お久しぶりです、皆様。
これまで『人形遣い』を応援いただき、ありがとうございました。

まことに勝手ながら、この人形遣いを六月一杯をもって削除させていただきます。
そのことを事前にお知らせするために、こうしてお知らせという形を。

事情については何人かの方から宣伝は禁止、というご指摘がありますので、この場においては削除させていただきました。
ご指摘ありがとうございます。

Arcadia投稿掲示板舞様、この掲示板という場をお貸しいただきありがとうございました。
本当に、感謝しております。




























































































注、この作品には大量すぎるナルシスト、百合成分が含まれています。









序






ホールを埋め尽くさんばかりの歓声と拍手。







それらは今、全てわたしのためだけに向けられていた。
今のご時世人形繰りなんていうものは、過去の遺物という沼に、片足どころか肩まで浸かったようなものだった。
しかしそれは、一人の天才によって再び日向の世界に呼び起こされる。

そう、坂上神楽という千年に一度の大天才によって。

ナルシストな訳でも自信過剰なわけでも頭が狂ったわけでもない。
ただ単に、すごく顔がよくて可愛くて頭も良くて、オーディションを受ければ顔パスでアイドルになれるほどの逸材であるわたしが、その上人形繰りという分野において類稀なる才能を有していて、なおかつわたしがそのほかの全てが眼に入らないほどに、人形繰りというものに魅了されていた、というだけの奇跡のような偶然の話。

小さな頃から師について、傀儡について習い、盗み、研磨し、十の頃に初舞台。
美少女人形繰りとして脚光を浴びた私は、そのままとんとん拍子で出世していき、今年で十六。日本どころか世界でもそこそこの知名度を誇る、スーパースターになっていた。

さすがに人形繰りブームはわたしがデビューして一年二年で消滅はしたものの、人形繰りというもの自体に、多少の眼が向けられるようになった、というのは大きな事。
まぁ最近の演目は、どちらかというと洋風のそれを取り入れているので、伝統芸能とは言えないような気もするのだが、人形繰りに国境なんて無いんじゃない？ という持論を適当に立ち上げて、問題なしということにしておく。

伝統を重んじる、一部の方らの視線は厳しいものの、人を楽しませてなんぼの芸術なのだ。
それが、伝統なんていうものに進歩を止められ食いつぶされることのほうが問題である、とも思う。
今は、異文化交流の時代なのだ。




まぁまぁまぁ、今にも潰えそうな一つの文化を復活させたものとして、もしかするとそのうち教科書に載ることになるかもしれないなぁ、などと馬鹿なことを思いながら、舞台の熱をうちわで冷まして、髪を結いなおしていく。

シルクハットを被っていたので、耳の高さくらいで髪を結っていたのだが、帰りはニット帽なので高さが少し合わないのだ。
髪の括り目をさらに下げ、ローツインで留めたあと、ニットを被り、髪の毛を整える。
鏡に映ったわたしは、非常にという言葉が百個つくくらい可愛らしい。
わたしがもう一人いたのなら、抱きしめてちゅーしてやりたいくらいの気分である。
鏡に映った自分の姿に満足すると、一人頷き、化粧箱を直して伸びをして、バッグを手に取りるんるん気分で表に出る。


そして、扉を開けてすぐのところに、兄弟子のお兄さんが二本の傘を持って待っていた。
即効でるんるん気分が台無しになり、なんともいえない居心地の悪さにため息をつきそうになる。
この人はいつもニコニコとしているので、何を考えているか分からない。
まぁ早い話苦手なのだが、師である祖父は、何故かこの人を私の付き人として付けている。

腕が良くないとはいえ仮にも兄弟子を付き人するなんていうのがまず気を使う。
腹で何を考えているか分からない人である。
上記の理由からお断りしたかったのだが、祖父は話を聞いてくれず、渋々彼と一緒に行動していた。


外は雨が降っていて、憂鬱な感じ。
わたしの気分も空と同じように、先ほどの公演のときよりかなりダウンしていた。
雨は濡れるし傘を差すのは面倒だし、なにより曇った空の色が嫌いだ。
憂鬱な色をした雲は、人を憂鬱にさせるために存在しているんじゃないだろうかとひそかに思っていた。


そんな憂鬱な日だったからかもしれない。
彼がそんな行動を取ったのは。


後ろからダンプが迫っているのはには気付いていた。
もうそろそろ横を通るだろう。
わたしが歩いているのは歩道であるが、水を掛けられたらやだなぁ、などとそのときはのんきなことを考えていた。

水溜りがないだろうかと、チラリと横を見て僅かに身構える。
そういうタイミングでわたしの体が不自然に揺らぎ、ダンプに撥ね飛ばされるという全くもってありえない現象が発生した。

走り幅跳びの世界新記録を軽々と超えるジャンプ力を、そのときわたしは発揮したことだろう。
そしてそんな人外の力に体が耐えられるわけも無く、受身も取れずに地面に叩きつけられた。
顔は女の命だと必死に守ったのはいいが、どうやらそれどころじゃないらしい。
息が出来なくて、体の一切が動かなかった。


呼吸をしようとして血を吐いた。
中々ドラマのようだが、そんなことを経験したのは生まれて初めてだ。
究極の箱入りガールとして育てられてきたわたしが今まで経験した怪我といえば、転んで膝を擦り剥いた程度のもの。
まさかこんな月九ドラマのようなことがわたしの身に起こるとは思いもしなかった。
いや、まぁ、可愛さと才能と画面栄えのよさは月九ヒロインに恥じないんだけれども。



わたしがこれほどまで飛ぶことが出来る生き物だとも思わなかったし、これだけ神様に愛されたわたしが、こんな目にあうことも信じられない気分だった。

息は苦しい。
ひゅー、ひゅー、とどこかおかしな呼吸音は、まさにわたしの体が非常に危険な状態であることを示している。
肺は片方か両方か、ともかくつぶれているだろう。


―――これは死ぬだろう。
両手両足に感覚は無く、痛みも感じない代わりに動かせもしない。
まぁある意味わたしの考えてた、いつか死ぬなら即死か老衰、睡眠時にそのまま死亡、という条件の中であれば即死に近く、激痛を味わいながら少しずつ衰弱、なんてことにならなくてよかったとは思う。




ぱたぱたぱた、と誰かが駆け寄ってきたので、辛うじて動く眼だけでそちらを見る。
当然の如く、わたしの隣にいた兄弟子だった。
彼はいつもわたしに見せていたものとはまた別の種類の笑顔を浮かべて、大丈夫か、などとのたまう。

きっといつもの笑みの裏には、この醜い笑顔が隠されていたのだろう。

それは愉悦、自分の思い通りに事が進んだときに浮かべる類の笑みだ。
廻っていなかった頭が、動き始める。
ダンプが来た瞬間に起きた不自然な体の揺らぎが、彼によって引き起こされたものであることを、わたしはようやく理解した。
つまり、これは彼の嫉妬心が引き起こした、避け得ざる一大イベントだったのだろう。


だから嫌だったのだ、兄弟子を付き人につけるなど。
わたしみたいな超常存在が他人からどう思われるかなんて、もう十二分に、それこそお腹いっぱいになるくらいに知っている。
学校に友達がいなければ、親子ほどに年の離れた相手しか、話し相手もいない。

無能で醜い"お友達"とやらからは陰口嫌がらせなどは散々されたし、他人がわたしを見る眼もみんな、マイナスの感情で濁っている。
そうして面倒だからと、全て切り捨てた結果に、今があるわけだ。
嫉妬や裏切りなんて、バカなことをしない分、人形のほうが万倍もいい。
そう思って、切り捨ててきたのだ。だというのに、どうしてこうなってしまうのか。

彼が付き人になってからは、後ろから刺されたりしかねないと対応には気をつけてきたつもりだった。
積もりに積もった下種の嫉妬は、そんなわたしの聖母マリアの生まれ変わりが如き慈悲程度では、なんともならないレベルのものであったらしい。
わたしの栄光の未来がこんなに醜いものに奪われるなんて、残念すぎて腹立たしすぎた。

このまま悲しんで逝くのは少々、不愉快だ。

こんな男にニヤつかれたままで死ぬなんて真っ平。
最後の力を振り絞って、口角を上げ嘲笑の形に表情を作る。
ギョ、と彼の顔が歪む。予想通りの反応過ぎて、人形繰り以上にやりやすい。
その揺らぎを広げるように、言葉をかける。

「……負け犬」

その一言で更に彼の顔が面白いように歪み、そうして何事かを喚き散らした。
何を言っているのか聞き取りたいところであったが、もはや耳も馬鹿になってきたらしい。

この下種に一矢報いれただけで儲けものだと、いよいよ開けておくのが辛くなってきた眼を閉じて、苦しかった息を止めた。






十六年、か。
もう少し、生きたかったとそう思う。
それがどうしてなのかは、分からないけれど。

―――もう生きたく無かった。
何もかもが嫌いで、世界が滅んでしまえばいいとさえ思う。
だから自分で首を切ったのだ

なのに目が覚めると、そこはどこかの知らない国で、そこでの新しい"両親"に、人を殺す術を教わった。
ほんの少し前まで、子供を"作る"のが仕事だったのに、今度は子供を"殺す"のだ。

笑いが止まらない。
何もかも、何もかも。
何で生きているのか分からない。
ただただ全てが恨めしくて、きっとこれはわたしへの罰なのだろうと理解した。




一




思わぬことが起きると言うことは良くあるものだ。
二十年に満たない時間の中で、それは重々理解はしていた。
わたしのような天才美少女が殺されてしまうと言うのも、まぁ、それに含まれるだろう。

しかし、その中で最も驚愕したことはと言えば、今あるこの現状以外にはあるまい。

「クラピカ、さん？」
「ん、ああ、それで合ってるよ。君は、リルフィだったかな？」
「……はい、そうです」

最近付いたわたしの名前を、わたしと同じ金色の髪の美少年がそのソプラノで軽やかに告げる。
そこでようやく全ての事に得心がいって。
そしてそうであるが故に、わたしは里から飛び出した。

クルタと言う、その名前から逃げ出すように、ここでの母と父を捨て。










鈍色の空、薄灰の町。
その路上で人形が踊る。

最近の流行であるらしい歌にあわせ、人形にギターを鳴らさせ、口パクをさせ、まるで本当に人形が歌っているかのように錯覚させる。
まるで人のような肉の動きを、張り巡らした二十二本の糸を使い、緻密に練り上げた技巧で操作する。

歌い手の動きを真似る歌真似は持ちネタの一つで、前の世界の公演であれば大うけ間違いなしのもの。
操っているのが六歳の子供ということもあってここでも評価は上々だった。

セットの椅子に座らせると両手の先だけを持ち上げて、チップをよこせといわんばかりに動かすと、あるものは苦笑いをしながら、あるものは大笑いをしながら、チップを投げ入れていく。

一万Ｊを入れていく客がいたのは非常にありがたいことだった。
サービスとして、溜まったチップの中に人形を飛び込ませて、金の中ではしゃぐ姿を演じさせる。
そうすることでまた気を良くした客がまた、お金をそこに投げ入れていく。
今の時点での稼ぎは十万に達していた。色々な場所を渡り歩いてきたがやはり都会は違う。
田舎とは人通りも違えば富裕層の比率も違い、そしてそれがおひねりの額と言う形で如実に表れる。

わたしは海と木々に囲まれたクルタの村から抜け出し、新たな新天地を目指していた。
あそこにあれ以上長居をするのは危険であったし、能力者からはある程度、念についての基礎的な事柄については習っている。
流石に天才のわたしにとっては、念法の取得は時間をかければ難しくは無かったようで、数年の時間を使えば大方基本は覚えることは出来た。

元々原作を好んで読んでいたから、知識はある程度持っていた。
聞くことはそう多くも無く、新たに得れた情報もまた、そう多くない。
見切りをつけるには、中々いい頃合ではあっただろう。

練は持続時間こそ短いが、その要領は覚えたし、応用も多少はできる。
水見式の結果は操作と、まさに希望に合った能力系統。緋の眼の『絶対時間(エンペラータイム)』もそのうちには使えるだろうことから、選べる選択肢は星の数ほど存在している。
まさに今、わたしは希望に満ちあふれていた。

金は暫く生きていくのに問題はない程度にはあるし、無くなればこうやって、ストリートライブで稼げばいい。
不安は特になく、そのうちに試験にいって、ちゃちゃっとハンターライセンスを取って即座に売りとばして、優雅に暮らすのもありだろう。
念能力者であれば多少困難でも、まぁ何とかなるといえば何とかなる。

まずこの世界の体の基礎能力は、前の世界の比ではない。
この世界は物理法則がわりと平気で無視されていて、わたしのような見た目か弱い幼女であっても、高さ三メートルの木に飛び移ることだってできる。
キルアのような、ミニマムサイズの子供が試しの門の三まで開けるという時点で、それはまぁわかっていたことなのだが、ぶっちゃけこれだけ動けると楽しいものだ。

まぁ少なくとも、前世のように、ダンプに轢かれて死にましたなんて事も、金輪際ありえまい。
思えば、前の世界でわたしに唯一足りなかったのは、そうした肉体の強さであったようにも思う。
どれだけの才能があろうと、わたしは他人の少しの気まぐれで、瞬時に命を奪われるような、そんなか弱い生き物だったのだ。
あの男は今でも忌々しいが、この世界にくるきっかけにもなったと思えば、もしかすると逆に感謝するべきなのかもしれない。


と、そんなことを考える一方で、すでに体の一部となった人形はよどみなく動いていた。
ミスはあり得ず、それ故に操作は自分の感覚にまかせっきり。
そして、それが仇となり、これから先の薔薇色人生を粉々に打ち砕かれることになったのは、わたしの一生の不覚であるだろう。

みんなの歓声を聞きながらも、客に注意を払っていなかったのはいささか拙かった。
わたしがライブをそろそろ終わりにしようかと思ったところ。
そのときに、この世界においてこの上なく拙い相手がわたしに熱い視線を送っていたことに、ようやく気がついたのだ。









なんといっても元は漫画、登場人物は絵に過ぎない。
クラピカは金髪で割りと顔をいい少年であったが、名前を聞かなければきっとわたしは彼がそうであるとは気がつかなかったことだろう。

しかし、例外がこの漫画には存在する。

オールバックにトランプ柄の服と、眼の下の墨。
顔立ちはいいだけにその奇抜さは際立っている。そしてそんな彼と、わたしは今食事をしていた。

「いやぁ、すごいね君◆　あんなに凄い人形繰りは見たことが無かったよ◆」
「…………それはどうも」

唖然としすぎて、つい漏らしてしまったのが良くなかった。
ヒソカ、と。
何でそんなことを口走ってしまったのか。
少し前の自分を呪う。

「まぁ、とりあえずそれは置いといて、何で君、僕の名前を知っているんだい？」
「いやぁ、インスピレーションってやつですよ。あなたを見た……瞬間に、その……えと」

ごまかしになっていないごまかしをしようとすると、ヒソカのオーラが禍々しく蠢いていくのを感じ、言葉が尻すぼみになってしまう。
笑顔のままであるのが、なお怖い。

「どうしたんだい◆　続けて？」
「え……と、ですね…………いや……その……」

なにゆえ、わたしはこんな状況に陥っているのか。
この男は、なにゆえここにいるのか。
この好物のはずのカルボナーラが、なにゆえ手をつけられずに置いてあるのか。
とりあえず三つ目の疑問を解消すべく、フォークでカルボナーラをお洒落に口に運ぶ。
妙なことに味がしなかった。
わたしが海原雄山ならば、テーブルごとひっくり返して料理長を呼んでいるところである。
疑問三つ目を解消すると、疑問四つ目が出てくるとも予想外だった。
なにゆえ、このカルボナーラの味が―――

それは一瞬。

無意識のうちに、カモフラージュとして垂れ流していたオーラを纏で留め、オーラを纏う。
ぶわり、と妙な風のようなものがわたしにかかって、一瞬間をおいて全身に鳥肌が立った。
気だけで人は殺せるというが、まさにその一歩手前の状態を味わう羽目になるとは思いもしない。
さー、と血の気が引くのが分かる。

「やっぱり◆　君は念が使えるみたいだね、今いくつだい？」
「……六歳です」

果たして、わたしがもし念を使えなかったらどうなっていたのだろうか。
非常に考えたく無い。
わたしの答えにヒソカの笑顔が濃くなり、それに比例して、眼に怪しげな光が生まれていく。


ああ、これで、平穏無事な人生を過ごすというわたしの人生計画は終わったのだと理解した。
平穏無事な安楽人生という名の城は、一億枚の硝子が一斉に砕け散るような盛大な音とともに、崩れ落ちたのだ。
…………いや、それは早計かもしれない。今立ち去れば、もしかしたら。

「いやぁ、ごちそうさまでした。実はわたし、ちょっとこれから用があるんでしつ……あれ？」

立ち上がろうとして立ち上がれないことに気付く。
そう、まるでお尻と椅子が"引っ付いているかのよう"で、"不思議な現象もあるものだ"と、一人納得することにした。
するしかなかった。

「えへへ、今思い出しました、用事は別の日でした。いやぁ、わたしってせっかちで」
「それは良かった◆　もう少し"お話"しようよ◆」













有無を言わさない妙な迫力でわたしから出身地、どうやって念を覚えたか、生年月日、好きなもの、嫌いなもの等々洗いざらい吐かされて、最後に強制的に携帯を一個渡される。いつでもかけてきていいよ、とのことだが、そんな機会は訪れないことを祈りたい。

そこから適当にあしらって、ホテルに着いたのが夜の九時。
昼の三時から夜の八時までみっちりと話をさせられ、精神的に死んでしまえそうだった。
部屋に着くと風呂に入る気力も無く、服もそのままにふかふかベッドに飛び込む。


まさにありえなさ過ぎる話だ。世界で最も拙い相手に見つかった。
とはいえこれはこれで運命だったのかもしれない。そうそう世の中上手くいかないものだ。
天はきっとわたしに二物も三物も五物も百物も与えた代わりに、辛い人生を歩ませたのだろう。

何たる悲劇だろうか。
生まれながらの悲劇のヒロインであるわたしを、ベッドの上でごろごろばたばたとのた打ち回りながら嘆いた。
そうしてふと、その動きを止める。
部屋に妙な気配があることに、ようやく気が付いた。

「…………」
「…………◆」
「…………えと、申し訳ありませんがお部屋をお間違いではないでしょうか？　ここはわたしの部屋ですので、ご退出願いたいのですが……」
「クク、つれないなぁ◆」

営業スマイルを形作って、穏便に出て行ってもらおうとするものの、ヒソカはそれに気にも留めず、笑みを濃くする。

「……なんの用ですか？　お話は、先ほど"たっぷりと"させて頂いたと思うんですが」
「いやいや、聞きそびれていたことがあってね◆　……君、クルタ族なんだよね？」

非常に嫌な予感がする。地名に詳しくなかったわたしは咄嗟の機転も利かず、馬鹿正直にルクソ地方の生まれなんです、などと言ったのだが、今になってそれがいささか以上に拙かったような気がしていた。

違います、そう言おう。
そうルクソといっても有名なのがクルタ族、というだけで、別にそれ以外の一般人がいないわけでもない。

「ちが―――」
います。
そう言おうとしていた口が、わたしの脳からの指令を忠実にこなそうとしていたその口が硬直し、反発する。
ヒソカは笑顔で、しかしその眼には嘘は許さない、という意思が込められていた。
弱小念能力者のわたしにも当然、その念はしっかり影響を及ぼした。

しかし、クルタ族はもうすぐ滅ぶ、又は現在進行形の滅んでいる、または過去形の滅んだ、が適応される部族だ。
目玉を抉られクラピカ以外皆死ぬことになる。
いや、わたしという存在がいる以上、バタフライ効果ででクラピカが死ぬなんてこともありえるだろうが、ともかく、幻影旅団による狩りは確定しているのだ。
なんとしても同族と思われるのは避けたい。

気圧されないように力を込めて否定する。まさに死力を尽くしての言葉だった。

「……います。ルクソ地方って言えば確かにクルタ族は有名ですけど、わたしはクルタ族じゃないですよ」

こちらの心の内まで覗き込むようにわたしの眼を見つめ、そうして言う。
にっこりと笑ったヒソカに、少しだけ安堵する。

「なぁんだ、そうなのか◆」

その言葉に内心ホッと息をついた瞬間に、まるで兄弟子に突き飛ばされたときのように、体が流れ、ベッドに倒れこんでいた。
押し倒されたのだと、そう気付いたときにはこの上なく笑顔のヒソカの顔が目の前にいて、両手は後ろで、『伸縮自在の愛(バンジーガム)』によって纏められていた。

