＜ブラジルＷ杯アジア最終予選 日本1-1豪州（４日）＞２０１４年ブラジルＷ杯出場権を獲得した日本代表。ＭＦ本田圭佑（２６＝ＣＳＫＡモスクワ）とともに原動力となったのは、ＤＦ長友佑都（２６＝インテル）だ。本大会への期待も高まるなか、長友は恩師の明治大学サッカー部の神川明彦監督（４６）からキング・カズこと元日本代表ＦＷ三浦知良（４６＝横浜ＦＣ）超えを求められた。

　２月と４月に左ヒザ半月板を損傷した長友は驚異的な回復力でピッチに戻ってきた。離脱中に、恩師の神川監督は「ケガの具合はどうなんだ？　心配しているぞ」と連絡を入れると、いつもと変わらぬ調子で「大丈夫っスよ」という返事を聞き、この日の完全復活を信じていたという。

　神川監督は明大からプロに進んだ選手には現役を１０年以上続けることを求める。

「１０年以上やりなさい。１０年やって初めてプロ。入るのはプロじゃない。地味でいいんで、明治らしく長くやりなさい」と送り出してきたが、長友には「４０歳まで現役をやりなさい」と伝えた。

　しかも「長友は今を生きるタイプだけど、もしかしたら彼自身は『４５歳まで（現役をやれる）』と思っているかもしれない。カズさんがあれだけやっているわけですし…」とＪリーグ最年長記録の更新にも期待をかけた。

　神川監督はこう続ける。「地味な毎日の生活をちゃんとやれるのか。それだけ長友は節制しているし、体もつくっている。それに人間性ですよ」と明かし、日々の生活を犠牲にしてまでサッカーに取り組む現在のような姿勢を保てれば“カズ超え”も十分に可能と太鼓判を押した。

「（Ｊリーグに）絶対に帰ってきますよ。ＦＣ東京の人も『（日本に帰ってくる時は）ＦＣ東京が長友を引き受けなければダメだ』と言っている。最終的に３５歳くらいで日本に戻ってくればいいと思っている」と同監督。

「日々、成長していますよ。彼は代表に行っても全くミスをしない。彼はどこまでいくか分からない」。恩師も計り知れない底なしの躍進を続ける長友は、Ｗ杯へ向かうザックジャパンで、さらなる存在感を見せてくれそうだ。