違うから、品がいいというかそういう感じが、久しぶりに来てそれはそれですごいなと」。久々に訪れたセーフコフィールド。かつての本拠地の感想を問われ、イチローは柔らかな笑みを浮かべた。

　まさに凱旋（がいせん）だった。第１打席、イチローの名前が球場にコールされると大歓声が沸き起こった。「（歓声を）ありがたくいただいて（打席に）入った。感謝の気持ち」。温かい反応に応えるように、３回の第２打席は１死一、三塁から鮮やかな左前適時打。「あそこで、流れを切りたくないというのは普通にある」。外角のツーシームを“らしい”バットコントロールで遊撃の頭上へとはじき返し、「イチローここにあり」をあらためて示した。

　昨季、シアトルで最後にプレーしたのはヤ軍へ移籍が決まった直後の７月２５日。慌ただしい中でファンと別れただけに、その時間を埋めるかのようにイチローも試合前にサイン攻めに応じるなど、ファンとの交流を楽しんだ。

　９回にはマ軍の最後の打者が二ゴロに倒れると、かつての定位置“エリア５１”を守り終えたイチローはスタンドへ振り返ってあいさつ。右翼席のファンへ軽くグラブを上げた。「すごいいいファン。いいところだなシアトルは。相手としてくると、それがより鮮明になる。他の場所とはもちろん違う」。４連戦の初戦で温かく迎えてくれた古巣のファン。残り３試合も全力プレーを見せることが、恩返しとなる。