「……何を」
「いやぁ、君を見てたらボク、凄く興奮してきちゃった◆」
「…………あの？」

六歳児相手に、正気なのだろうか？
そんなことをのんきに思っていたわたしは呆然と彼の動きを眺めていた。
トランプを取り出すと喉から足元までの服を一瞬で切り裂き、太ももの間に足を割り込ませてくる。

「……正気ですか？」
「もちろん◆」

ヒソカは真性の変態として、原作には描かれている。。
とはいえ実際に、ゆりかごから墓場まで、文字通りカヴァー領域が英国人もびっくりのフルサポートコースだとは思わない。
わたしの容姿は美麗であるものの、肉体年齢は七歳にも満たないのだ。
それに欲情するというのは、流石に変態すぎるというもの。
こんな所で二つの世界を跨いだ天下無敵の大美少女、カグラちゃんの貞操を奪われるなんてことは、あってはならないことである。

両手は恐らくバンジーガム。両足は動くが、間にはヒソカの足。
踏ん張ろうにもすぐ上にはヒソカがいて、思うように力がはいらない。

とはいえ絶対絶命、で終わってはならない状況だ。


テーブルの上にはナイフがおいてある。念のための持ち合わせだ。
瞬時にそれを操作するとヒソカの首に投擲、当たれば確実に死ぬ、頚動脈直撃コース。
そして同時、オーラを練り上げると足に集めて蹴り上げる。
今"それ"は、いささか以上に膨らんでいるために、狙いは非常につけやすい。
びっくり中国人のような神秘を会得していなければ、男であればこれも確実に昇天コース。

ヒソカは油断しているはずである。
もしかするならこれで、逃げるくらいの隙はできる―――なんて、現実はそう甘くは無い。

ナイフはヒソカの皮膚を剃刀程度の傷をつけたくらい。
ヒソカはまず、避けようともしておらず、練を使ったわけでもない。ただの纏で、そのレベル。
そこからまず失敗しているのに、次の攻撃が入ることも当然無かった。
ヒソカは両足で軽くはさむという、ほんの少しの動作でわたしの足を止めると、わたしの顎をクイッとあげて、顔を近づけてくる。

こんなところで、ファーストキスも貞操も奪われては堪らない。
興奮に眼が熱い。火事場の馬鹿力というやつだろうか、体はいつも以上に良く動く。
腹筋を収縮させ、力強く首を振り、その力を余すことなく、ヒソカの鼻面に叩き込む。

腕と足に回したオーラ全てを腹筋から頭に振り分けての一撃、ヒソカがのけぞる。
その隙に体を捻ってヒソカの下から抜け出すと、すぐさま立ち上がり、構えた。

「残念、あなたなんかに貞操を奪われるくらいなら舌噛んで自殺します。それでもされるなら死体でどうぞ」

威勢良くいって、ヒソカの様子を伺う。
いくらなんでも今のが大ダメージだったとは思えない。
まさか上手い具合に頭を揺らしたのだろうか？
そんなことを思っているとクツクツと、例の変態チックな笑い声が聞こえてきた。

「…………その眼、嘘ついたら駄目じゃあないか◆」
「……？」

言われて部屋の鏡を見ると、その眼は緋色に輝いている。そしてそこでようやく、ヒソカの意図を理解した。
先ほどまでの禍々しいオーラはどこへやら。
驚くほど静かなオーラを纏いながら体を起こすと、ニコニコしながら言葉を続けた。

「先週くらいに幻影旅団がクルタ族を皆殺しにしてその眼を奪った◆」

…………先週だったのか。
集落を出たのが二月ほど前だったので、結構ギリギリのタイミングだったらしい。
考え込むわたしを見て、ヒソカの顔が、より濃い笑みを浮かべる。

「驚かないね◆　やっぱり君は幻影旅団がクルタ族の緋の眼を狙っている、ということを知っていたのか◆」
「…………その通り、とだけ」
「本当、とても六歳児なんかには思えない◆　纏だけ、っていっていたのも勿論嘘だね、いくつからだい？」
「念を覚えたのは四つのときです。まだオーラの量が少ないんで、あれなんですけどね」
「クク、今の流といい、下手な能力者よりもオーラの扱いが上手い◆」
「…………それは、どうも」
「……今から成長が楽しみだ◆」

そういって立ち上がり、扉に向かう。

「用があればそのうち、電話をかけるよ◆　そのときはよろしく……と、ボクとしたことが、あれだけ君から話を聞いておいて一番大事な名前を聞きそびれていたようだ◆　…………名前はなんていうんだい？」


適当にあげた偽名も見破られていたらしい。どうしたものか。
リルフィという名前は、後々クラピカに会うことになったときに面倒だ。
四歳の天才美少女念能力者リルフィちゃんは、あそこでは有名すぎたし、クラピカも当然知っている。
多少その名前に慣れてきたこともあり、かわいい名前なので愛着はあったが、まぁ、仕方ないことだろう。
元に戻すのが、一番か。

「カグラ、です」
「いい名前だね◆　……よろしく、カグラ◆」

それだけ言うと、首から僅かに流れていた血を拭うと指でぺろりと舐めとる。変態だ。
ようやく帰る気になってくれたらしく、そのままにっこりと笑って扉を開け、ヒソカは出て行った。
その瞬間に全身の力が一気に抜ける。
知らない間に手についたバンジーガムははがれていたようだ。素晴らしい開放感が体を包む。

「……本気で疲れた」

誰に言うでもなく呟く。

正直念は、自衛のためにそこそこ使えるようになって、という程度に考えていたのだ。
ゴンやヒソカのような主要人物級の人間を避け、細々とスーパー人形繰りアイドルリルフィちゃんをやっていこうかとも考えていたところに、今回のこれ。
憂鬱以外の何事でもない。

なぜあんなところにヒソカがいたのか、しかもその上貞操の危機。
何とか乗り切ったものの、これ以降は念はあくまで自衛手段、なんて甘いことは言っていられないだろう。
死亡フラグはすでに立ってしまった。
戦闘用の、ヒソカが満足できるようなものにしなければ、ほぼ百パーセント、あの世行きになることだろう。
折角異世界に生まれ変わったのだと言うのに、また殺されては洒落にもならない。

ため息をついて下を向いた瞬間、服が思いっきり真っ二つなのを見て、もう一度ため息を吐く。カルボナーラの代金にしてはいささか以上にでかすぎる。
折角の、路上ライブ用の一張羅。

「……服……どうしよ」

人は、見かけを気にしなくなったら終わりである。
どんなに道端に落ちている犬の糞の如き不細工であろうと、卑屈にならず、己を磨く。
それは他人を不快にしないための大切な義務だと思うのだ。

中身は犬の糞だろうが、綺麗な包装用紙に包まれていれば、誰も犬の糞だとは思わないものである。
犬の糞を見るということで他の人が受けるストレスを考えれば、着飾るということの大事さは理解できるだろう。
もちろん開けたときの驚きは想像を絶するだろうが、それはそれ。

諦めた犬の糞はただの犬の糞であり、見たもの、踏んだものを不快にさせる。
そういうマイナス要素以外生み出さない下劣な存在になってしまうことを皆は理解するべきである。
努力もしない犬の糞は道端ではなく、肥溜めにでも引きこもればいい。

そうしてそれはわたしのような、天上の華や宝石の如く美しく可憐でデラックスでウルトラハイスペック美少女であっても例外ではない。
ましてや、見世物をするとなれば尚のこと気を使うべき部分であり、なおさらその義務は大きくなる。

美術館に飾られるわたしのような、犬の糞とはレベルの違う宝石であっても、泥に汚れていては醜く見えるもの。
美術館にあるべき存在であるわたしは、それに見合った輝きを維持する義務がある。


そして今回の場合、それはこの一張羅だ。



……せめて、部屋に入ったときに脱いで置けばよかった。
そんな後悔は頭の中を縦横無尽に駆け巡り、そしてその思考回路は正常であればありえない行動をわたしに取らせることとなる。

怒りと金銭という現実。それらは一つに纏まり、収束し、体を動かす。
半ば無意識に電話を握ると、中に一つしか入っていない番号に電話をかける。
そうしてコールから三秒と待たず相手が取り、つい先ほどまで喋っていたような軽薄な口調で、なんだい？　などとのたまった。

それに対しわたしが言ったのは、一言。
あとになっても、自殺行為としか思えないセリフを、確かにその時わたしは吐いた。

「……服、弁償してください」

力強く、そう告げた言葉は、違えることなく、彼の鼓膜を振るわせたことだろう。
そのときのわたしは、きっとまともじゃなかったのだ。

二




「いやー、とりあえずこれで十分です、どーも」
「それはよかった◆」

とはいえ、あきらかに正常じゃない判断でかけた電話は、予想外にいい方向に働いたらしい。
ヒソカの金持ち具合は前世のわたしですら足元にも及ばない。

彼ならば有名な、高級店での"ここからここまで買い"というやつも出来るのだろう。
おかげで、暫く縁が無かったであろう、超高級なわたしに見合った、以前のものの数倍の金額がする服装一式を二セットも買ってもらえることとなった。
歩く金蔵のような男である。

「というか、お金持ち具合が半端じゃないですね。どこでこんなに稼いだんです？」
「ヒ・ミ・ツ◆」

ああ、いいなぁお金持ち。貯金と財布の中を気にせずに生活したい。
そんなことを考えながら、そうしてそのまま彼と別れた。






―――なんてことには当然なることはなく、昨日より大分に豪勢な食事を振舞われていた。
専属シェフ付き一軒家をあちこちに持ってるヒソカは、少しレベルが違う。
これもまた暫く食べれるものじゃあないなと、おしとやかにガツガツ（矛盾していない）と胃の中に詰め込んでいく。
それを面白そうに見るヒソカの目が無ければ更に素晴らしかったのだが、それは彼の家である以上仕方のないこと。

本当はさっきの時点でお別れしたかったのだが、豪勢な食事が用意されていると聞き、それを無駄にするのは作った人がかわいそうだと足を運んだ次第。
決して餌に釣られたわけではないことだけは、明確にしておく必要があると思う。

「君はこれからアテがあるのかい？」
「いえ。故郷はどうやら、あなたの言う幻影旅団とやらに襲われて、わたしの家出中に潰れてしまったみたいですし。適当にお金稼ぎでもしておこうかなと思っているんですが」
「"家出中"に、か◆　クク、まあそれは置いといて、いいところ教えてあげようか？」
「……いかがわしいところはいやですけど」
「もちろん◆　…………天空闘技場って知ってるかい？」
「あぁ……」


そういうことか。いやまぁ確かにストリートライブで地道に稼ぐよりも何十倍も効率がいいだろう。
それに、結果的にわたしも強くなって、ヒソカ的にもおーるおっけー。
一石六鳥という芸術的石投げにも匹敵するその効果は、確かに素晴らしいものである。

こちらの体の具合は前世の比じゃないし、元々運動神経も天才的、そのうち強くはなることだろう。
人間関係以外で挫折したことは、生まれてこの方一度も無い。
全てにおいてスーパーハイスペックな美少女カグラちゃんには、他人に足の引っ張られる可能性を秘めたもの以外のものには天才的な才―――

「知ってるみたいだね◆　二百階いくまでにそこそこの額貰えるから、行ってみたらどうだい？」
「…………」

思考を中途で打ち切られて少し不愉快な気分になるも、とりあえず体面を保つために笑顔を浮かべる。
"金持ちは骨までしゃぶれ"という言葉を聞いたことがある―――様な気がする。
これはきっと正しい名言だ。

「それはいいですね。……ですけど、闘技場までいく飛行機代が……身分証も」





びゅーんと天空闘技場。
いやいやいや、さすがはヒソカ、抜かりが無い。そこそこのホテルの部屋一つ、暫くの宿に貸してくれるらしい。

とりあえず怪しげな盗聴器や監視カメラが無いことを確認して、ベッドに飛び込む。
いやいやいやいや、ヒソカも上手い具合に使えば非常にいい奴じゃないんだろうか。
ちょっと時々貞操を無理やり奪っちゃおうとするとかお茶目なところがあるだけで。
わたしを遺産相続人にしたあと飛行機事故にでもあって死んでしまえばいいのに。


まぁ、過ぎたことはもう置いておくことにして、電話でホテルマンに食事を頼むと、眼を瞑る。

感情を静かに発露させて、眼を赤くさせる。
激情を感じたときに赤くなるのであれば、意図的にその状態を作ればいい。
精神状態を怒りの方向へ傾ける。
不愉快な出来事を思い出し、今世に蘇らせることで、目は緋色になり、オーラの質が変わるのを感じる。

激情が緋の眼の状態へのキーであるわけではない。
その感情を感じたときに起こる体内の変化が、瞳を赤くし、オーラの質を変えるような変化をもたらしているのだ。

重要視するべきは、オーラが変わる瞬間の、その感覚。
これを操れるようになれば、激情も何もなしに、自分の意思での緋の眼への移行を可能にできる。

これを覚える覚えないで、わたしの念能力者としての実力は大きく変わることだろう。
クラピカはウボォーギンに殴られた際の複雑骨折を一瞬にして治した。
強化系とはそれほどの力を持つ念系統だ。
しかし操作系のわたしでは精度は約六十パーセントと言われている。
それがどれほどの力かは分からないが、本来のそれに比べれば見劣りするのは確実だろう。
全ての系統能力を１００％で使用できるというこれを、会得するしないで大きく変わる。

暫くはまず、これを自分の意思で操作、維持できるようになってから。
天空闘技場へはそれからでもいいだろう。幸い、宿代はタダであるし、生活費に困ることほど、金がないわけでもない。

天空闘技場なんていう場所で自身の念能力を見せるなんていうのは馬鹿のすることだ。
ヒソカの『伸縮自在の愛(バンジーガム)』のようなものはともかく、公の場所で念を使うリスクは大きすぎる。

それに、ここの試合は記録に残る。
ここでは強化系だとわたしを誤認させておいたほうが、後々何かあったときにも困るまい。
操作系としては人形を使うというのは念をはじめた時点で決めていることだし、それまでに基礎的な力を身につけるという意味でも、ここはその方向で行くべきだろう。

……暫くはこれの練習。
ボーイが部屋の外までやってくるのを確認すると、赤いままの眼を子供用のでかいサングラスで隠して扉を開けた。





平行して、念本体の訓練もまた行っていく。

念能力は一つに特化するよりも、全体的に鍛えていったほうが伸びの効率がいい。

というのも、最高値が１００であれば、０から８０まで達するための労力と、８０から１００に達するための労力が等しい、とか、そういう具合のことなのだろう。
極みに昇るのは難しいが、その中腹までならある程度、なんとかなるものだ。
だから、ビスケが練習量は得意系統とその他の系統が山形になるように、と言っていた。
これは、得意系統とそうでない系統に伸び率と、精度に差があるため。

しかしわたしには緋の眼である。全くの同じと考えるのは、聊か盲に過ぎるだろう。
覚えた系統であれば、１００％の精度で使用できるのだ。
他の人間に比べれば、選択肢は遥かに多い。

片方が特質に面している具現化と操作は非常にマイナスが大きいが、『絶対時間(エンペラータイム)』の能力はそのマイナスを補って余りある力。
これを有効活用しない手は無い。


放出を覚えればオーラを切り離して戦うことが出来るようになる、が、当然切り離さないまま使ったほうが、精度の高いオーラ運用が可能になることは、オーラの性質を見ていれば分かりきっていること。
無線と有線ならば、その精度で有線が優れるのは道理なのだ。

変化系の力で、オーラを細く、糸のようにする。
これくらいであれば、正反対の系統であっても使用はできる。カストロのダブルは、苦手系統の能力としては少し高度すぎただけの話。
それさえ気をつければ、苦手とする系統でも、別段問題はないだろう。

マチのように耐久力の高い、なんていうのであればともかく、手から人形までを繋ぐために、オーラの使用を極端に抑えた糸のようなオーラに変化させる、なんていうのは恐らくは容易くできるはず。
これを使えば、今行っている人形操作はさらに精度と力が増す。


わたしは得意系統の操作をそれほど鍛えようとは思ってはいない。
複雑な人形を使うとしても、人間以上に複雑な動きが要求されるものを扱う気も無い。

複数操作の思考の限界もある。単純で、小さな人形を両手の指の数、という程度でいいのだ。
その余った分を他の能力使用にまわしたほうが、総合的な強さが増していく。
操作力よりも、その人形自体の強さが大切。それを強くするのであれば、材質のほかに、放出や強化を学ぶ必要がある。

念能力での人形操作は見世物ではない。操作のしやすさや、慣れという観点からわたしの大好きな人形を使うというだけで、本質はあくまで武器。
見かけではない機能美を求めるのが正当だ。
余計な間接は必要ない。ぬいぐるみあたりが適当だろうか。
最も思い入れがあるのはやっぱりこれである。

殴られても斬られても問題のない柔軟な構造、空を飛ぶぬいぐるみに打撲や切断をおこなう難しい。軽さはそのまま防御力にもなる。
戦闘用の人形に人の形を持たせることに意味は無いのだ。
必要なのは、致命傷を与えることの出来る武器と、耐久力。
小さければ小さいほど、能率よく動かすことが出来、そして的が小さければ小さいほど、当然狙いもつけにくい。

素材は闘技場で金を手に入れてから、最高級の素材を買いに行こう。
自分で念を込めて編みこんでいくのもいいかもしれない。
念は込めれば込めるほど力を増す、となれば自分で行ったほうが効果も増すはず。神字とやらを誰かに習い、書き込むのもいいかもしれない。


オーラの問題から、堅の状態で、とはいかないが、纏の状態であれば、流は動作と同じレベルで扱える。
成長するまで多少基礎は置いておいて、系統別の強化に走ったほうがいいかもしれない。
特に強化は、わたしの念能力設計の根幹を為すものだ。今からしっかり鍛えねばなるまい。





と、そんなことを考えながら、早三ヶ月。
月日はあっという間に流れ、わたしの年も七つを数えるほどになった。
そろそろ貯金がものすごいことになり、生活費の問題も出てきたために、天空闘技場へと向かう。

緋の眼を使うのは十分少々がベスト。
それ以上は徐々に負担が増えていき、翌日にまで影響してくるようになる。
クラピカの二の舞になるのは目に見えていた。
まだ試してはいないが、使おうと使うまいと半日でも一日でも、使おうとすれば使えるものなのだろう。
わたしの体感での限界値は一時間。それ以上は確実に翌日体調不良を起こす。

まぁ、戦闘で十分以上というのは天空闘技場であればそうそうないことであるし、今の時点ではこれくらいでいいのかもしれない。
それに、緋の眼を使うほどの敵が、二百階クラス未満に存在するとは思えない。

がっぽりお金だけ貰ってそのまま帰ろう。そのくらいに舐めていたわたしの考えは、きっと非常に不敬なものであった。
そうしてその罰なのだろう、これは。




「なんとなんと！今回は異色も異色、七歳にして百七十階クラスにまで登りつめた二人の天才児、キルア対カグラ！果たして天才二人の戦いはいかなる――」

主人公らしい運命と言うのは、体験してみればありえない日々の連続なのだろう。
まさにこれもそうであり、そしてそこに、本人の意思も介在しないのだ。

三





踏み込みは風の如く。

首が薙がれる寸前のところで、僅かに上体を逸らし、振るわれた足を避ける。
以前なら、気付く前に意識を刈り取られていることだろう。キルアの動きは七歳児のそれではない。
素人であれば、十人が十人首を刈られている、そんな一撃。

「おーっとぉ！キルア選手の猛攻、これはカグラ選手危ういかぁ！？」

予想だにしなかった事態に幾分か困惑しながらも、落ち着いては来た。
上手く防御すれば鈍痛は感じるものの、ダメージはないに等しい。
動きも速く、技巧も達者ではあるが、それだけ。少なくとも今の時点で、彼の攻撃はさしたる脅威ではないということだ。
そう思えば、これは試合ではなくただの訓練に等しい。

それにしても。
天空闘技場までやってきて、トントン拍子でフロアを登っていっていた最中、予想だにしない相手と出会うこととなってしまった。

そういえば、彼もゴンと来る前に天空闘技場に来たのだと、そういう設定があることに気がついたのは目の前にしたあと。
受ける予定のハンター試験は非常に気まずいものになるのではないかと、今から多少の不安が残る。
なにせ、クラピカヒソカにキルアまで来たのだ。
死んでもクジラ島には近づかないと誓いながら、目の前の攻撃を捌いていく。

最初こそ相手の攻撃をいなすのに精一杯であったが、それにも幾分慣れて来た。
仕掛けてみるかと、少し構える。
掌底と、それに併せた掴みをかわして、肩から全身を使ってのぶちかまし。
大人であっても大ダメージは必至の一撃。
正面からカウンター気味に喰らったキルアは跳ねて転がり、十数メートル向こうでようやく停止する。

流石にオーラを纏っているのといないのとでは、威力がまったく違うらしい。
練をつかわず、凝のみでやっているというのに、この威力。
操作系のわたしですらこれだけの力が出るのだから、本職の強化系の彼らの力はいかなるものなのだろうか。

