前田、Ｗ杯決定弾狙う　呪いじゃなく歓喜のゴールだ

　ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選オーストラリア戦（４日・埼玉スタジアム）を目前に控えた２日、日本代表ＦＷ前田遼一（３１）がＷ杯決定弾に照準を定めた。普段はあまり感情を表に出さないストライカーは、Ｗ杯出場を決めるゴールについて「もちろん取りたい」。チームの勝利が最優先と付け加えたが、日本サッカー史の節目を飾る祝砲に向け、頼もしい言葉を並べた。

　１９９７年ジョホールバルでの岡野、０５年無観客試合のバンコクでの柳沢と大黒、そして０９年タシケントでの岡崎…。過去３度のＷ杯決定弾は、日本サッカーの歴史を彩ってきた。そして１３年の埼玉。初めてホームで決められる絶好機で、主役候補の１番手は、やはり前田だ。「もちろん取りたいです。勝つことの方が大事かなという思いもありますけど」。寡黙な男は勝利を最優先としながらも、点取り屋の色気をにじませた。

　これまでＷ杯とは縁がなかった。それでも、過去のＷ杯決定弾の中ではバンコクでの北朝鮮戦で試合終了間際に大黒が決めた追加点が最も印象に残っているという。ベンチに向かって走り出し、プレッシャーから解き放たれたジーコジャパンが喜びを爆発させた瞬間。今回その中心にいる自分を思い浮かべたのか、前田はわずかにほおを緩ませた。

　もちろん、オーストラリアを崩すイメージもできている。「以前と印象は変わらない。タイミング良くマークを外すこと。良いボールが来るんで、きっちり決めたい」。巨漢ぞろいの守備陣に対しても「相手にぶつけられるより自分から先にどんどん行きたい」。あえて肉弾戦を仕掛けることで優位な体勢をつくる。

　この最終予選では本田に次ぐ３ゴールを挙げている前田。Ｊリーグではシーズン初得点を『デス・ゴール』と恐れられている男が、日本をブラジルへと導く歓喜のゴールを決める。　（宮崎厚志）