わたしがダンプに撥ねられたときと違い、キルアは華麗に身体を跳ねさせ、すぐに立ち上がる。
クリーンヒットの判定に彼は顔を顰めるが、すぐに元の表情を取り戻した。

丈夫で尚且つ、技能も高い。
中々、経験不足のわたしにとって、彼はいい練習相手になりそうだ。








ポイントではこっちの勝ち。

しかし、これならば勝てるという手ごたえが無かった。
反応はそれほど早くは無かったし、彼女――カグラと言う名前らしい――に一発入れるのは容易かった。
最初は一撃で昏倒する程度、二度目は骨が折れる程度、五度目の一撃をいれるころにはさすがに苛立ってきて、大の大人が防御しようが背骨ごとへし折れるくらいには力を込めた。

彼女はそれを腕で受けてリングの端まで吹っ飛んだが、立ち上がったときにはケロリとしていて、それどころか怪我も、かすり傷一つおっていなかった。
たいした受身もとらずに、である。

―――キッチリ入っただろーが。どんな骨してるんだこいつ。

更にはようやくギアが入ってきたのか、こちらの攻撃を受け流すようになってきている。
相手は自分と同じ子供。ゾルディックに生まれた自分が手こずるというのがまず不可解だった。

拷問のようなトレーニングと、そのままの意味の拷問をその身に受けてきた。
食事には毒を混ぜられ、電気を流され、火鉢を押し付けられ、色々された。
それだけの苦労と無茶をした結果手に入れたのが、今のこの強さ。

だとするならば、彼女は自分以上に辛いトレーニングを、その身に課して来たのだろうか。


ありえない、とそう思っていても、彼女の力はどう考えても自分を上回っている。
彼女に勝る速さや技術という点でも、彼女は緩やかにではあるが、しかし確実に自分の動きに迫ってきていた。

先ほどであれば確実に入った一撃が防御されるようになり、そのうちに軽くいなされるようになる。
こちらにあわせるように動きを早めていく彼女は、時間が経てば経つほどに手強くなっていく。

ようやく入った一撃は、審判にクリーンヒットと叫ばせる程度の威力しかない。
おかしな話だ。入った一撃はどれも、大人相手にでも十分通用するものだ。
それで人を殺したことも、再起不能にしたこともある。
すでに暗殺者としての仕事をこなす自分が、こんな子供一人殺せないはずがなかった。


踏み込んで、体重を乗せた右の抜き手を喉元に放つ。もうすでに相手がただの少女だとは思ってはいない。
もしかすると、これをクリーンヒットさせても、彼女は死なないのかもしれないなどと、ふと考える。
そんな冗談のようなことを半ば本気で思ってしまうくらいに、彼女は頑丈に出来ていた。

彼女は体を少しずらして、危なげなく抜き手を避ける。
やはり、確実に速くなっている。初動も速度も、間違いなく。

しかしそれも予期していたこと。その前方に向かう慣性による運動を、足と腰を使い円運動に変換。
腰を捻り、ローリングソバットを放つ。
それに対し彼女は腕での防御。
そしてそれもまた想定済み。

叩きつけるように動かした足の軌道を変え、蛇のように彼女の腕を捕らえる。
ゾルディックの暗殺技術は幅広く、それは暗殺技術だけに留まらない。
関節技もまた、プログラムの一環としてそこに組み込まれている。

瞬時に彼女の左手に足を絡めると、逆側に反らす。
そしてそのまま体ごと地面に落ちることで、彼女の腕はへし折れる。
いくら筋肉を鍛えようが、関節を鍛えるような真似は出来ないし、力を絶対に出すことの出来ない方向と状況が、人にはあるのだ。


そうしてオレは勝利を確信し、しかしそのまま意識を失った。







パチパチと拍手の音が聞こえた。そんなことをする相手は一人しかいない。
一つ溜息を吐いてそちらのほうを見ると、やはり笑みを浮かべたヒソカがそこにいた。

「おめでとう◆　なかなか面白い試合だったよ◆」
「…………ストーカーって言葉知ってます？」

言ってもう一度溜息を吐くと、すぐ横の壁にもたれかかってヒソカを見上げた。
どれだけ暇人なんだこの男は。

「ツレないなぁ◆　あの子もすごくいいよね、なんていったっけ？」
「キルア＝ゾルディック。あの子についていったらどうですか？　わたし以上に見込みありそうじゃないですか。ゾルディック家の子みたいですし」
「ああ、なるほど道理で◆　……クク、拗ねない拗ねない、本命は君さ◆」
「拗ねてません」

笑いながら頭を撫でてくる。
試合で初めて緋の眼を使ってしまった。
流石に最後の関節技は、流石にハンデありでは厳しいところ。
まず、素体の筋力がキルアとわたしでは天地の開きがある。
普通に念で強化して、同程度より少し劣る程度なのだ。
その状態であんなことをされれば、流石にオーラを身に纏っているとはいえど、腕は容易く折れただろう。


なので最後は仕方なく緋の眼で力を底上げした後、腕ごと無理やりに地面に叩きつけた。
キルアは勘が鋭い―――原作でズシの練に気付いたし―――ので、色々と問題が出てくるかもしれない、とは思ったのだが、この際仕方のないことだろう。
結果的にこうなってしまったが、まぁ、別段問題ないことではあるし、結果としては上々だろう。

とはいえ、これほどのレベルの実力者であるキルアで百七十階クラス。戦績を見てる限り、この辺りでうろちょろしているらしい。
二百まであと二戦だが、いよいよ気が抜けないかもしれない―――

―――なんてこともない。
他の試合もいくつか見たが、本気でかかればこのクラスの弱小念能力者を倒すのは容易い。
最近完成した"必殺技"もあるのだ。


まぁ、そんなことよりもこれからのこと。
ヒソカをみて、"使えるものは寝たきり老人でも使え"という言葉が頭をよぎる。
そういえば、この男はトップクラスの念能力者なのだし、そういった関係の知り合いも多いかもしれない。

「ああ、そうそう。ヒソカさん、神字に詳しい方ってご存知ですか？」
「クク、呼び捨てでいいよ◆　神字……何かつくるのかい？」
「ええ、やっぱり何か作るなら、一から十まで自分で作ったほうが安心できますから」

ああ、とヒソカが納得したように頷く。
念は感情に大きく左右されるもの。
ならばそれを確実にするためには、努力を惜しんではなるまい。

「そういうことか◆　操作系だったね、君◆」
「その子に名前くらい書いてあげたいですからね。自分で描いてみようかな、と」
「うん、そういうことなら何人か心当たりがあるから当たってみるよ◆　早いほうがいいのかい？」
「そうですね。二百階まで上がったらもうここに用は無いですし、そのくらいがベストなんですけど」
「それじゃあ丁度いいのがいたら連絡するよ◆」
「はい、お願いします」

馬鹿と鋏は使い様。
ヒソカは恐らく、わたしが強くなるために何かを行おうとするときには協力を拒まない。
むしろ積極的に応援しようとする節がある。
下半身で動いてることと変態なことと異常性癖であることを除けば、非常に素晴らしいコネクションだ。

「ついでにどうだい、食事でも◆」

本当にこの"四足歩行"から"三足歩行"までなんでもいけちゃう的な所さえなくなれば、どれだけ素晴らしいことだろう。

それを言わないところは、非常に優秀な世界最大のスパコン以上に素晴らしい頭脳と理性の為せる業である。
決して豪華で美味いただ飯が食えなくなるからとか、そういう理由ではない。

わたしは溜息を吐いて渋々、

「仕方ないですね」

と一言告げた。








その日の晩、豪勢な食事をたらふく食べたあと、部屋に戻る途中に感じたのは不穏な気配。
まさに、殺意というものがあれば、こういう具合のものだろう。

『絶対時間(エンペラータイム)』を発動させる。
天才ゆえに嫉妬と羨望の眼差しを受けることはあれど、これほど明確な殺意を向けられたことは生まれてこの方一度も無い。
いやまぁ実際殺されてるしいるわけであるし、前世ではそんなのに気付けるほど勘が鋭くなかっただけかもしれないが、ともかく、どうにも、気分はあまり、よろしくない。
面倒なことは重なるもの。仕方なく振り返ると、その原因に誰何する。

「こんな夜分にどなたでしょうか？」
「…………」

すぅ、と路地から小さな人影が一つ。
そこにいたのは目つきの悪い銀髪の少年。
とりあえず拙そうな相手ではなかった無かったので、内心で安堵の息を吐き、観察する。

まだ頭に針は刺されていないのか、戦っていたときと違い、オーラを隠してもいないわたしを前にして、それほど取り乱す様子もない。
恐らく針を刺された後であるならば、今のわたしを前にして、平常心を保つことは出来ない、はず。
…………いや、もしかすると、わたしのオーラが弱すぎるとか、そういうこともあるのだろうか。
いや、ない、きっと…………ない、だろう。
少しずれた思考を、首を振ることで落ち着けて、また、キルアの方に眼を向ける。

「こんばんは、何の」
用ですか、と、とりあえず分かりきったことを問いかけようとしたところで、視界からキルアが消える。
挨拶ぐらい返せばいいのに、と思いながらも、これからの行動について考える。
どうしたものだろう。念を使って軽くあしらうべきか、付き合ってやろうか。
馴れ合うなら後者、突き放すなら前者。

試合での腹いせだろうが、付きまとわれるのも面倒だし、できることなら危険なことに首を突っ込みがちなゴン一行には余り近づきたくない。
突き放すのもいいだろう。
別段念の存在を勘付かれて、わたしが不利益を被ることも無ければ、これからの人生においてそれほど大きい問題とも思えない。
いずれキルアも知ることになるのだ。
原作の流れが変わるかもしれない、というのは一つではあるが、この世界にわたしがいて、すでにキルアと戦ったという時点でバタフライは発生するのだろうし、今更気にすることでもないだろう。

いや、しかし。
キルアがあの年試験参加した理由は気まぐれという偶然であるし、このときのわたしの行動次第でそれが左右されることもありえる。
もしも彼が参加しなければ、わたしの知っている未来情報は、そのことごとくにずれが生じることになることだろう。
とはいえ、キルアがいないことで何かわたしに不都合があるのかどうか。

ハンター試験でゴン達が落ちようが知ったこっちゃないし、旅団と戦うのはクラピカ。
ＧＩの爆弾魔一行にも興味はないし、ああ、キメラアントか。

あれがどう解決するのか知れぬ現状、その大きな流れを変えることは得策ではない。
キメラアント編で、彼ら二人の立ち位置は、それなりに重要なところにある。
王なんかいくら天才のわたしでも退治できる相手じゃなさそうだし、そこから先のお話はまだ出てなかったから知らないのだ。
結局のところキルアとゴンがあの戦いで非常に重要な役を背負ってるんだろうから、片方いなきゃどんな惨事になるか分かりかねる。

あれは一歩間違えば、世界滅亡クラスの大事だと思うのだ。
いや、ジンとか出てきたら以外にあっさり、みたいな感じになるのかもしれないけれども、話の流れ的にあれは彼らに何とかしてもらうべきではある。
わたしの幸せのために。


とはいえしかし、どうしたものか。
坂上神楽バタフライは確実に起こるし、もう今の時点でどっちにしろキルアがハンター試験受けないなんてこともありえる。
さきほど世界最高のスパコンをあっさり凌駕するわたしの頭脳が瞬時に弾き出した答えを見るに、彼があの試験に出ないのは聊か拙い。

となれば、わたしが試験に出るよう、誘導するしかないだろう。

消えたように見えたものの、実際のところはただの跳躍。指先を振るうと空中にいたキルアに念糸を飛ばす。
元にしたのはヒソカの『伸縮自在の愛(バンジーガム)』。
あれの劣化改良というところだろうか。

能力を一言で説明するのならば、付け剥がし自由の念の繰り糸。
よく伸び、よく伸びるこれは、わたしの念を忠実に伝えるためだけのもの。
これに操作と、強化を組み合わせることで、この能力は真価を発揮する。
糸のついた相手を力技で無理やりに操作する、本来ありえない変化と強化に操作を合わせた複合能力。

それがこの『我侭な指先(タイラントシルク)』だ。

この念糸をつけた対象を、わたしの意志のまま、無理矢理に操作する。
基本的に制約を決めた、人形操作に使うものなのだが、人相手にも緋の眼を使えば有効ではある。
ＨＨ風に命名するとなんとなく強くなりそうなのでこんな感じで名前を付けてみたのだが、中々能力的には成功らしい。

意識を失わせて操るようなシャルナークの『携帯する他人の運命(ブラックボイス)』に比べれば弱い分、使い勝手がよく、リスクは遥かに軽い。

バンジーガムのように容易につけることが出来、そしてバンジーガム以上に面倒な能力。
それをコンセプトに作ったこの能力は、緋の眼という反則を使えば、最高の精度で成立する。

キルアの体の動きを操作して、受身をとらせずにそのまま地面に落とす。
わたしが同時に出せる糸の量は十本。
相手が強化系などであれば体を抑えるのに後何本かの糸が必要になるだろうが、キルアはまだただの七歳児で、念も使えない子供だ。
彼を御するのは指一本で十分に過ぎる。


ごん、と非常に痛そうな音でコンクリートの上に落ちたキルアに、容赦なく蹴りを重ねて、壁に貼り付けにした状態で口上を述べる。

「勝負は勝てる相手に。パパやママ、または"お兄さん"にでも教えてもらいませんでしたか？」

壁に貼り付けられたキルアの首に手をかけ、続ける。
万が一にでも現時点で、彼に負ける要素などありはしない。

「貴方はまだ、わたしの相手にはなりません。もし悔しければ、そうですね……１９９９年にハンター試験を受ける予定なので、そのときにどーぞ」
「ぐぁ……て……め……」
「お待ちしております。期待はしていませんが」

少し芝居がかった口調で、キルアのプライドを逆撫でるように念を押すように言って、そのまま彼を失神させると、『我侭な指先(タイラントシルク)』を解除し地面に落とす。
やはり天才はどんなことをやっても天才的に決まるのだ。
自分がこれほど悪役らしく振舞えるとは思わなんだ。

これでほぼ確実にプライドをズタズタにされたキルアはゴンと同じ年の試験を受けることになるだろう。
これで、彼の友達とキメラアントも安泰だ。


「まぁ、わたしはその年のハンター試験は受けないんですけどね」

誰に言うでもなく呟く。
その再来年辺りに試験を受けるとしよう。ヒソカにクラピカにキルアと、誰が好き好んでそんな胃が痛くなりそうなくらいに気まずくなりそうな面子のいる試験を受けにいくというのだ。
勝手に掘って掘られての友情ごっこでも楽しんでいればいい。わたしは嫌だ。
そのままよければ、わたしのことを記憶の中からフェードアウトしてくれれば言うこともない。

まぁ、ゴンという友達は出来るし、変態ピエロという強烈なキャラを前にすれば、わたしを忘れるなどそう難しくもないことだろう。
そうしてわたしは、ライセンスを売って隠居するのだ。
そんなことを考えて輝かしい未来に夢を膨らませいたわたしは、それをニヤつきながら見つめる男がいたことに当然、気付くことはなかった。

どうやら都合のいいわたしの将来設計は出来上がった瞬間に破綻していたらしい。次の日にいつものように"たまたま"、"偶然"廊下で鉢合わせたヒソカが、驚くような正確さでピンポイントに、１９９９年にライセンス取りに行こうよなんていいだしたのだから、世の中というのは奇跡のような偶然に溢れている。


わたしは、その日ほど、独り言の癖を悔やんだ日は、無い。

四



なぜ、人を縛る法があるのか？

理由は容易い。
原始的な本能は、自身の生のために他者の命を奪うという行為を、快楽という形で肯定しているからだ。
他者を自分の下に引きずりおろし、尊厳を砕き、踏みにじる。

それは紛れもない快楽であるが故に、人は奪われることへの恐れから、それを倫理と法によって縛りつける。

他者の名誉を貶めること勿れ。
他者を傷つけること勿れ。
他者を殺すこと勿れ。

禁則とはつまるところ、快楽の裏返し。
人は原初の欲求として、他者を害する、ということに対する欲望を持っている。
この感覚はおかしなことではない、"あって当然のもの"だ。

なんて小難しいことをいって、わたしは一体何が言いたいのかというとつまり―――





闘技場から出て、早三年。
今年でわたしは十歳となった。
そして、それと同時に忘れられない思い出が一つ出来てしまった。

少し前に見た石榴をハンマーでかち割った、という感じの前衛芸術は、わたしの食欲に対して暫くの間、深いダメージを与え続けることになるだろう。
記憶に焼きついた、人形をそのまま投げ捨てたような、意味の分からない手足の向きが、なおさら行き過ぎた前衛芸術らしい。

ああ、やってしまった。
罪悪感もなく、ただ、そう思った。





「嬢ちゃん、止まりな」
「へ？」

振り返るとそこになかなかありえない光景を見る。
子供相手に銃を向ける、大人二人。
だらしのない、派手目な格好をしていて、まぁ、簡単に言うならばチンピラと言うべきか。

ここで一般的な子犬レベルの極普通の美少女ならば恐怖に震えるところだろうが、生憎世紀末覇王級美少女カグラ様の前にはそんなもの、オーラで飛び散る全身ＳＭルックのバイク好きモヒカン男程度の障害でしかない。

「何もいわずに車に乗れ。十数える間にだ」
「自分の顔見てから出直してきてください。わたし、お顔が"前衛的"な方にはついていかないことにしているんです」

男が絶句する。
いや、別にそこまで顔は悪くないのだが、そんなことは関係なかった。
今はご飯を食べた後で非常に眠たい。気分としては一刻も早く家に帰りたいところであるのだ。
だというのにその途中でこれ。わたしの機嫌がすこぶる悪くなるのは当然だった。

誘拐犯なんかに構っている暇はない。
そう歩き去ろうと思ったところで、足をめがけて銃を撃たれる
反応は咄嗟のもので、行動は迅速かつ正確だった。

能力発動から着弾まで、コンマ１秒の壁を軽々と突破する。

『可愛い可愛い愛玩人形(フィンガードール)』は九体の人形、それぞれ三体ずつの、少女人形、騎士人形、ガンマン人形を自在に操るという極一般的でなんの捻りも無い操作系能力。

今回相手の頭と両足をかち割ったのはこのうちガンマン人形の放った念弾だった。
同時に発射された三発の弾丸は見ているこちらが気持ちいいくらい正確に目標に到達し、両足と頭をはじき、例の前衛芸術を作り出した。

念弾というのは便利なものだ。
こっちの体が汚れなければ人形も一切汚れない。
人に使うのは初めてだったが、成果は上々だった。



「あれ？」

いやいや。
そんなことを冷静に考えてるわたしの頭は少し、おかしい。
もう少し取り乱さなくていいものか。

そうは考えるがしかし、別段、良心の呵責にも襲われてはいないし、むしろ達成感すら心にあった。
そういった精神状態から、わたしは反論する。

いやいやいや、元々はといえば、この男は天下無双美少女カグラちゃんを手にかけようとした不埒者、こうされて当然だろう。
しかも足目掛けて撃って来たのだ。
このくらいは当たり前ではないか、と。
そう結論付けて、改めて死体を眺める。


死体を見たのは初めてではないが、しかし。

初めて見た、病死以外の死体の感想は、気持ち悪い。

その一言に尽きた。
三体のガンマン人形を"袖の中"から取り出すと、念弾を素早く連射。

肉が弾けとび、人の形から、そのうちに得体の知れない何かに変貌していく。
今度はさらに行き過ぎて、前衛芸術は子供の落書きのようになった。

初めて見た、猟奇的惨殺死体の感想は、気持ち悪い。

それぞれに一際大きな念弾を生成させ、発射する。
得体の知れない何かは、地面ごとどこかに消し飛んだ。

流石に消えてしまえば、気持ち悪さも感じない。
散らばった匂いが多少えげつない気もするが、それほど不愉快でもなかったのが妙だった。



一息ついてガンマン人形を"袖の中"に収納すると、踵を返す。
おかしな話だ。もう少し、興奮なり嫌悪なり、あってもいいとは思うのに。
意外なほどに心が醒めている。おかしかった。

確か、聖母マリア十人分ほどの慈悲の心と愛と優しさを持つわたしは、猫が死んでいるのを見ただけで心が曇りもようになるのだ。
考えれば考えるほどに、薄倖の美少女ガールであるいつものカグラちゃんから見て、どうにも現状に納得がいかない。。

「まぁ、いいか」

無駄なことを考えた、とばかりに欠伸をしながら歩きだしたところで、後ろから声がかかる。

「て……めぇ……待ちやがれ！」

そういったのは、とっくに逃げたのかと思っていた"さっきの"男の連れだった。
震える手で銃をこちらに向けて最後の意地でギリギリ立っています、という様子。
前世であれば恐怖に震えた光景だろう。
が、銃弾すら容易に回避することが可能なびっくり超人、というこの世界の住人となったわたしが、もはやこんなものに恐れる訳もない。

「はい。待ちましたよ？」
「…………っ！！」

笑顔で少しずつ距離を詰めていく。
彼が引き金を絞る前に、頭を弾く自信はある。

ちっとも恐れた様子も見せないわたしに恐怖を感じたのか。
彼の顔は、先ほど以上に引きつっていく。それは、獲物を嬲るようで、なかなか愉快な気分だった。
引きつった顔に、"いつかの誰か"を思い出す。

ああ、そうだ。
いいことを思いついたと、念の糸を彼に貼り付けると、肉体の操作権限を強制的に奪う。
こうして見ると、この能力は非常に有用であった。

「あれれ、どうなされたんですか？」

男の体を糸で縛り上げ操作して、こちらに向けていた銃口を無理矢理に上に逸らす。
念には念を。
念能力者には念能力者でしか歯向かうことすら出来やしないのだ。

「あ……ひ……体……なんで、違っ、やめ」
「……ああ、なるほど。自殺するので看取ってくれ、ということなのですね。承りました」

喋りながら、銃を握った指を無理やりに動かさせて、顎の下にピンポイントで銃口を合わせる。
抵抗しているらしく、彼の腕はプルプルと震えているが、抵抗はないに等しい。
『絶対時間(エンペラータイム)』を併用して使う『我侭な指先(タイラントシルク)』に抵抗するには、最低でも念は使えなければ話にもならない。
たいした抵抗もなく銃口はゆるやかに、顎の下で固定された。


「まぁ、なんて潔い人なんでしょう、ばいばい」
「ゆるじッ」

パン、という乾いた音と、ぱしゃんと、卵の割れるような湿気た音が重なり、男が倒れる。

何故か、心地がいい。
人を操る、というのにはまた、人形を操ることとはまた別種の快感がある。
体がすこし震え、熱を持つ。

人が皆そうなのか、わたしが、そうであるだけなのか。
その事実にもう一度身震いをして、"緋の眼"を元に戻す。


それだけのことで、恐ろしいほどの不快感が体を襲ってきた。

「うっ……ぇ……」

唐突に吐き気が襲う。
明らかにそれは耐え切れない類のもので、側溝に胃の中身をぶちまけた。
緋の眼、それを戻したその瞬間に、尋常ではない寒気がわたしの体を駆け巡った。

「えぅ……ぇ…………げほっ……」

苦しい。
そして吐き終わった瞬間に開放感が訪れ、一瞬の快楽を得る。
そうして、そのまた次の瞬間には、またさきほどの嘔吐感が喉元までせりあがってきていた。

どうやら、胃の中のものを全部吐き出さないと治まらないらしい。
そのまま嘔吐すること、五回。ようやく冷静な思考と判断力が戻ってくる。

ああ、なるほど。そういうことか。
胃の中身をあらかた掃除し終え冷静になりつつある頭は、今この状況を冷静に分析する。

いくら性格、外見、知性、才能が世界トップのわたしと言えど、平和主義民族国家日本人に恥じない、真っ当な倫理感は持っていた。
今の行為に嫌悪感を持たないはずがないのだ。
誘拐されそうになったから、拳銃で脅されたから、殺した。
正当防衛、これが本当に正当防衛といえるだろうか？
別段殺さずに無力化させることも、できたはずだろうに。

壁に手をついて、考える。

緋の眼はクルタ族の激情そのもの。
それを操るということは、要するに自らの心の"操作"に等しい。
普通であればありえない行為だ。
今のこの状況は、緋の眼の発現とともに無理やりに押さえ込まれていたわたしの"真っ当"な感情が、それの解除と同時に大爆発を起こしたに過ぎない。

十六年にわたり培われてきた日本人としての倫理性は、今の行為によって一瞬で、経営破綻を起こしてしまった。
今現在のこのやけに冷静な思考が、それを裏付けている。
殺人が、気持ちの悪いショーくらいにしか思えないのだ。

人殺しに精神的な快楽を感じてしまった。
わたしの心の暗い部分を閉じ込める、本来無敵の倫理の檻は、あっけなくも砕け散ってしまう。
倫理の檻に囲まれていたわたしの獣性が、そこから解き放たれてしまったのだ。

激情を支配する、ということはつまり、そういうこと。
わたしはこの獣と、檻なしで向かい合い、手懐ける必要がある。

自身の心を支配する、緋色の皇帝が支配する時間。
獣の声を聞き、手懐け、力を示さなければ、すぐさま獣に飲み込まれてしまう、そんなギリギリの綱渡り。

"エンペラータイム"とは中々皮肉が利いている。
皇帝が身に付けるは、煌びやかな冠ではなく道化の帽子。
二つには、LとRの違いしか存在しない。
覇道もまた、少し違えば道化と変わりはしないのだ。


緋の眼をもう一度発動させる。
それだけで体を駆け巡っていた気持ち悪さと嘔吐感が少しずつ和らぎ、一分もする頃には元通りになる。

「う……、気持ち悪い」

今日は疲れた。
吐いたし頭痛いし気持ち悪いもの見たし、おうちに帰ろう。

今さっきのスクランブルエッグ男を、石榴男と同じように処理すると、そこからそのまま立ち去った。
まぁまぁ、これだけ粉々であれば多少部品が落ちていても、何のものかは分かるまい。

足にオーラを集中させて跳躍し、崖を駆け下りるカモシカの逆回しの動きでビルを駆け上がる。
肉を抜いた、胃に優しい食事にしようと、吐いてしまった胃の中身の代わりとなる今日の献立を考えながら、瓦礫まみれの路地裏を後にした。












「……可愛い娘だなぁ」

思わず溜息が出る。
綺麗な姿形に、溢れるオーラ、声、その全てが芸術品だった。
絵になる美しさ、というのは彼女のことを言うのだろう。

雇った二人は予想通り死んでしまって、少し笑う。
あそこまで容赦なく殺すだなんて、思ってもみなかった。

『夜這いのたしなみ(スニークラヴァーズ)』。
この能力は遠くにいながら、その場の情報を得ることを可能とする、偵察用能力。
影から影を渡り、時には人に取り付いて、あらゆるところを渡っていく。
適当に散らしたこれの一つにたまたまかかったこの少女は、いまだかつて見たことがないほどの奇麗だった。
見た瞬間に、恋をしたかのように胸が沸いた。

取り付いてから三週間。
この年代の念能力者にしてはありえないほど高度な念操作技術に、念を使わずに行うにも拘らず、芸術的な人形繰り。
強い意志を秘めた眼。

前世で憧れだった人形遣いの少女が、彼女に重なって映る。
わたしとは正反対の、光り輝く世界の少女。
何も得ることなく、それをただ見るだけだった、わたし。
あの頃は会ったこともないあの子に、酷く理不尽な嫉妬をしたことを思い出して、笑う。
わたしは何一つ手に入れることができないと言うのに、世界のどこかではこんな風にあらゆるものを手に入れて、笑う少女がいるのだと。

脆弱だった体は、以前とは違う。
その少女によく似た彼女を、今、わたしは自分の意思で手に入れることが出来る力を持っている。
どうだって、できるのだ。
どうしようとわたしの勝手で、誰にも文句なんて言わせない。

もうどうしようもないくらいに悪事に手を染めてきて、今更引けもしない。
悪人は、悪人らしく、快楽に生き、その内死ぬのが常だろう。

そう笑って、眼を閉じる。

普段はカラーコンタクトをつけている、彼女の特徴的な緋色の眼。
最近滅んだという噂のクルタ族、その生き残りなのだろうか。

操作系能力者に見えるが、見ている限りでは、強化も変化も普通に使っている。
系統が分からないなんていうのは、初めての経験だった。
技術の割にオーラの量が少なめであるが、上下することもあり、不明瞭。
それでも今まで見た限り、最大値はおそらく、わたしのそれよりもはるかに低い。

まぁ年はわたしよりも二つ下のようであるし、わたしが元々、人より多いオーラを持っていたことを考えると、こんなものなのかもしれない。
それに何より、このくらいの年代の念能力者の平均というものが分からないのだし、考えても意味のないことだろう。
この年でこのレベルの念能力を持っている、ということがまず、そうそうありえないことなのだから。

まぁまぁ何より、そんな少女を自由に出来る。
仕事以外で、こんなことをするのは初めてだ。
なんとも言えない興奮がわたしの心を震わして、それと同じく、指先もまた震える。

そう、自由なのだ。何をしたって、構わない。悪人が悪行を重ねるのは、だって当然のことだろうに。

震えが興奮によるものだけではないのだと理解していて、しかしわたしは見ぬ振りで両手を胸にベッドに沈む。

どうせ、今更、何をしたって取り返しが付きようはずもないのだから、どうしたって構うまい。
これまでも、これからも。

五






「っ…………」

口惜しさに唇を噛んで、拳を握り、しかし叩きつけることなくそのままゆっくりとベッドの上に預けた。
物に当たるのは私らしくもない。負けた、完膚なきまでに負けただけ。
悪いのは他の何ものでもない、私だ。

念能力、ヒソカが去り際に言った言葉の内容を考える。
何らかの技術か、技法か。ともあれ、それが私とヒソカの間を隔てる強大な壁であるという。
上には上がいる。それは分かっている。
久しぶりの負けを見て、戸惑っているだけだ。
それに、その負けを見るがために、私はここに来たのではなかったのか。
道場ではもはや相手はいない、師ですらこの程度か、と。

熱を取り戻すには、十分すぎる相手。
確かに強い、得体の知れない力を使う、しかし、それだけだ。
その性質は傲慢、わざわざ私に、その力の根幹を教えてくれるほどの。

舐めている、完全に下の人間であると、見下しているわけだ。
確かにそうだ、今は少なくともそうであるには違いない。
しかしいつまでも、そうであるわけもない。

私がその力を得た暁には必ず、あの男を。

「こんにちは」

そう意気込みをしたところで、私しかいないはずの部屋から、少女の涼やかな声を聞いた。









「……はぁ」

頭では理解していても、感情はそうもいかない。
そんなこんなでテンションが下がってから早数日。
未だにヒソカから借りたままの部屋のベッドの上で、その日もうだうだしながら新聞を広げていた。
天才美少女カグラちゃんはテンションを落としていても自分を磨くことには余念がないのだ。
時事ネタを知るのは会話の引き出しが増やせるという点で非常に大切なことであるのだし―――

―――という建前で適当に広げていた新聞の中に非常に面白い記事を発見する。
小さい記事。
しかしその内容は、未来を知るわたしにとっては非常に大きなものだった。

カストロが、ヒソカに負けたという話。



この戦いの後、カストロは念を知り、そうして二年後にヒソカに殺される。
しかしもしも彼が、ヒソカの言うとおりに強化を一途に鍛えていたらどうなっただろうか。
もしかしたら、ウボォーギンに匹敵するようなそこそこスーパーな使い手になっていたかもしれない。

先日の石榴の生卵事件以来、若干の鬱に入っていたわたしにはそういう気分転換に丁度いいネタがほしかったのだ。
カストロを育てて、強くして、ヒソカというラスボスに挑戦させる。
まぁその結果カストロが死ぬかどうかは知らないが、なかなかの"えんたーていめんと"であるかもしれない。

もしかしたらその結果生き残れるのかもしれないし、そう考えるとある意味人助けだ。
そもそも放置しておけば、存在自体が死亡フラグな男であるし、ちょっとくらいは触っても問題はないだろう。
感謝こそされ、非難される謂れはないし、ついでに格闘術もちょろっと教えてもらえれば御の字。







わたしの閃きから行動へ移るスピードには眼を見張るものがあると思う。

キープアウトのテープの貼られた路地裏をちらりと横目にしながら、一直線に天空闘技場のカストロの部屋へ向かう。
絶で気配を消しながら部屋の前まで行き、こっそりと部屋に入ると、予想通り涙で枕ならぬ袖を濡らすカストロがいた。
よっぽどショックだったのか。なんて情けない奴だろう。

「こんにちは」

耳元で声をかけると瞬時に反応し、跳ねる様に距離を開け、構える。
目元は別に赤くなく、泣いている訳ではなかったらしい。面白くない奴だ。

「何の用……かな？」

いきなり耳元で喋られたことに相当驚いたのか、中々秀麗な顔を苦笑い、というには幾分硬い引きつった顔で言う。
その微妙な顔つきだけは面白かったので、まぁまぁ、よしとしよう。
そう内心で笑いながら、指先にオーラを張り巡らせる。

「種も仕掛けもないこのティッシュ」

口で言うより、見せたほうが早いだろう。
丁度その場にあったティッシュとグラスで実演することにした。
周で、ティッシュを一つの刃にするとワイングラスに投げつけ、切り落とす。

「これがどうして、おかしなことに、ワイングラスを切り裂いてしまったではありませんか」
「っ…………！？」
「あらあら不思議、何故でしょう？　ちなみにヒントは、ピエロのお兄さん、ですよ」

面白いように表情を変えていくカストロは中々からかい甲斐のある奴であるのかもしれない。
暫くすると、落ち着いてきたのか、冷静な顔に戻り、答えを呟く。


「念、というやつだろう？」
「ご名答、もう知ってらっしゃいましたか」
「ヒソカが、それだけ教えてくれたよ。…………それで、それを私に見せてどうしようと？」

顔つきが険を帯びる。
予想通りの食いつきすぎて、そしてこれが強化たる所以なのだろうと一人納得した。

「わたしが貴方に念を教える、貴方はわたしに報酬を支払う、いかがでしょう？」
「君と私に面識はないはずだ。何故いきなり、そんなことを？」
「念を使える者自体は、ここに多く存在しますが、そのほとんどが我流です。貴方は才能溢れる方ですが、念は難しい。一つ間違えばここにいる有象無象のようにその才能を無駄にしてしまうことにもなりかねません」

「だから、君が教えてくれる、と？　解せないな、私が聞きたいのはその理由、だ」
「ヒソカさんですよ、それとわたしのお小遣い稼ぎ。あなたが強くなると、ヒソカさんが喜びますし、わたしはわたしで貴方から報酬を貰ってざっくざく。あなたはあなたで、強くなりたいんじゃないですか？」
「ああ、だが――」

お前のような子供に何で俺が、なんてニュアンスの言葉を丁寧な口調に直してから吐こうとしているのは想定済みだったので先手は打たせてもらっていた。
『我侭な指先(タイラントシルク)』にてギリギリと、体の自由を奪い、強制的に椅子に座らせる。


「現時点では、わたしが貴方を殺すのなんてのは容易いことなのです。これでも、子供のわたしから学ぶものはない、と仰られますか？」
「ぐっ……」
「その気になればこのまま貴方の首をへし折ったり、自分で自分の内臓を抉らせたり、なんていう悪趣味なこともわたしにはできますけれど、貴方には今わたしが何をやっているのかすらわからないのですよね？」

目の前で試しにペンを操作し、空中で折り曲げ、捻じ曲げ、丸めて落とす。
凝でよく見ればどんなことをやっているかは一目瞭然だろうが、念を使えないカストロには、いきなりペンが空中に浮いて、ひとりでにペンが丸まっていったようにしか見えなかっただろう。

それを証明するように、カストロの顔が驚愕に染まる。

「それで、いかがです？」

再度笑顔を浮かべて、内心では舌なめずりをしながら、答えを待った。









「というわけで、とりあえずはまず、纏からいきましょうか」
「わかった」
「いまから貴方の中途半端に開いた精孔をこじ開けて、オーラを分かりやすくしますから、それを体の周りに留めてください。多分才能あるはずなんで大丈夫だとは思いますけど、面倒なのでミスはしないでくださいね」

そういってカストロの背中に手を添える。
報酬は二億。まぁまぁ、妥当じゃないだろうか。
本当はその倍くらいは欲しかったところであるのだが、いかんせんカストロは文無しであるらしい。贅沢のしすぎだ。

一回闘技場の下まで降りてお金作って来てください、などと言おうかとも思ったのだが、もうすでに二百階で登録してしまったがために、それは暫く出来ないらしい。
時間が掛かるのはこちらとしてうまくない。仕方なく即金二億ということになった。

念戦闘用の人形九体を作るのにいささかお金を使いすぎて、闘技場の資金は底をつきかけていたのだ。
命を預ける品である以上、まぁ、仕方のない出費であるのだが、それ故に来月の食費が消えてしまうというのも悲しい話。
二億ももらえれば十分に過ぎると、溜息と共にその気持ちを吐き出す。
ともかくは、それよりもまず自分の仕事の方だろう。


オーラを手のひらに集め、一気にカストロの中に流し込む。
最近は体もそこそこに大きくなり、オーラの量が格段に増えた。
それに伴い高度な周や円なども使うことができるようになり、オーラ操作の幅も広がったため、この程度のことなら朝飯前。

念の強制覚醒とは、要するに自分で練を行うときのように、カストロの中のオーラを集め、引き出すこと。
周に近いものがあるだろう。通常物に対して行うように、それを生物に向けて行うわけだ。
カストロの体を自分の体の一部として、オーラで纏い、精孔をこじ開ける。
それだけで驚くほど簡単に、カストロの中からオーラが溢れ出た。


「……これが……オーラ」
「見えてますね？　自然と天に昇っていく風船のように軽いオーラを、束ね周りに留める。それはあなたの意思のまま動かすことの出来るはずです。まぁ基本は、先に説明したとおりに」

わたしがそういうと、カストロは戸惑いながらも地面に座り、胡坐をかいた。
そうして禅僧のように下腹の辺りに手を置いて、静かに呼吸を整える。


それだけで揺らめく炎のようだったオーラが、清流のように滑らかになっていく。
カストロはやはり才能があるほうの人間であるらしい。
まぁ、彼のような真の武道家ともなれば精神統一で気を落ち着けるなんていうのは普通に行っていることだろうし、一般人に比べれば、かなり入りやすいのかもしれない。

それから一分もすると流れ出ていたオーラが少しずつ減少し、三分後には綺麗な纏を完成させていた。

「ふふ、おめでとうございます。どうですか、初めての纏の感想は？」

やる気なく、お情け程度の拍手を送って笑いかける。

「奇妙な感触だな。しかし、以前に感じたこともある。あれは……そう、道場破りを相手にしていたときか。極限まで集中できたときの感覚も、丁度こんな感じだった。まるで、何かに包まれているかのような……」
「無意識に念を使っていたのかもしれないですね。カストロさんはお強いですから」
「……君にいわれると、なんだか素直に喜べないがね」

カストロが苦笑する。

「いいえ、念でわたしが数年先を行っているだけのお話。ただの念無しの徒手格闘でしたら、わたしはあなたの足元にも、ですからね」

そう、あくまでそのアドバンテージは念によるもの。
そもそもの素体の力が違う。追いつかれないためには、それ相応の努力が要るのだ。
そういう意味では、カストロの存在は非常に貴重であった。
念能力者に対して、自分の攻撃がどの程度効果があるのか。
わたしはそんなことすらまだ知らない。まさかヒソカに頼むわけにもいかないのだ。
まず戦の前に、己を知ることから始める必要があるだろう。

わたしの対念能力者への威力テストも兼ねて、軽く纏のテストでもしてみようか。

右手の袖の下、ガンマンの人形にオーラを集中させると、横においてあったサンドバックに軽めの念弾を放つ。
威力は常人の体を軽く砕く程度。サンドバックは吹き飛び、きりもみ回転で台ごと転がる。
カストロが驚愕の目線でそれを見て、わたしは彼に微笑んで、そのまま銃口を彼に向ける。

「今からこれと同じ位、まぁ念を使えないときのカストロさんなら、軽く複雑骨折程度の怪我を負う威力ですけど、これを受けてもらいます。カストロさんも、どれくらい強くなったのか、テストしてみたいでしょう？」
「……ああ、だが、流石にこれはやりすぎじゃないか？」

僅かに顔を青くし、顔を引きつらして言う。

「いえいえ、今のカストロさんなら、ちょっと強い普通の打撲程度にしか感じないはずです。ご心配なさらず、どんと構えていてください。大丈夫です、加減は見極めていますから」
「…………わかった」

カストロは両手を前に出し、防御体制を取る。
まぁ、ちょっと強い打撲程度とは言ってみたが実際のところ検証したわけでもない。
希望的観測、実例がないのに基準をはっきり決められるわけがないだろう。
とはいえ、これは、ただのテスト。
結局どういう結果になるのかは分からないのだが、まぁ怪我したらそのときは彼の鍛錬不足で済ませればいい話。
生真面目そうな彼は、十歳の美少女に声を荒げるなんて、などといったら案外簡単に引き下がるものなのだ。

今さっきデモで作った念弾よりもいささか強めのものを作り出し、隠にてそれをさっきの大きさに誤認させる。
流石に殺すのは拙いので加減はしているが、無抵抗の念能力者に念弾をただでぶち込めるなんていうのはそうそうないことだ。

しかもぶち込まれた念弾の威力と結果を本人の口から説明してもらうなんていう状況は更にあるまい。
そんなおいしい状況をふいにするのは馬鹿のすること。わたしのように賢くて無駄がない美少女は、そんなチャンスを無駄にしない。

「いきますよー」

念弾を解き放つ。
例えるならそれは、ピンボール。
飛行機で人を撥ねたかのような、異常な吹っ飛び方でカストロが壁に叩きつけられる。威力的には丁度、ガンマン人形の平時の念弾を、カストロを貫かないよう面積を広くした程度のものであるが、それはそれで違う意味で拙かったかもしれない。

倒れているカストロに近づいて両手両足を確認、何とか骨は折れていないことを確認すると足先で突っついてみる。

「もしもし、大丈夫ですか？」
「ん……あれ、何故わたしは……ここは」
「大丈夫ですか？　いやいや、念弾を受けて気を失ってたんですよ、体のほうの具合はどうですか？」
「……ああ、いや、節々が痛いが、本当に打撲程度のようだな」

あれだけ派手に吹っ飛んでおいて、よく無事でいられるもんだと内心で呟く。
今まで、念弾の威力を追及し、特に収束にこだわってきていたが、あえて精度を落とし、こうして打撃としての威力を持たせるというのも面白いかもしれない。

フルメタルジャケットではなく、暴徒鎮圧用のゴム弾。
あれだけ面白い吹っ飛び方をするのだから、実戦で使えれば非常に有効だ。
ショットガンのように分散させるのもありだろうか。

なんにせよ、とりあえず実際に実験をしてみたいところだ。
カストロを見る。気絶したわりにはぴんぴんしているところをみると彼は確かに強化系であるらしい。
ならばきっと誘導も容易い。

「いやー、すみませんでした。カストロさんが"優秀な武道家"と聞いて受身を取れるかと思ったんですが……"過信"しすぎたみたいで、まさか気絶"させちゃう"だなんて、まだまだわたしも修行が足りないですね」

カストロの顔がぴくりと引きつる。あれだけデモと威力の違う念弾を問答無用にぶつけられて、初っ端から正確に受身を取れる奴なんてこの世界に片手いるとも思えないが、あたかもカストロさんが思った以上にひ弱だったんです、というニュアンスで謝り、頭を下げる。

「もう少し"白帯用に"威力を"落として"やるべきでした。本当申し訳――」
「……いや、そんなことはない。すこし、初めて念というのを目の当たりをして、体が硬くなっていたようだ。もう一度やれば……もう一回頼めるかな」

食いついた。
心の中でだけ、ちょっと笑う。

「え、本当にいいんですか？　"今回は"大丈夫みたいでしたけど、次はもしかしたら、酷い怪我を」
「いいんだ、もう一回やってくれないか」
「……はぁ、分かりました」

渋々といった面持ちで新たな念弾を生成する。
さっきの奴よりもさらに一回り大きいが、隠で隠匿しているために、やはりカストロは気付かない。
次はその上ショットガン方式。想定どおりにいけば、更に大きな打撃になるはずだ。

「さぁ、いつでもきてくれ」

そういった彼に念弾をたたきつけると、先ほど以上の速度で壁に激突し、きりもみ回転で地に落ちる。
先ほど以上に悲惨な倒れ方をして、先ほど以上に深い眠りについた彼を見て、暫く実験には困らないようだ、とほくそえんだ。

骨折箇所がないことを確認すると、もう一度彼を爪先で突付いて、気絶したことを遠まわしになじる。
再びやる気を取り戻した彼はもう一度目の前に立ち、わたしに次の念弾の催促をはじめた。


なんて残念な男なのだろう。
その日はその後、七発の念弾を叩き込み、授業は終了となった。

とはいえ流石にそれだけ受けていれば進歩はするもので、五発目の辺りで唐突に練に目覚めたのには驚いた。
荒修行というのもたまにはいいものだ、と人事のように思いながら、好き勝手にカストロに様々な念弾を叩きつけた結果、結局七発目でカストロが力尽き、終了。自己鍛錬の方法だけを教えてその場を後にした。
本当、暫くサンドバックに困らなそうだ。




それにしても。

「ふぁ……張り切ってやりすぎましたね」

念弾を色々な形にして射出したため、いつも以上に疲労が来ている。
弾の数自体は少ないが、その分形を変化させたりと試行錯誤を繰り返していたため、消費が大きい。
念弾を複雑にすればするほど、純粋にオーラの消費量が多きくなっていく。
使えると思ったのは散弾と、反射弾と、追跡弾であるが、現状のオーラ量で使うのは少々厳しい。
ここぞの一発、といったところだろうか。

括っていた髪の毛を解き、服をハンガーにかけると、シャワーを浴びる。
この部屋が何より素晴らしいのは、何よりも浴室があり、一つの個室としての風呂が入っていることだ。
ユニットバスは撥ね散るお湯に気を使いすぎて、日本の風呂に親しんだわたしには寛ぎにくい。
今日は何よりも早く寝たいので、風呂を沸かすなんていう気力もないが、風呂があるというだけでなんともいえない安心感がある。

そんなことを思いながら。
眼を閉じて、シャンプーを流し、そうして眼を開けたときには景色が一変していた。



電気が、ついていない。
眼を閉じて、開けたときにはすべてが真っ暗だった。
停電ではない。ブレーカーを落とす音がシャワーに紛れて微かに聞こえた。
意図的に誰かがわたしの部屋の電源を落としたということだろう。

ヒソカならば、こんな回りくどいことはしない。

敵襲だ。
頭の中で警鐘が鳴った。

六




わたしの持つ手札は五枚。
そこから、体の消耗や、現在のオーラ総量を考えると、現状満足に使えるものは三つとなる。

人形の格納庫兼修理工場の『秘密の花園(ガールシークレット)』
人形操作による攻撃の要『可愛い可愛い愛玩人形(フィンガードール)』
そして近接主体の格闘馬鹿相手には最強の『我侭な指先(タイラントシルク)』による直接操作。


切り札である、九体の人形を遥かに上回る性能を持つ『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』は、消費と使用後の疲労や制約が大きく、今の状態では満足に扱うことができないだろう。
現状、満タンであっても、使えない能力ではあるのだが、とりあえず今のところは、この三つで乗り切る必要がある。





すぐさま傍のバスローブを手に取り羽織る。
すでに『絶対時間(エンペラータイム)』は発動済み。
自身の中の獣性がざわつき、オーラが増していくのを感じながら、それを理性で統率する。

そしてこれにより保有している能力のすべてが発動可能になる。
次いで『秘密の花園(ガールシークレット)』を形成。
九体の人形の格納庫兼、修理工場の役割を果たすこの能力は、袖の下や帽子の下などの、人の死角にのみ、ゲートを作ることができる。
作ってさえおけば緋の眼を使用せずとも取り出すことはできるのであるが、さっきまで素っ裸だった手前、そうも言ってはいられない。
生成に使われたオーラをもったいないなどと思いながら、内心で溜息を吐く。

少女人形を二体と、ガンマン人形と騎士人形を一体ずつ、作り出した『秘密の花園(ガールシークレット)』から取り出すと、『我侭な指先(タイラントシルク)』にて糸を結ぶ。
『可愛い可愛い愛玩人形(フィンガードール)』は一種類三体ずつ、三種で計九体の人形を操る。

少女人形は撹乱遊撃用の人形で、二本の中華包丁を手にしたもの。
騎士人形はランスと盾を持った人形でこれは突撃用。他の二種とは重さと硬さが段違いで、粘り強く硬い特殊合金を用いている。攻撃力が最も高い人形でもある。

そしてガンマン人形はいうまでもなく、念弾を発射する放出能力を持つ要の人形――――であるのだが、これが最もオーラを食い、カストロに特殊念弾を撃ちまくった後の今では、これの乱用は難しい。
この一体が精一杯。
非常にタイミングが悪い、襲撃するならば、昨日の晩にでもしてくれればよかったものを。

オーラを整え円を展開すると、部屋の中を調べる。
範囲は二十メートル程度。この部屋全体から、扉の外まで調べる程度の広さはある。

しかし、おかしなことにそこには誰も存在していなかった。
真下の部屋では何事もなさそうに、椅子に座っている男がいたことから、まず間違いなく停電はこの部屋だけ。
恐らくは、部屋のブレーカーを落としたのだろう、が。

相手は隠密系の能力者に違いない。
ここに何らかの術式を残し、後から転移で来れるようにして逃げたのなら、そう、つまり原作でノヴが使っていた『４次元マンション(ハイドアンドシーク)』のような能力であるというのであれば、こちらに気付かれるという愚を侵してまで電気を消す必要は無い。



電気を消した、ということはそちらのほうが相手にとって好都合であるから。
気付かれずに部屋の中に侵入をし、わたしが出てくるのを待って、奇襲、不意打ち。寝込みを襲うのが通常最有力と言えるだろう。
では、何故電気を消したのか。
それ以上の成果を出せる能力を、相手は電気を消すことで発動させることが出来るのだ。
それ以外、理由もないだろう。
非常用の懐中電灯を手に取ると、あたりを照らしながら少しずつ進む。



とりあえずの目標は窓の前まで行って即座に離脱すること。
まず間違いなく、相手は暗闇という空間を得意としていることから、ここに留まるのは得策とは思えない。
わたしの――厳密にはヒソカのだが――部屋だからといってもアドバンテージになるようなものは、そこらへんに散らばしてあるナイフくらいのもの。

これを使って隙を作り、外へ出て、明るい場所に移動する。
それが、この戦闘に勝つための第一条件。

実力のある念能力者との戦いはまだ未経験。
相手をこの状況で倒すというのは熟練者のやるもので、それは当然今のわたしに行えるレベルの戦闘ではない。
いくらわたしが天才美少女といえど、この状況で逆転勝利を収めれる、つまりウルトラＣを起こすことが出来るほどの実力は持ち合わせていないのだ。



そしてその判断が正しかったことを数十秒後に理解する。
そして、その判断の正否に関わらず、もはやこの状態が"詰み"であったことにも、暫く後に理解することとなる。








人形と懐中電灯を浮遊させ、それらを周囲に漂わせたまま慎重に歩みを進めていく。
円は展開したままに、あらゆる攻撃に即座に対応できるようにしており、そうそう不意打ちは受けることもないだろう。

わたしの念の操作技術は自画自賛できるほどに天才的であり、そしてそうした自己満足が、自信に繋がる。
念の力はその力の根源たる自信に直結する。
さらにそれが真実であるならなおさらのこと。
絶対的な自信はオーラに力を与え、そしてそれ故に、わたしはそうそうの相手に遅れを取ることもない。

だから今回も大丈夫、だと言いたい所ではあるが、今のわたしは疲労状態で、十全の力を発揮できない状況にある。
それが酷く、問題だった。

「出てきたらどうですか？　…………わたしに用があるんでしょう？」

今のわたしには、舞台ですら見せたことのない緊張があった。
確認するように聞いたのは不安を感じていたため。
自分が十全の状態でない、という事実は、念にも揺らぎを生む。
世界最高峰の自信に彩られ、流麗さと力強さを兼ね備えていたはずのわたしのオーラは、普段に比べ、いささか精彩を欠いていた。
悪い傾向だ。もちろんそれを理解してはいたが、しかしだからこそ焦燥を呼ぶ。
いかなる時も、冷静であるのが人形遣いであるというのに、なんと言う無様であるのか。
小さく分からない程度に深呼吸を行い、気持ちを僅か、落ち着ける。

「もちろん。用があるのは貴方で間違いないよ」

円に反応、何もないはずの床から人が現れる。
巨大な布をローブのように纏ったその人物は、わたしとそう歳の変わらない、髪を後ろで括った少女。
円を使っているわたしには、その娘が暗闇の中ではっきりと笑っているのが"見えて"しまい、眉を顰める。

「……何の用ですか？　人を訪ねるには聊か失礼な時間だとは思うのですが」

騎士人形を突撃体制、ガンマン人形に銃口を向けさせ、少女人形を左右から挟みこむ形に移動させる。
並の念能力者であれば、これで詰み。
けれど、この目の前の少女はこんなものでは死なないだろうということは、なんとなく理解できた。

懐中電灯は現在、真上から消えた照明の代わりに照らすように配置。
暗闇や影に関係した能力であるならば、これが一番効果的であるはず。

「んー、そうだね、あなたが欲しいの」
「……重度の変態さんですね。残念ですが、わたしは非常に貴重な美少女なので、一般の方では贖うことはできないんです。どうぞ、一昨日来てください」
「ふふ、ちなみにいくらかな？」
「それはもう、この惑星が買えるくらいには」

少女がくすくすと笑う。

「まぁ残念。けど、商品を手に入れる三つの方法があるんだよ、知ってる？」

少女が笑みを濃くして続ける。先ほどまでとはオーラの質が変わっていた。
わたしもそれにあわせて人形に込めるオーラを増幅させる。

「一つ目は買うこと、二つ目に交換すること、三つ目はもちろん？」
「奪うこと」
「ぶっぶー！　正解は譲ってもらうことでした」

言って肩から被っていた布を手に持つと、ゆっくりと身体の前に広げて微笑んだ。

「さぁ果たして、あなたはどうしたら貴方を譲ってくれるのかな？」
「残念、わたしの心はお金以外では買えないのです。お金を作ってから出直してきてください」
「普通逆だよね？　ふふ、無理やり譲ってもらうことにするよ、仕方ないし」
「……それを奪うっていうんじゃないかなぁ、とわたしは思うわけですが」
「いーえ、譲ってもらうの。あなたの、自分の意思で、ね？　だってわたしがそう望んだんだから」


そう言って少女は纏った布を投げ捨てて、
れっつしょーたいむ、などと、囁いた。


即座にわたしは少女人形で挟撃、騎士人形を突撃させる。ガンマンは逃げた少女を追撃するよう設定。
同時にフッ、と明かりが閉ざされる。
上空では懐中電灯が布で覆い隠されていた。
先ほど、彼女が投げ捨てた布。
よくよく見るとオーラが宿っていることから、何らかの命令の送り込まれた、恐らくは照明妨害用のものだったのだろう。
全く注意を払っていなかった自分を悔やむ。

円の範囲内にいた彼女の動きは瞬時に把握することが出来る。
先ほどの登場の仕方から言って、恐らくは空間移動系の能力者。
瞬間移動の条件が、暗闇なのか。
予想通り向かわせた人形が到達する前に、彼女の姿を見失い、そして足元で新たな反応を確認した。

影の中を移動する能力、恐らくはそういうことだろう。正確な条件は不明だが、暗闇にしたのはそのため。
しかし『秘密の花園(ガールシークレット)』には、死角がない。

スカートの中から騎士人形を残り二体射出、半分まで体を出した少女に撃ち込む。
その距離二十センチ、これならば回避も不可能だろう。

しかしそれが当たる寸前のところで、唐突に騎士人形の操作感覚を失い、『我侭な指先(タイラントシルク)』も切れ落ちる

これは、人形に渡したオーラが尽きたときに起こる現象。戦闘機動でも二十分、省エネ機動であれば一時間はいける。
ましてやオーラを送り続けている現状、そう易々と燃料切れなんていう事はあり得ず、更に出して一秒経たずにそれが尽きるなんていうことはもっとあり得ない。


これも、相手の能力。

そう判断したわたしは跳びあがると、真下に向かって念弾を放つ。
外に出していたとものと袖口から出した二体のガンマン人形の斉射は計二十四発。瞬時に爆発が起こる。
生きているとは思えない。それだけの威力と弾の数。弾は下の部屋まで余裕で貫通していた。


しかし、これだけのことをやっても止めを刺した、という実感もなかい。円を維持したまま地面に降りる。
出した人形を自分の周囲に戻すと周囲を探って息を殺す。

影に潜れる能力、それは影のある場所限定、という条件にしてもあまりにも強すぎる能力だ。
恐らくは何らかの制約に、大きなオーラ消費というマイナス要素を引き摺っているはずだ。
隠れるにしても、長く持つものでは恐らくない。

瞬間移動でないことから、多少は戦いやすく、勝てない敵では恐らくないと判断する。
が、ここで相手をするのはやはり拙い相手であり、こちらも十全ではない。
即座にそう判断すると窓に走り出し、跳びあがったところで、床に叩きつけられた。

「つっ！？」

そしてその瞬間、オーラが抜ける感覚とともに円が解除される。
足元を見ると、周りよりも一回り黒い影のようなものが絡み付いていた。
恐らくは騎士人形からオーラを奪ったものと同じものだろう。
彼女は影を操る能力者、それは間違いない。


影の中を移動し、オーラを奪う影を操作する。
影には、物理的な抵抗があり、こうして人を捕らえることもできる。
発動条件はほぼ間違いなく影があること。
それを考えると、すぐさま離脱するべきであるが、オーラを吸い取る影の束縛から逃げ出すのは、現状では不可能に近い。


そもそもわたしはオーラの量がそれほど多くなく、しかもその上、カストロでオーラを使った後。
十全であっても相性の悪い相手、この状況で対処するのは不可能だ。

ぎりぎりと、影が徐々に上に侵蝕し、体を締め上げてくる。
蛇のように纏わりつく影と、オーラを吸われていく感覚。
わたしの抵抗力が徐々に落ちていく。



「ふふ、捕まえた」

唇が押し付けられる。
普段のわたしであれば、絶対にさせるはずのない行為。

「やっ……！」

拒絶の言葉を吐こうとして、舌を差し込まれる。

異常なオーラの消費、押しのける程度の力も、絞り出せやしない。
現状に驚愕して、混乱して、暴れるように身をよじる。
まさか自分の初めての接吻が、男どころか女相手で、しかも無理矢理だなんてありえない。

それに初めての接吻というやつはもう少し、チュッ、みたいな軽い感じのやつを想像していたのだ。
これではまるで、ポルノ映画のようではないか。それがもっとありえない。
レモンの味なんてちっともしない。他人の唾液の味は、自分のとなんら変わらない、いつもの味わい慣れた唾の味。

どろりと大量の唾を流し込まれてむせそうになるが、がっちりと押し付けられた唇が、それを許さない。

余りの息苦しさに唾液を飲み込むと、にやりと彼女が笑う。
羞恥に顔が紅潮して、怒りに相手を睨みつける。

ゆっくりと唇が離されて、空気を求めた肺が過呼吸を起こし、咳き込む。
零れた唾液が喉にまで垂れていて、気持ちが悪い。

「ッ……なに、するんですか……」
「チューは初めて？」
「…………」
「んふふ、そうなんだ。反応がかわいいから、だろうと思った」
「なに言って……！？」

もう一度唇を合わせられる。

彼女はわたしを殺すつもりはない。
ただ、もっと酷い目に合わそうとしているのかもしれないが、これはある種のチャンスでもある。

彼女の能力は非常に強力だ。
わたしの能力が近接の肉体格闘馬鹿に非常に強い能力だとすれば、彼女のこれは、それ以外の者、わたしのような搦め手の相手に非常に強い能力。

虎の子の『我侭な指先(タイラントシルク)』は、オーラを吸い取る彼女には通用しない。
彼女のようなタイプを倒すのであれば、問答無用なパワーが必要となる。
まだオーラを吸われ尽くしたわけではない。悪あがきをする程度ならば、何とかなるレベルだ。


そう判断すると、オーラ不足で使わないほうがいいと、選択肢から省いていた『限定解除の美少女人形(ドールマスタードール)』を発動させる。
効果はセルフマリオネット。『我侭な指先(タイラントシルク)』の対象を、そのまま自分にしただけの、手抜きもいいところの応用能力。
けれどもそれは、確かにわたしの切り札の一つだった。

全力でかければ強化系能力者ですら無理矢理操作することが出来る『我侭な指先(タイラントシルク)』の全ての力をわたしに用い、自分自身を強化する。

オーラのロスは最小。能力本来の、十全の力を発揮することが出来る。
この状態であれば、緋の眼を併用し、強化系能力者に匹敵する力を一時的に得ることができる。
使用後の筋肉痛は、我慢せねばならないが。

稼働時間は今の具合から言って、十数秒。悪あがきには十分だろう。




右手を振るう。
オーラによって操作され、全力の力を無理矢理に発揮された骨と筋肉が悲鳴をあげるが、それらを無視してさらに動きを加速させる。
能力発動から攻撃まで瞬時に行われる一撃は、少女の反応速度を上回り、無防備な腹部への打撃を成功させる。
肉に抉りこむ手の感触と、呻くような声が聞こえ、打撃の成功を実感する。


そうして少女が体を折り曲げたところで、わたしは体を反転させ足で少女を蹴り飛ばした。
格上といえど、虚を突けば倒すことはできる。
今回はすこし状況が悪いが、逃げ出すことならば、今のわたしであっても可能だろう。

蹴り飛ばした勢いを利用しながら窓ガラスをぶち割り表に出る。
同時に部屋のあちこちに配置していたナイフを射出させるのも忘れない。命中するかはともかく、彼女の動きを一秒でも長くここに引きとめておきたい。



ここは七階。
もちろんそのまま落ちれば重傷確定の高さだが、今のわたしであれば問題はなかった。
壁を蹴って大きく跳躍すると、斜めに落下。
受身を取り地面に転がり、衝撃を出来る限り緩和すると、全力で離脱する。

地面に落下する衝撃を別の方向に動かすことさえ出来れば、普通の人間であっても三階程度の高さであれば無傷で飛び降りることは出来る。

強化により純粋に力と頑強さが増したわたしにとって七階という高さもまた、無傷で飛び降りることのできるレベルにあった。

無論バスローブしか着ていない今、アスファルトからの擦過傷を防ぐことは出来ないため完全な無傷とはいえないが、そこまで贅沢は言っていられはしない。
路地に入るとすぐさま能力を解除し、絶。
音を殺して全力で駆ける。



裸足で尚且つ絶状態なため、足の裏に刺さる小石が少々痛い。
なるべく綺麗な面を瞬時に判断し速度が維持できる範囲で軌道するものの完全とまでいかない。

それらを無視して頭の地図から検索した現状最も安全な場所を検索する。
該当した場所は一キロ程度、わたしの足はそこそこ速い。

彼女を撒くのは容易い。そう判断する。

ざまーみろ、などと思いながらわたしはその場から全力で逃げ出した。

七





ずきずきと脇腹が痛む。ナイフは直撃は無いもののあちこち掠った。
少女の唇の感触を思い出して舌を舐める。

彼女の眼はまだ死んでいなかった。
それに気付いたときには腹部に強烈な打撃を貰った後。そしてその直後に全方位からのナイフ投擲。
間違いなく普通の能力者であれば死んでいる場面。しかし、彼女は慢心せず、未だに遠く遠くへと走っている。

「ふふ、やっぱりすごく可愛い」

わたしと接触した時点で、いや実際には三週間前からもう逃げられないということを知らず、未だに走り続ける少女。
息を切らしていて、身に纏うのはバスローブだけ。
紅潮した肌は扇情的だった。

脇腹の痛みさえが心地いい。彼女を捕まえたら、どんなことをして遊ぼうか。
焦る必要は無い。何せ彼女は『夜這いのたしなみ(スニークラヴァーズ)』に気付いていない。
すぐに安全な場所を見つけて隠れるだろう。
わたしは寝入った彼女の場所へ、優雅な夜這いをかけるだけでいい。

わたしは彼女の落としていった人形を袋に入れると、エレベーターで七階から降り、彼女のいる場所へゆっくりと歩き出した。













柔らかな感触を感じながら目が覚める。
頭痛がする。オーラを出し尽くしたせいか、体は倦怠感に苛まれ、筋肉痛も酷い。
しかし気分はそう悪くなかったのは僥倖か。

「あ……れ？」

わたしは確か、近場の隠れ家にまで逃げたはずだった。
スラム街の一角にあるその隠れ家は汚く、隙間風すら吹く有様で、ベッドが一つ置かれた程度の簡素なもの。
だというのにこの素肌に触れる毛布の感触と、いや、その前に、その部屋には明らかに無いものがある。
素肌の感触、しかも、それは自分の足や手では、断じてない。
ゆっくり眼を開けると、黒い髪の少女の顔がすぐ真下にあった。

「あ、おはよう」
「……おやすみなさい」

眼を閉じるわたしの体は何一つ身に着けておらず、目の前の少女も同様だった。
そしてこの腹部に先ほどから感じていた柔らかな感触は彼女の胸で、膨らんだそれの柔らかい感触が、なんとなく気に食わない。

と、そんなことを考えてたところで足の間に膝が割り込んできて、さらに密着度が増す。
首の辺りに息がかかってこそばゆい。

「……あの」
「なーに？」
「密着しすぎだとか、首元に息を吹きかけないでとか、何で裸なのとか言いたいことが山ほどあるんですけど、どう思いますか？」
「ふふ、嫌ならはっきり態度で拒絶してくれないと、わたし、馬鹿だから分からない。こうして逃げないでいてくれる、っていうことはわたしから離れたくないっていう意思表示なのではないかと思ってるところなんだけど」

悪戯っぽい笑みを浮かべて少女は言う。
わたしがオーラを出し尽くして動けないのを分かって言っているところがタチが悪い。

「……ええっと、ですね。オーラを使い果たして、指一本動かすのが億劫な状況でどうしろというんでしょうか？」
「んー、いやまぁ仕方ないんじゃないかな。どっち道貴方をお持ち帰りさせてもらったわけだし、あ、証明書これね」

枕の下からがさっ、と取り出した羊皮紙を見る。

そこにはわたし、カグラは自身の所有権を黒崎鈴音に譲ることを誓います、という旨の全く持って不可解な言葉が血文字で描かれ、わたしの指らしきもので同じく血の捺印が押されていた。
さっきから指先から僅かな痛みを感じていたのは、そのためか。

すかさず手を伸ばし破ろうとするが、手をそれの前に持っていった瞬間に破る気が失せて、力が抜ける。

「あはは、やると思った。駄目だよそれ、念でできているものだから。あなたはすでにわたしのものなのだ。そしてこれは証明書」
「……効果は？」
「見ての通り、あなたがわたしのものになるというもの。ここに書いたように、所有者であるわたしに、あなたは逆らえない。ああ、非服従ってのはできるかも。まぁ、制約を言うと、対象者が美少女であること、対象者の指で血の誓文を書かせる、捺印させること。対象の唇をわたしが奪うこと、契約の時点で"おとめ"であること」
「気が狂ってるとしか思えないですね。貴重な念能力をそんな無駄なことに割くだなんて。しかも無意識のうちに契約って、完全に凶悪犯罪の匂いがするんですけど」
「ひどい。聞いて分かると思うけど、これはカグラちゃん専用に作ったんだよ」

ぶーぶーと唇を尖らして文句を垂れる。頭が痛い。
こんな変態は見たことがない。いや、ヒソカがいたか。



「解除方法は？」
「わたしが死ぬこと」
「……天下無双の美少女カグラちゃんは頭が痛くなってきました。どうしてわたしの周りには、変態しか現れないのかと」
「……普通の人はそこまで自画自賛もしなければ自分のこと美少女だなんていわないと思うけど。変態同士仲良くしようよ」
「違います！　わたしは世界で唯一自分のことを自賛することが許された生ける世界遺産なだけでして」
「……凄まじい自信だよね。意味は分かるけど世界国宝って……わたしちょっと引いちゃうよ」
「じゃぁ帰し」
「それはやだ」

なんたることか。ありとあらゆることが上手くいかない上に、世界中の美点を一身に集めたかのような薄倖の美少女たるわたしの身柄がこんなよくわからない女に捕らえられるだなんて、ありえない。
ただでさえ嫉妬を買う身だというのに、さらに不幸な属性が付与されてしまうとは。

ああ、なんたることだろう。
これでは世界中の女子の嫉妬をさらに買ってしまう。

「……ああ、なんてかわいそうなカグラちゃん」
「…………さっきとはうってかわってなんだか凄く嬉しそうだね。良かったよ」
「良くないですよ。拉致監禁の挙句、猥褻行為に、準強姦。法律違反、ダメ、ゼッタイです。犯罪者なんて万引きレベルで死刑になるべきです。つまるところ、神様の奇跡が織り成した世界的美術遺産たるわたしにこんなことをした時点であなたは日に七回くらい箪笥の角に小指をぶつけて世を儚んで自殺して、世界中のみなさんとわたしにお詫びするべきなのです」
「そういえば路地裏で二人も人を殺して死体損壊させた金髪の女の子がいたような「お腹が空きましたし、何かご飯でも食べません？」……そうしようか」

――酷くお腹が空いた。
いやぁ大変だ。このままだと飢餓で世界の恵まれない子供たちの仲間入りをしてしまうところだ。

なんで知ってるのか、などと訊ねるような馬鹿なことはしない
そもそも隠れ家に向かったというのに現状こんなところにいるという事は、何らかの能力で監視されているのだろう。
そのころからわたしはマークされていたのかと考えれば陰鬱で、溜息を吐いて少女を見る。

どうやって乗り切るべきだろうか、この現状を。









彼女を連れてきてから、一週間は経ったろうか。
連れて来たカグラという少女は、驚くほどの順応を見せる。
拉致誘拐の被害者であるというのに、その加害者に対して、やれご飯を作れ風呂を沸かせマッサージをしろと遠慮なく告げてくる。
その上でご飯が美味しくない、風呂が温い、力加減がよろしくないなどと、文句を垂れるのだから凄まじい。
面白い子ではあるとは思ってはいたのだけれど、ここまでとは思わなかった。

今もソファでだらしなく寝転がって、テレビを見ているのか見ていないのか、欠伸をしながらその金色の髪を指で弄る。

「…………んー、何やら、よくない」

わたしは犯罪者で、この子は被害者であるわけだ。
もう少し然るべき関係があるはずで、想像するそれと幾分、などという言葉では言えない程度の開きがあった。
しかし何ゆえ、わたしが世話をしているのだろうか。
包丁なんて握ったこともなかったというのに、エプロンを付け嬉々として包丁を振るう誘拐犯とはいかがなものか。

まるで、メイドみたいだ。

そう考えると、かつての"傍仕え"の少女を思い出して、首を振る。
心が驚くくらいに冷えて、包丁を置く。

犯罪者なら犯罪者らしく、することがあるだろう。
別に甲斐甲斐しく世話を焼くために連れて来たわけではない。
わたしが望んでわたしが遊ぶ、それだけの玩具。
ぬいぐるみを可愛がるほどもう幼くはないし、それに――――純粋で純潔なわけでもない。

エプロンを椅子に放ると、そのままゆっくり歩を詰める。
訝しげにこちらを見上げるカグラはまさに美少女然としていて、しかし、その目には余りにも負の色が少ない。
今から何をされようとしているのかも知らないのだろう。
当然か、突然掌を返したようなものだから。

何も言わずに肩を抑えて、そのまま無理矢理に唇を奪う。
意外なほどにあっさりと、彼女は抵抗など欠片も見せず、されるがままに力を抜く。
ゆっくりと眼を開けると、酷く冷めた、心底無関心な目で彼女はわたしを、ただ見ている。
少しだけ、心臓が早まって、僅かに身体が固まった。

唇を離すと、わたしが何かを言うよりも先に、彼女が唾液に濡れた唇で、冷たい音色で声を奏でる。

「……どうされました？　突然に」
「…………突然でも関係ないよ。わたしがそういう気分だから、わたしがわたしのまま、好きに振舞うの」
「わたしはそういう気分でもないですよ」
「勘違いしてるね、あなたの意思なんて関係ない。あなたはわたしのものなんだもの」

冷静な、どこかくだけた丁寧口調は、しかし礼節によるものではない。
その気になればもっとそれなりな言葉を選べることだろう。少なくとも、頭が悪い娘ではないのだ。
あえて崩した、相手と距離を作るような言葉遣い。
思えば初めからその調子で、しかもその上傲慢なのだから始末に終えない。
相手を下に見たような、その言葉はわざとか、無意識にか。
ともかく、一度立場をわからせる必要がある。

もう一度唇を近づけると、今度は間に指が入ってそれを止める。
眉を顰めて睨みつけると、平然とカグラは言い放つ。

「馬鹿ですね、あなたのものであろうが無かろうが、わたしの意思の権利はわたしのものです。誰かに媚びる気も、おもねる気もさらさらありません」
「……そんな、馬鹿な理屈」
「あなたが言ったのと同じことです、鈴音。それが気に入らないならどうぞ、ご自由に。すぐさま、死んで見せて差し上げますよ」

笑って言う彼女の眼は真剣で、これ以上詰め寄ったなら、本当に舌を噛む気でいるだろう。
それで死ねるかどうかはともかく、絶対に服従しない。
そういう意思が感じられて、憑物が堕ちたように力が抜ける。

「今回わたしが負けて囚われて、本来そこで終わっていたかもしれない命。けれど殺す気も害意もなさそうだから、ここに黙って留まっているわけです。暴れることも文句をいう事もなく、敗者の責務は、最低限は果たしているとは思いますが」
「…………全然黙ってないとは思うけど。本当、変な子」

けれど、自分なんかとは、比べ物にならないくらいに立派で、強い。
こんな状況で芯も失わず、泣き言を言いもしない。
小さく笑うと、カグラが僅かに眉を顰めて告げる。

「……あなたと一緒にしないで下さい」
「いやけど、ふふ、本当に恋をしてしまったかもしれないね、これは一大事だ」

言ってもう一度、唇の上に軽く唇を押し付けた。
先ほどまで平然としていたのに、今度は眼を丸くして、僅かに頬を紅潮させる。
何がどう違ったのか、それは良く分からなかったけれど、最初のものより効果はあったに違いない。

「……今話した内容、覚えてますか？」
「媚びる気もない、おもねる気もない、けど愛を育むなら嫌よ嫌よも好きの内、っていう話だね」
「全然違います！　どこをどう取ったらそうなるんですか、次やったら本気で怒りますからね」
「ふふ、今のは別に許してくれるんだ？」
「…………」

不愉快です、と顔に描いてそっぽを向く様子が酷く可愛らしく、面白い。
大人びていて、冷静で、しかしきっと、実は物凄く初心なのではないのだろうか。
頬を無理矢理こちらに向けるともう一度素早く唇を押し付けて離す。
口をパクパクと、怒りの言葉すら声も出ない様子を横目に見て、そのままわたしはキッチンに戻った。

これはこれで、いいのかもしれないと笑いながら。











その日も、日光が一切入らないように作られた、吸血鬼が大喜びしそうな屋敷の中、そのベッドの上にわたしがいる。
先日の一件から、何かがどこか変わったのか。
それからは毎日のようにお風呂で洗われ、食事はあーん、紅茶がなくなると自動注ぎ足し、昼寝の添い寝に、マッサージ、読書しながら肩たたきなどなど、介護士でもここまではというほどに世話を焼くようになってきた。
暇があればニタニタと気味の悪い笑みを浮かべてわたしを見ているというのが非常にうっとうしいのだが、あえて何も言わない。
言っても改善しないことは目に見えているからだ。

「ふふ、ここ、いいでしょ」
「んっ……あ、そこいいです」

強めの腰への指圧に耐えながら、ぼんやりと頭を廻らせる。
とりあえず現状安定しているものの、この状態をいつまでも続けるわけには行かない。

とはいえ、例の契約書があるため逃げることは出来ず、行動するならば確実に彼女と共に、ということになる。
おお、じーざす。
となれば動くためには確実に彼女の了解を得ねばならず、そうするためにはこうして常日頃から彼女の欲求を満足させておくにこしたことはない。


だから仕方なく、こうして彼女のなすがまま、彼女の欲望のままに身を任せているのだ。
決して快楽に負けてのことではないということは明確にしておく必要がある。
何故か尽くしてくれる彼女に情が移ったなんていうことでもない。
いやまぁ彼女はわたしの次くらいに可愛いし、外見的なことを言うなら究極の美少女であるわたし－１位の美少女。
そんな彼女にこうして甲斐甲斐しく世話をしてもらうというのもまぁまぁ、悪くな……いやいやおかしい。わたしは拉致されたのだ。

「ストックホルム症候群を狙うとは……！」
「ん……痛かった？」
「んーん、独り言ってやつですよ」
「…………？　ま、いいや、次ふとももね」

這うように太ももを撫でる感触に背筋がぞくりとする。
このこが可愛いとか。いやいやいやどう見ても変態です。

ひんやりとしたローションを垂らされる感触はいつになっても慣れない。
うつぶせになっているわたしにはどういう風にされているのかが分からないのが、余計に妙な感じになってしまう。

いや、そんな風に感じるわたしが変態なのではなく、確実に彼女が変態なのだ。手つきがいやらしい。
リラックスしすぎてぼーっとした頭でどうやって逃げ出すかを考える。
このマッサージを受けていると、知らない間にだらだらと流されてそうである。
何か無いだろうか、ここを離れるに足る理由。

彼女は能力の関係か、日中に外に出ることが出来ないらしい。
つまるところ外出イコール一人で、ということになるため、鈴音は日中のわたしの外出を酷く嫌がってしまう。
既に二百五十三回行われた進言は全てことごとく却下されていた。
外に出たのは二回だけ、しかも真夜中。そろそろわたしの超高性能スパコンに計算されつくした十時～一時就寝、十時～十三時起床という健康的黄金生活リズムが壊れてしまいそうだ。

彼女はそうしたわたしの生活リズムを完全に無視して十二時に就寝させると十八時きっかりで起床させる。
時間ぴったりなのがありえなければ完全夜行性なのもありえない。
さらに六時間だなんて、睡眠不足は美容の大敵なのだ。

わたしの中のスパコンが申請した二度寝の要望申請は全て無視。
きっと彼女は睡眠を不足させることによってわたしの力を少しずつ削いでいこうとしているのだ。なんと恐ろしいことだろう。

何か納得のいく理由は無いものか。
このままではわたしの活力を根こそぎ奪われてしまう。

と、そうしたところで、忘れていた人物を思い出した。

「あ、カストロ」
「？」
「そうそうそう、そうなんです。わたしには大事な用事があるんです鈴音。お金に関わる。これを違えてしまうとお金を受け取ったのに仕事をしない最低人間カグラになってしまうのです」
「……どんな？」
「知り合いの闘士に念を教えるという」
「……ああ、そういえば初めてあった日に、男の人、そのカス……なんだっけ？　まぁいいや。その人サンドバックにしてたね。何、あれ、お金貰ってやってたの？」

まるで酷い変質者を見た、と言わんばかりの顔で彼女は考えこむ。
カストロはお金を貰って女の子に嬲られるのを喜ぶ変態とされたようだ。しかも名前を酷いところで切られて。
ああ、これが原作で数話分の命しか持たなかったモブキャラの運命というやつだろうか。

しかしやはり何らかの能力でわたしは監視されていたのか。
道理で拉致されるわけだ。
しかもわたしに一切気付かれず盗撮カメラのような役割をする能力。
ああ、変態だ。ピーピングカメラの念能力とは、なんと言う変態なのか。

話を総合して考えると、音声は取れないようだが、逃げ出すのは不可能だろう。
除念師が必要……というかそれ以前にどういうタネか分からない以上解除も出来ない。

それに加え、念で作られた誓約書が予想外に重たかった。
何度か逃げ出そうかとも思ったが、やる直前になってやる気を失ってしまったのだ。
彼女の所有物になるイコール離れるには許可が必要ということなのか、どうなのか。
ともあれ、まぁいいや面倒くさいと途中で諦める自分の常日頃の行動を考えるに、それだけでも無いのかもは知れないが、ともかく。

こんなに、家族以外で他の人と一緒、なんていうのは初めてだった。
不思議と嫌な感じはしなくて、それが本心なのか、契約書の効果なのかすら、分からない。
だから少し、それが怖い。
真綿で首を絞められるように、色んな気持ちが萎えていくようで。

「２億くらい貰ってたので、このままとんずらはあんまり良くないかと思いまして。信用問題ですし」
「……ものすごい変態じゃないのかな、その人。会わない方がいいと思うよ」
「んー、ですけど、まぁやっぱり、お金貰った分最低でも働かなくては、無職の引き篭もりにも劣ると思うのです」
「いいじゃない。そんな風になっても、わたしがずっと養ってあげるよ？」

ぺロリと舌で唇を舐め、悪戯に笑う。何を考えているのかが手に取るように分かりすぎて怖い。
それは、ベッドの中でお仕事をすることにならないのだろうか。
とりあえずそれを無視して続ける。

「それを世間ではヒモというのです。というか何の仕事してるんですか？　仕事にいってる様子が欠片も無いんですけど」
「暗殺がメインで、誘拐とか拉致とか、そういうの色々。お金は十年暮らせるくらいあるから安心してよ」

さらりと普通のことのように犯罪者が言う。
聖人であるカグラちゃんはそういう世界とは無縁に生きて生きたいのだというのに、この犯罪者はどうしたものか。

と、内心で思っていても上手く伝えられないのが世の中。
仕方ない。彼女の欲求を満足させるのはこれしかないだろう。
世の中はギヴアンドテイク、何かを通すのであれば、こちらも何かを折る必要がある。
溜息を吐いて上から鈴音をどけると、足を折って正座をし、三つ指を付いて頭を下げる。

「わたしは"ご主人様"の所有物にございますが、それ故に貴方様に飽きられぬよう、日々研鑽を怠ってはならないと思うのです。なれば、このわたしの我侭、お許し頂きたく」

こうして頭を下げる瞬間ですら美しく可憐で、絵にもなる。
これなら流石の鈴音も、否とは言うまい。

「カグラちゃん……そんな風に思ってくれてたの……！？」

がっちりホールドしてくる鈴音。ちょろいもんだ。
やはりこういう手合いは好きだよ愛してるよ、なんていう風な言葉に弱い。
こうして飴を与えておくことで上手い具合に操作することが出来るのだ、多分。
いいところだけを頂いて（この場合生活費等）手綱を握るのが上手いやり方、なのだが、どこか、おかしい。
こういうのをヒモっていうんじゃ――――いや、気のせいだろう。

そんなことを考えていると、知らぬ間にじっとりとした目つきで鈴音がわたしを見ていることに気が付いた。
顔に笑みが浮かんでいたか、慌てて元の真摯な表情に形作るが、時既に遅しと言うべきか。

「分かった、っていいたいところだけど……けどやっぱり、言葉は証明にならないしね。態度で示して欲しいな」

鈴音がそのまま、悪戯っぽい顔をして言うと眼を閉じた。
完全に、見抜かれてしまった後のようであるらしい。

思えば、あの日以来、貞操の危機を感じることをされたことはなかった。
ストックホルム戦略の一環かと思ったが、まさか、このタイミングで、こんなことを狙っていたとは思わない。
どうしようかと頭を回転させても、まともな案は浮かんでこない。

嫌です、ということをいえるはずもない状況で、いささか、いや凄く問題である。
わたしにそっちの気はないし、いや、かといって男もごめんだけれども、何故わざわざアブノーマルな。

そうして戸惑っているとちらりと薄目を開けてこちらを見てくる鈴音。
このままじゃ、日光浴＋起床自由な生活が無くなってしまうのだ。
主導権は少なくとも、未だ向こうの方にある。

覚悟を、決めなくてはならないのだろう。

減るもんじゃない。減るもんじゃない。
そう心に強く念じて、彼女の頬に微かに触れるくらいのキスをした。

自由はただで買えるものじゃない。
わたしは二度の生を受けて初めて、その言葉を、身に感じることとなる。

八





「――というわけで、暫く来れなかったんです。わたしのせいじゃないのです、ＯＫ？」
「開口一番というわけで、と言われて分かるはずが無いだろう……」

呆れた顔でカストロが言う。モブキャラの癖にその一言で理解できないとは、いや、それがモブキャラたる所以なのか。
生まれつき主人公であるわたしには分からない様々な苦労をしているのだろう。
なんてかわいそうな奴なのだろう。

鈴音からやっとのことで半分開放され、ホテルに帰ってぐっすり寝ようと思ったところ、一月ほど前にわたしの部屋が崩壊していたらしい。
当然のごとく文句を垂れようとしたところ、微かに引きつった顔で申し訳ございませんが保護者の方は、と先手を打たれて泣く泣くホテルを後にした。
最低なホテルである。

人の部屋を勝手に崩壊させた上にわたしを遠まわしに追い出すとは。
…………一月前？　そういえば鈴音の屋敷に拉致されたのが一月前で、いや、きっと気のせいだろう。

とまぁそんなこんなで非常に弟子想いのわたしは真っ先に（矛盾していない）弟子のホテルまで行き、今に至るというわけだった。

「まぁ、積もる話もそこそこに、とりあえず念の講義を始めましょうか」
「話もそこそこにって、一言しか」
「話の腰を折らないでください。強くなりたいんですよね？」

カストロは口をパクパクとさせた後、渋々といった様子で口を閉じる。
不味そうな寿司ネタみたいな名前をしてるくせに自己主張だけは激しいやつだ。
こういう人間が世の中をダメにしているのだというのに、それに気付いていないところが尚良くない。
ああ、世界中のみんながわたしくらい素晴らしかったらいいのに。
わたしはそう、心の中で世を儚んだ。









とりあえずまぁ一月あったわけであるし、試しに纏でもやってみせてといったところ、これがなかなか凄まじい。
オーラには淀みが無い。全ての場所に均一に纏われたオーラに、修正すべき点は見受けられない。

「……練」

わたしの声にカストロは頷き、一つ息を吐くと爆発的にオーラを増大させる。
力強さで言うならば、緋の眼を使っていないわたしの練は競り負ける。これが強化系の実力ということか。
指を一本立て、その上に陰を用いて数字を作る。変化系ではないわたしの得意とする技術ではないが、まぁ、この程度は緋の眼を用いなくても、念糸を使うわたしには容易に行えなければならないことだ。

「そのまま、眼にオーラを集中させてください。力むのではなく、眼にオーラを集中すれば自ずとわたしの指の先に描かれたものが見えるはずです」
「……これは……数字かな？　だとすれば数字の５、どうだい？」
「ＯＫです。どうぞ、練を解いて休んでください」

カストロがもう一度息を吐いて練を解く。
上出来、いやまぁ、上出来すぎるくらい上出来なんじゃないだろうか。
さすがにヒソカが眼をつけた男。もしかすれば頑張れば準レギュラーは狙えたのではないのだろうか。
さきほどまでモブキャラだと馬鹿にしていたが評価を改める。
これは対ヒソカ戦略構想において重大な役割を担ってくれるかもしれない。

「ぱちぱちぱち。流石はカストロさん、予想よりも格段にすごい成果です」
「ありがとう。あれだけ情けないところを見せた後だからか、そんなに素直に褒められると少しこそばゆいな」
「いえ、これは正当な評価です。普通の念能力者と比べれば、あなたの成長速度は凄く早い、というよりわたし以上のものがありますし」
「……そうか。ありがとう」

飴と鞭。鞭だけでは人は育たないのだ。
こうして褒めることで、『うわー、こんな凄い美少女に褒められちゃった！！！　カストロもっと頑張る！！！』といった具合に成長し、ゆくゆくはヒソカへの供物になっていく、と。
こんな問題点が一つも見当たらない完璧で素晴らしい考えを即座に思いついてしまう自分の才能が怖い。

「纏は言う事が無いくらいですね。その状態を常に維持できるよう、頑張ってください。まぁ武道家たるカストロさんには釈迦に説法ですけどね」
「いや、まだまだだ。無我の境地にはまだ程遠いよ」
「ご謙遜を。次に練ですが、それに関しても問題なし、といいたいところです。が、これだけ上手い具合にいってるのであれば次のステップに進んじゃいましょうか」

椅子から立ち上がる。こういうものはやはり、座ったままより自然体のほうが分かりやすい。

「今の時点でのあなたの練は無駄に浪費されているオーラが少し、多すぎます。纏を行いながら、練を行う。難しいですけど、ニュアンスとしては丁度そういう感じでしょうか？　練で多くのオーラを生み出したところで、それを用いれなければ意味が無い訳です。最終的には何時間単位で維持できるようにしなければいけない技術ですから」

先ほどのカストロが行ったただの練を行う。
凄いスピードで消耗されていくオーラ。オーラの総量が少ないわたしが最も苦手とするのが、このただの練の部分だった。

「これが先ほどのカストロさんの練。これを……」

垂れ流しの状態で放出していたオーラを、そのまま循環させ、纏で留める。
こうすることで外に逃げていっていたオーラが体の周りに維持され、時間経過と共に力強さと堅牢さを増していく。

「……留める。一応技術の呼称としては堅、こうすることで消費も強さも使い勝手も良くなります。オーラは決してコントロールできないものではないのです。先ほどやった基本の練は、要するにスカスカのパンケーキみたいなもの。見た目の割にすぐにお腹がすくでしょう？」

そういってパンケーキを念で形作る。
ああ、そういえば最近食べてないなと、ぼんやり頭に思い浮かべながら。


「密度は力。手を振るうが如く、瞬きをするが如く、わたしたちはそうしたレベルでそれを扱うことができる。それをもう一度頭に入れて今後の修練に励んでください」
「……ああ。しかし、凄いな。オーラの放出量はさっきのわたしよりも少ないにも拘らず、纏われたときとそうでないときの力強さが全く違う。これが、堅か」

感心したようにいう。いやまぁ当然、わたしの堅が凄くない訳が無いのだ。
わたしのような天才美少女は基礎が神話級の出来であるため当然その応用も素晴らしい。…………はず。

わたしの円が思った以上に伸びないのは伸びないのではなく無意識にリミッターをかけているからだろう。
そう、あんまり本気を出しすぎてしまうと神様に愛されたスーパーエリート主人公たるわたしの円は１ｋｍに軽々と到達してしまうし、そんな風になってしまったら、さすがにこう、みんなの立場が無いなと現状の２０ｍ５３ｃｍの範囲でとどめているのだ。うんそうに違いな―――

「どうしたんだい？　急に唸りだして」
「へ？　あ、いえなんでもないです。そうですね、次は最後にやった凝について……」

……人の思考をさえぎるとはなんて失礼な人間なのだろう。
見るとこちらを馬鹿にしたような笑みを浮かべている。
全世界の女子が憧れ嫉妬する美を一点に集約した様な美少女相手に、その笑み。なんて最低な人間なのだろうか。

わたしはナルシストと被害妄想の激しい奴の次に失礼な人間が嫌いなのだ。
このうちカストロは二番目三番目の嫌いライセンスを所持しており、わたしの中では非常に嫌いな人間にランクインしている。

しかしそれでもこうして念を教授するのは、ひとえにわたしの宇宙のように広く深い慈悲慈愛の心と、オリハルコンのようにがっしりしっかりとした責任感によるもので、世界中の皆は何故わたしのこうしたところを見てくれないのかと常々思う。
なにせこうして粉骨砕身して念の教授をしているというのに、見ているのはこいつと盗撮魔くらい。

ああ、世はなんて無常なのか。

そうしてわたしは世界中の、わたし以外の全てに向けて、大きな大きな溜息をついた。










「――というわけで、暫く来れなかったんです。わたしのせいじゃないのです、ＯＫ？」
「開口一番というわけで、なんて言われて分かるはずが無いだろう……」

怒りを通り越して呆れてしまう。
２億振り込んだ次の日に即トビとは、詐欺師の中でも非常に思い切りのいい奴だと半ば関心すらしていたのだが、一月経ってようやく現れたかと思えばこれ。
まさかこれで済ます気なのだろうかこの娘は。

「まぁ、積もる話もそこそこに、とりあえず念の講義を始めましょうか」
「話もそこそこにって、一言しか」
「話の腰を折らないでください。強くなりたいんですよね？」

そのまさかだった。最初からそうじゃないかと思ってはいたが、この娘は私の話を聞こうともしない。
唯我独尊、そんな言葉が頭に浮かぶ。口調こそ丁寧であるが、その実敬意の欠片も遠慮も無い。ここまで慇懃無礼という言葉が似合う人間は初めてだった。
しかもそれが、こんな幼い少女とは。
つい口から出そうになった反論を、言っても無駄だと大人の理性で封じ込める。

きっとこの娘には何を言っても無駄なのだろう。この娘にとって私は路傍に落ちてた財布のようなもの。
今の念の教授という状況は要するに、彼女に拾われ中身をスられた財布の私を、多少の良心で警察にくらいは届けておいてやろうかというもの。
彼女にとって私は既に動物の皮の加工品でしかないのだ。

そう考えると沸々と怒りが湧く。
必ず、必ずだ。
この娘より遥かに強い念能力者となり、この娘の鼻っ柱を折らなければ気が済まない。

ヒソカ以前にこのままでは、私のプライドが傷つけられたまま、ヒソカという強敵と戦うこととなる。
そんな生半可な気持ちで勝てる相手でないのは確実だ。
この娘の向こうにヒソカがいる。この娘に馬鹿にされたままで勝てるわけが無いのだ。

そのためには、まず、私の進歩を見せ付ける。
そう、まずはそこから始めよう。






心を静かに落ち着ける。武道家時代からの修練の結晶であるこれには当然、自信がある。
精神修養の極みに武があるのだ。これくらい出来なくてなんとする。
どうだ独尊娘とカグラを見ると、彼女は予想以上に真剣な眼差しでこちらを見ていた。

「……練」

ぽつりと言う。
纏はもういいということだろう。結果はともかく、言われたとおりに移行する。
息を静かに吸い体中のオーラを練り上げ、発する。
凄まじい速度で抜けていく力の源泉たるオーラと、同時に体を包む万能感。

放出のタイミングは覚えた。一、二分であればこの状態を継続することも出来る。
そこそこ問題ないくらいには行えているはずだ。
僅かに眼を丸くし、笑みを浮かべると彼女はそのまま次の指示を出す。合格、ということだろう。

「そのまま、眼にオーラを集中させてください。力むのではなく、眼にオーラを集中すれば自ずとわたしの指の先に描かれたものが見えるはずです」

彼女は指を一本立てる。
感じるオーラは気薄、ぼんやりと何かが浮かんでいる、というレベルのもの。

オーラを出しながら隠す、そんなことも行うことが出来るのか。
ゆっくりとオーラを眼に移動させ、集めていく。弾けてしまいそうな練を維持しながら凝を行うというのは非常に精神を酷使することだったが、事前にある程度練習はしている。

いつもどおりにやれば大丈夫だ。
そう精神を静めて丁寧に眼にオーラを集中させるとおぼろげながらに見えてくるものがあった。

Ｓか５か、恐らく角張り方からいって５なのではないだろうか。
「……これは……数字かな？　だとすれば数字の５、どうだい？」
「ＯＫです。どうぞ、練を解いて休んでください」

練を解く。
時間にして三十秒にも満たない僅かな時間。しかしいつも以上に難度の高いことをしたせいか、疲労は大きい。
やる気の無い拍手を口で効果音を付けながらカグラがいう。

「ぱちぱちぱち。流石はカストロさん、予想よりも格段にすごい成果です」
「ありがとう。あれだけ情けないところを見せた後だからか、そんなに素直に褒められると少しこそばゆいな」

本心だった。まさかこんなに素直に褒められるとは思っていなかったのだ。
訝しんでしまい、本心を探るべく言葉を吐く。

「いえ、これは正当な評価です。普通の念能力者と比べれば、貴方の成長速度は凄く早い、というよりわたし以上のものがありますし」

しかし、予想に反して返ってきたのはそんな言葉だった。
その言葉の内容に、少し気持ちが上向きになる。悪くない、そうこのプライドの塊のような少女が言っているのだ。
無意識に少し微笑んでしまう。少し彼女のことを悪く思いすぎたのかもしれない。

「……そうか。ありがとう」

彼女は確かに私の念の師たらんとしてくれている。そこに私情は挟んでいない。
きっと、なんだかんだといっても誠実な娘なのだろう。

そう思うとなにやら意地を張っていた自分のほうが子供のように思えてきた。
そんな自分を大人気ないと、笑って小さく息を吐く。唯我独尊だなんて、子供の頃は誰でもそうだろう。
ましてや彼女は十歳程度、そんな幼い少女に鼻息荒く対抗しようだなんていうのは、あまりにも幼稚が過ぎる。

そんな自分を自嘲すると、先ほどとは違い、落ち着いた気持ちで彼女の授業に臨むことができた。

「纏は言う事が無いくらいですね。その状態を常に維持できるよう、頑張ってください。まぁ武道家たるカストロさんには釈迦に説法ですけどね」
「いや、まだまだだ。無我の境地にはまだ程遠いよ」

本当に、その通り。
自分より上位の念能力者たる彼女に言われてもこそばゆいだけだった。

「ご謙遜を。次に練ですが、それに関しても問題なし、といいたいところです。が、これだけ上手い具合にいってるのであれば次のステップに進んじゃいましょうか」

そういって椅子から立ち上がる。
映画のワンシーンのような優雅な動き。纏は落ち着いていて、そしてそれでいて力強い。
動き一つとっても、オーラに微塵の揺らぎもない。これが、彼女の実力なのだろう。
それに比べれば、私の纏はまだまだ未熟といわねばなるまい。それ一つですら、私は彼女にいまだ及ばぬ。
年季がやはり、違いすぎるのだ。

「今の時点でのあなたの練は無駄に浪費されているオーラが少し、多すぎます。纏を行いながら、練を行う。難しいですけど、ニュアンスとしては丁度そういう感じでしょうか？　練で多くのオーラを生み出したところで、それを用いれなければ意味が無い訳です。最終的には何時間単位で維持できるようにしなければいけない技術ですから」

一気に圧迫感が上昇する。
私のように息を吐くなんていう意識の切り替えすら必要ない。そうした境地に彼女はいる。
心が高揚する。まだ、まだだ。まだまだ私は先を目指すことが出来るのだと、目の前の彼女が証明している。

「これが先ほどのカストロさんの練。これを……」

息苦しいほどに部屋中に充満していたオーラが、統制されていく。
信じられない光景だった。あれほどのオーラが、数秒にも満たない間に纏のように彼女の体だけを綺麗に包み込んだ。
それは一見、纏にしか見えないが、いつものそれと比べれば少々分厚く、尋常ならざる密度にその力強さを見て、これが、錬の次の段階かと息を呑む。


「……留める。一応技術の呼称としては堅、こうすることで消費効率も強さも使い勝手も良くなります。オーラは決してコントロールできないものではないのです。先ほどの基本の錬は、要するにスカスカのパンケーキみたいなもの。見た目の割にすぐにお腹がすくでしょう？」

そういってオーラでパンケーキを作りだす。
彼女のオーラの扱いは、精緻かつ、流麗。きっと手本があればこれがそうだと言わんばかりに、美しい。

「密度は力。手を振るうが如く、瞬きをするが如く、わたしたちはそうしたレベルでそれを扱うことができる。それをもう一度頭に入れて今後の修練に励んでください」

そういって堅を解く。それだけで全身を締め付けるように圧迫していた空気が和らぎ、緊張が解ける。
これが、堅。練の一つ上の段階か。

なるほど、纏のように留めることで、通常の練に比べてオーラが外に逃げていかず、雪だるまのように延々と、操ることの出来る限界値にまでオーラを無駄なく纏うことが出来る。つまり私の練で百のオーラがかかる地点を、これは無駄を減らして五十や三十という少ないオーラで維持、到達させるもの。無論到達する速度も早い。

しかし、それ故にこの技術は、難しいのだろう。
それは分かる。出すことと留めることの併用なんていう真似は、右を向きながら左を見るような離れ技。
そう簡単に会得できるものではないだろう。

「……ああ。しかし、凄いな。オーラの放出量はさっきのわたしよりも少ないにも拘らず、纏われたときとそうでないときの力強さが全く違う。これが、堅か」

思ったままを口にする。いくらか、性格的な問題点はあるものの、この少女の実力は確かだ。

オーラを見ることが出来るようになって、様々な２００Ｆの試合を見てきたが、カグラのようなレベルの能力者を探すのはもう一つ上、フロアマスターのレベルの試合にまで足を運ばなくてはならないだろう。


この少女の教えは正確で分かりやすく噛み砕かれている。
天才は教師に向かないというが、この少女はこの年にしては異常なくらいの実力の持ち主にも拘らず、つまり間違いなく天才であるというのに、その言葉に当てはまらない。
神は二物を与えず、今まで信じてきたその言葉が覆された瞬間だった。

ふと少女を見ると、何かを考え込んでうんうんと唸っている。

そしてこの少女は聊か唯我独尊慇懃無礼なところはあれど、しかしその実は誠実で、人のことを色眼鏡なしで評価できる、今時珍しいくらいのいい娘なのだろう。こうして私にどう伝えるか、考え込むのがいい証拠。
そんな様子に自然に頬が緩む。

「どうしたんだい？　急に唸りだして」
「へ？　あ、いえなんでもないです。そうですね、次は最後にやった凝について……」

そんな様子を見られたのがこの少女にはそんなに恥ずかしかったのか、顔を紅くし、眉を顰めて続きを述べた。
意地っ張り。そんな言葉が頭に浮かぶ。
この娘もなんだかんだでいい子じゃないか。

大人気ない自分のさっきの振る舞いに呆れてしまう。
何をムキになっていたのだ私は。


私はそんな大人気ない自分に向けて、大きな大きな溜息をついた。






温度差は、酷い。

九





―――ピロピロピロ……ピロピロピロ……


そんなこんなでわたしは今、カストロのベッドの上で寝ていた。
いや、色っぽい話ではなく、純粋に。
ホテルの部屋が壊れたこともあり、まともな寝床が変態少女の屋敷一軒しかないわたしに他に無いからそこで寝ろというのも酷い話だ。

「念は自然と密接に繋がったものです。木々や草花、大地を感じることで、よりいっそう貴方の念は強くなるはずです」

とカストロに、山篭りの修行に行ってみたらどうか、という提案をしたのはそうした理由からではないが、この時期に山篭りの修行に行ってくれるとは、実にタイミングがいい。彼の念も強くなり、わたしの寝床も出来、宿の心配がなくなるという一石二鳥の山篭りだった。


―――ピロピロピロ……ピロピロピロ……


木々や草花が念に影響を与えるなんて聞いたことも無いんだけれども、まぁ、修行で強くなると言ったら山篭りはＴＯＰ３に入る修行法なわけである。多分、なんか効果あるんじゃない、みたいな感じで言ったのだが、流石はカストロ。
一時間後には山篭りセットを組み立て、出発していた。どこまでも強さに貪欲な男である。


そしてそれから早一月。今だに一度も連絡は無い。
しかしまぁ、天才の勘が間違うことはそうそう無いし、放っておいても安心だろう。
便りが無いのは元気の証だとよく言うし。


―――ピロピロピロ……ピロピ

ああ、五月蝿い。

「お電話ありがとうございます。ただいまこの電話の主は席を外してい」
『ごめん、思いっきり電話を手に持ってるのが見えてるんだカグラちゃん』
「そういうのは見ても見ない振りをするのが大人の世界でして」
『ひどいなぁ』
「全然酷くないです。どれだけ着信させたら気が済むんですか貴方は」

一日で五十三件は出会い系のメール着信でもそうそうありえない。

『それは……出てくれるまで？』
「…………わたしは既に今日電話を五回取りました。内五回が貴方で、しかもそれがこの一ヶ月、毎日のように続いています。それに加えて、電話の内容は全てが全て内容が無いような内容でわたしはそのことに物凄いストレスを感じているのです」
「カグラちゃん、それ駄洒落？　ちょっと親父く」
「黙って。……もーいいです。要件は？」

『服買いに行こうよお洋服』
「……時間、見てください」
『零時五十三分だね』

頭でも沸いているのかこの女、などといいたいところをぐっと押さえる。
優しい優しい、わたしは、今、凄く優しい。

「一般常識としていっておきますと、お洋服屋さんは大抵八時には閉まるものなのです。さて問題、今現在の時間は零時五十三分、鈴音ちゃんの行きたいお洋服屋さんは果たして開いているでしょうか？」
『んー、珍しい洋服屋さんは』
「開いてません、十一時はギリギリあっても深夜はないです。ＯＫですか？　わたし、もしかして言葉不自由だったりします？」
『いや、おかしくないね。凄くわかりやすい。保障するよ！』

じゃぁ理解して切って下さい、という言葉を何回喉の奥で繰り返しただろうか。

「お洋服屋さんが開いてないということはつまり、お洋服が買えない。まぁ大変、お洋服を買いに来たのにお洋服が買えないなんて、と鈴音ちゃんが悲しまないようお出掛けはまた今度にしよう、っていうことなんですが如何でしょう」
『ああ！　その通りだね。ごめんねカグラちゃん、また明日かけるよ』

止めてください。

そう言おうとした所でブチッという音と共に電話が切れる。その瞬間、明日が来るのが憂鬱になった。
毎度毎度この調子。週二日は屋敷に泊まり、残りの日は電話地獄。


しかも今までその電話の内容、例えば～に行こうだの～をやろうだのは実ったことが無かった。
いくら天才美少女とはいえ体力には限界がある。わたしの体力と時間はレアメタルよりも貴重なのだ。
そんな無駄な電話に使っている場合じゃないのに……ああ、過労死してしまいそうだ。





―――ピロピロピロ……ピロピロピ
今切ったばっかりだろ、と突っ込みをいれそうになる。
とりあえず電話に出ると早口でまくし立てた。

「お電話ありがとうございます！　残念ですがこの電話の主は疲れて―――」
『クク◆　元気そうだね？』

背筋が冷える。
ああ、しまった。液晶を見ていなかった。

「……おりません。ご用件をどうぞ？」

急遽方向転換を行う。
嫌な予感しかしないのが怖い。

ああ、電話地獄から開放されたと思えば今度は変態１号。
わたしの周りにはどうしてまともな人間がいないのか。

『ああ、それじゃぁ単刀直入に◆　旅団のほうで仕事があるんだけ』
「いやです」
『ツレないなぁ◆　少しは考えてくれよ◆』

電話越しにも拘らず圧迫感があった。何故わたしがこんな眼に合うのか。

「わたしは盗みも殺しもしなければ拷問もせず、蟻も踏み潰さないんです」
『…………そんなことはなさそうだけど……まぁいっか◆　また何かあったら連絡するよ◆』

連絡なんて永遠にしないでくれると、わたしは、凄く嬉しい。
ヒソカの電話はいつも短いが、内容がいつも誰か殺さない？　盗みに行かない？　あそこの内通者を殺さない程度に拷問して、などなど、法律違反どころの騒ぎじゃないロクでもない話しか振って来ない。
鈴音とは違う意味で迷惑だった。
言いたいこと、突っ込みたいことは山ほどある。
けれど、人間はみんなそういう本音を隠して生きていくものだ。

そしてわたしのような神様から愛された天才は性格もいいため、そうした本音を優しい嘘というオブラートで包んで、相手に不快感を与えないように振舞う。
相手に不快感を与えないように、そうした気遣いのできるわたしはなんて性格がいいのだろうか。
精一杯の演技で、言葉を紡いだ。

「おさそいいただけたのにほんとうにもうしわけございませんまたつぎのきかいをたのしみにしていますおつかれさまでした」

電源ボタンを押して通話を終了させる。
ああ、申し訳なさを前面にアピールしたこの演技、自分の才能が怖い。










ポフッと枕に倒れこむと、体に痺れるような快感。

……疲れた、今日もとても疲れた。
疲れたときに倒れこむ布団の感触ほど素晴らしいものはない。今日も疲れたし早く寝よう。
眼を閉じる。すぐさま意識のレベルが落ち、深い睡眠に―――

―――ピロピロピロ……ピロピロピロ……

……無視しよう。わたしは寝た。
まず何よりもピロピロピロ睡眠不足はピロピロピロ美容のピロピロピロ……



ああ、五月蝿い。

「はいお電話ありがとうございますみんなのアイドルカグラちゃんです残念ですがわたしは現在睡眠中で」
「ああ、久しぶり。私だ、カストロだ。一ヶ月ぶりだね元気にしてたかい？　実は新しい虎咬拳が……」

ここに至っては信じられないくらいどうでもいい。
……わたしは静かに電源ボタンを押した。







次の日。

いつものように鬼電話かと思えば、わたしは今、街に来ていた。
ニコニコとしながら手を引っ張る鈴音に、呆れながらついていく。

三ヶ月の無駄電話の経験がようやく結果を生んだのか、今日は初めてまともな時間にまともな場所への誘いが来た。

といっても子供が出歩くには少々あれな日沈後。
ただの買い物であるのだが、子供が出歩くには少々遅い。

開いてる服屋をこれでもかというほど廻り、ジュエリーショップに本屋等、店という店であればほとんど廻った。
数十キロのマラソンよりも、振り回される移動のほうが遥かに疲れるものらしい。
すでにわたしの足は棒のようだった。

「あ、今度はあれを見に行こうよ」
「……どうぞお好きにお嬢様」

既に開始から三時間、荷物は二人とも両手に一杯。
内七割は彼女のものだ。どれだけ買う気なのだこの娘は。

まぁ三割はわたしのものであるのだが、いやまぁ、タダより安いものは無いのだし、誰でも０円で品物が置かれていれば買うに決まっている。
そう、わたしはおかしくない。






以前ヒソカとして以来、外で買い物をした記憶が無い。
基本的に休日ははうすおんりーの箱入り美少女であるわたしはキーボードと指先で物を買うのだ。
とはいえしかし、実際につけてみないと分からないものもある。
そう、下着だ。

そろそろ多分、二次性徴が始まり、以前のサイズでは間に合わなくなるだろう。
少なくともそういう予定であるし、新しいものを買い足しておかなければならない。
少し大きめのサイズのものを買っておいたほうが、ゆとりがあっていいだろう。
あとで買いに行く手間も省ける。
前世では大きくなる前に殺されてしまったので直接付ける機会が無かったこのサイズであるが、今回は体が違う。早期の成長も大いにありえ―――

「あれ？カグラちゃん。そのブラ……Ｂカップって流石にまだ気が早すぎるよ」

手に持っていた下着がひったくられた。
わたしは固まる。

「体型的にもあんまりお肉がつかなそうだし、スポーツブラでいいんじゃない？　んー、ＡＡＡもちょっと早すぎるし、ああいや、ダメって言ってるわけじゃなくて、どうしてもつけたいんならパットを入れないと」

少し黙ってほしい。

クスクスと笑い声が周りから聞こえて来た。
見ると母親世代の女達がこちらを見て笑っている。
顔が熱い。なんの羞恥プレイなのか。

「んー、こういうブラ関係を買うなら大きくなったときに合わせたほうがいいと思うよ。大きくならなかったときのこと考えたら」

あらあら、おませさんねとか言う声が聞こえてきた。
さっきのおばさん連中だろう。笑い声がさらに増える。

これは、限界だ。

「出ましょう」

鈴音の首を掴むと引き摺るように店を後にする。
可愛い柄の下着が溢れる、その筋の有名店であるここに、わたしは二度と足を踏み入れることは無いことは確かだ。

こんなところ、二度と来るものか。
そう悪態をつくとそこから逃げるように立ち去った。






ランジェリーショップから逃げ出したあと、トイレに行くと言った鈴音を、広場のベンチに座り、憂鬱に浸りながら待っていた。
ああ、結構色とか柄とか好みだったのに、こんなことになってしまうとは。
その内絶対に泣かせてやると心の復讐リストに彼女を刻み込んだ。

しかし、誓約書、誓約書か。
思った以上の効果を発揮していない、というより発揮させていないのか。
電話の電源を何故か切る気になれない、という程度にしか自覚できる効果がない。いやいやまぁまぁ、わたしの体力を削るという点ではそれだけでも凄い効果なんだけれども。


とはいえ無意識下に影響されていたとしても、自覚は出来ないのだし、考えるだけ無駄なのかもしれない。
わたしに彼女の意に反する行動を取らせない、はっきりしているのはとりあえずこれだけ。

誓約書はわたしが寝ている間に書かされたもので、現在彼女が所有している。
わたしの手では決して破壊することは出来ないが、別の人間ならば、どうだろうか。意識にこれは破ってはいけないと働きかけてくるあの紙自体は、それほど強くないはずだ。なにせ、強くする必要が無いのだし。

誰かに頼む？
いや、修羅場は味わいたくないし、それにそこまで追い詰められてもいない。
一番穏便な解決方法は彼女にあれを破らせること。それが理想的。
となれば、どうするか。


「はい、どうぞ」

そんなことを考えていると、ずいっ、と茶色いソフトクリームが差し出された。
確認するまでも無く鈴音だ。
チョコレートのソフトとは中々わたしの好みが分かっている。
わたしは基本的に、甘ったるいチョコレートしか食べないのだ。

なぜならば、そう。甘さ、風味、舌触り、そのどれをとっても最高級なチョコレートソフトは至高の甘味。
他の追随を許さないほどに突出しているからだ。
これを食べて、他の味など味わえるはずが無い。

もしソフトクリーム界にわたしがいれば、こうなっていただろうという、そんな究極の甘味。
ソフトクリーム界の女王、それがこのちょこソフトなのだ。

「いやー、ごめんね？　何にも考えずに言っちゃって、恥かかせちゃったね」

そういって頭を下げる。先ほどのランジェリー事件は悪意があるとしか思えない狡猾な手口だった。
それをソフトクリーム如きで機嫌をとろうなどとは、あまりにも馬鹿にしすぎている。

「こんなソフトクリームぐらいで……ん、垂れる。機嫌をとろうだなんて、少しわたしを見くびりすぎですね」
「そのわりに嬉しそ……いや、ごめんね。機嫌が直るなら何でもするから」
「それじゃ、念を解い」
「それはダメ」
「……なんでもする割に即答なんですね」
「機嫌が直るならある程度なんでもするから」
「……本気で謝る気あるんですか？」
「さぁ、どーでしょう？」

両手を広げて笑みを浮かべる。
なんとも憎たらしい女だ。このアマ。

コーンまでさくりと食べ終わるとそっぽを向く。
こういうやつは相手にしないに限るのだ。

「ふふ、ほっぺたでチョコ食べてるよ」
「ありえません」

といいつつも頬を手で拭ってしまうのが人の性。
しかし、そんな形跡は見当たらない。

「……ないじゃないでっ！？」

すか、のところで唇の端がぺろりと舐められる。
最初ので王道のほっぺたに来るかと思ったらそれはフェイク。
こっちが本命か。

「残念、実はこっちでした」
「……フェイントだなんて、流石は変態、無駄なところで高等ですね」
「ありがとう」
「……褒めてないですよ」

唇を尖らせる。
なんて失礼なやつなのか。










帰り道。

二人荷物をぶら下げて歩く。
人は疎ら。明かりだけが広場を盛大に照らしていた。
わたしたちはそこから背を向け、歩みを進める。

「……こうして同じくらいの子と、こうしてお外でお買い物、っていうのが夢だったんだ」

ぽつりと鈴音が呟いた。

なんて寂しい娘だと思った所で、いやまぁ、ままある事だ、と思い直す。
この少女のような変態ではないにしろ、天才超人美少女たるわたしは完成しすぎているがゆえに、凡人の群に混ざれないのだ。
灰色の小石の中にわたしのような虹色をした傾国の宝石が入っても、そこに馴染めるはずも無い。
この変態少女のような色付き小石も同じだろう。


灰色の中には灰色。

混ざるには、灰色の絵の具をつけないと。
形が違う、もう少しここの角を削ろう。
少し大きすぎる、もう少し小さくしないと。

珍しいものは混ざれない。
そんな世界に、わたしは嫌気が差したのだ。


そうしてわたしが選んだのは美術館。
そこがきっと、わたしのあるべき場所だったから。
価値あるものだけが並ぶそのケースに、飾られるのはわたし一人。
当然だ。価値に見合うもの同士でなければ、同じ舞台に立つことは無いのだから。

孤高たれ。
きっとそれが、わたしに与えられた天命なのだ。
わたしはそのことをそう納得した。しかし彼女は違ったらしい、ということ。

「……そうですか。その相手がわたしのような宇宙一の美少女ですし、きっと鼻が高いことでしょう」
「いやまぁ、否定は出来ないね」

そういって腕を絡める。
暑苦しいと払おうとしたが、嬉しそうな笑みを見て止めた。わたしは聖母の３ダース分くらいは優しいのだ。
仕方なく荷物を左手から右手に移す。
一つ幸せそうな息を吐いて、彼女が続ける。

「……わたしは今、夢の中にいるの。幸せの絶頂ってやつだね」
「おめでとうございます。その相手のわたしは人生で一番の不幸に塗れた時期なんですけどね」
「あはは、その不幸の一端を担うのはわたしなんだね」
「さぁ、どーでしょう？」

両手を広げて笑みを浮かべた。先ほどの仕返しだ。
それにつられたように彼女も笑う。
少し寂しげな、そんな笑い方。

「夢って言うのは本当に幸せなものだね。自分一人が願う世界を、自在に作り上げられるんだもの」

わたしは何故、そんなことを唐突に言ったのかを聞かなかった。
何故ならこの舞台は彼女のルールの上で、創り上げられたものだったから。

わたしは彼女にとって、夢の住人でしかありえない。そうしたのは他ならぬ彼女なのだ。
ありえない光景、ありえない出来事。ありえない日常。
彼女を取り巻く全てが泡沫の夢。
別に居心地が悪いわけでもなんでもない。現実とも何一つ変わらない。

ただ、これは夢なのだ。
彼女が夢から醒めない限りは。


「夢が現実になった気がして、わたしは凄く嬉しかったけど、それは違った。わたしはきっと夢を追いかけて、いつかは醒める夢を夢のまま、手にしてしまったんだね」

わたしは何も答えない。
彼女の夢に囚われたわたしが紡ぐ言葉に意味は無い。

「もしこの夢が現実に出来るのなら、けど眼を開けるのが怖いんだ。わたしに都合のいい夢だから、このままでもいいんじゃないかと思ってしまうのさ」

そう言ってもう一度笑う。

楽しい楽しい買い物の最後に相応しい、綺麗な微笑みだった。
彼女は気付いていて、同時に恐れている。




「ふふ、なにやらわたしに似つかわしくない哲学チックな話をしちゃったね。ちょっとしんみりしたところで帰ろーか」
「……そうですね」

急がなくても、いいだろう。
彼女が望むなら、きっと自然に夢から眼を醒ます。
人々が寝入り夢見る夜の時間、わたしはそう結論付けて、彼女の夢の中でもう少し、歩き続けることを決めた。
そう考える程度に、少なくとも今は、居心地が良くて、彼女の隣が嫌ではない。

だから全ては目が覚めてから、それからまた始めればいい。

耳障りなサイレンの音が、酷く印象的な夜だった。

十









ハンター試験まで残す所一年と少しといったところ。
試験対策も何も、事前に内容は分かっているし、対策が必要な相手も存在しない。
これに合格すれば、一生働かないでＯＫ、とはいえ、酷く乗り気がしない。

一般的に給料がいくら良くても、人間関係が酷いという理由で仕事をやめるパターンは非常に多いのだ。
今回の状況はそれに非常に似ている。しかも、二年後に受ければそうした苦労も無く合格できるのが分かっているというのに。


ヒソカ、クラピカ、キルアと原作でもメイン、準メインを飾る彼らは皆無謀な人間であり、本来視界に入れるのも嫌なぐらいのレベルなのだが、何の因果か、それぞれとつながりを持ってしまった。

「あ、良かった◆　もしかしたら来ないかと心配したよ◆」
「君は……リルフィなのか？」
「……テメェ……前みたいにはいかねーからな。闘技場での借りを」

ああ、今から胃に穴が開きそうだ。
主人公に相応しいイベントの満載具合に憂鬱になる。わたしの繊細な硝子の胃は迷子が泣いているくらいのことで穴が開いてしまうくらい繊細なのだ。そんな胃がキリキリ痛みそうなイベントに耐えれるはずも無い。



路地を歩きながら、憂鬱になる。
周囲は壁、見たことが無い景色ばかりが視界に映る。

今は宝くじを買いに行こうと外に出たところで、その途中で無意識に地理の把握をしてみたくなったらしい。
世間一般に言われる迷子という奴とは異なる。常に自身のレベル向上を念頭に置くわたしは意味の無い行動はしないのだ。


世界中に溢れる天才の中でも一人しか存在しない、俗に言う超天才のわたしはしかし、そうした才能の上にも胡坐をかくことはない。
こうして自分の足で町を歩き、見聞を広め、地理を知る。
戦いとは理をもって利を得ること。
運ではなく、日ごろの積み重ねが勝敗を決するのは言うにも及ばないことだろう。
大抵新しい街に来たときにはこうして、"無意識の内に"数度これを行って、わたしは道を頭に叩き込むのだ。




この街で元々住んでいたヒソカのホテルから出たあとは、カストロのホテルと鈴音の屋敷を往復する程度の生活であった。
それ故、気まぐれで宝くじを買いに行こうと外に出たところで体が急遽、地理把握モードに移行してしまったのだろう。
仕方が無いことだ。

すでに四時間程度この状態は続いており、自分の呆れるくらいに貪欲な向上心に涙が出てきた。
そろそろ休息が必要だろうと体に語りかける。鍛えていようがだるいものはだるい。
どう考えてもすでに宝くじ屋はしまっているのだ。



次の角を曲がったら、地べたでもいいから休憩しよう、そんな時、かすかに声が聞こえた。



「…………の前はご苦労だった……で、次の獲物だが――」

若い男の声。
なんとなく気配を消して、もと来た道に戻り始めた。
わたしは万人が認めるくらいの主人公的才能、実力をもち、努力を惜しまないひたむきで可愛い美少女なのであるが、それ故に様々なイベントに遭遇してしまうことがある。
経験上、こういう場合、大抵いるのは悪者で、聊かよろしくない悪巧みをしていることが多いのだ。


この前の買い物の日も、そう。
近くのわりと大きな美術館が襲われたそうだ。あの広場からはそう遠くもない。
そうだ、というかその次の日に実行犯本人から聞いたのであるが、下手をするとそのミラクルイベントにわたしも参加させられていたかもしれないというのが恐ろしい。

とりあえず、こういうイベントにほいほい付いていくと大抵ろくな目にあわない。無視するに限る。
角を曲がり、久しぶりに遭遇した人に会釈程度に頭を下げてわたしはその場を――――

「……来るね」
「……はい」

……とはいえ、発生を避けることが出来ないイベントは、ままあることだ。











状況が、あまりよくない。
確かにいたのは悪者だった。

しかし、少々拙いレベルの。

野人、眼鏡、くノ一、ちょんまげ、優男、いそぎんちゃく、秘書、でかぶつ、みいら、つたんかーめん、オールバック、それと、後ろにいる目つき悪い変態を合わせ、ピエロを除いたフルメンバー。
いやいや、さすがはわたし。イベント一つ一つが凄まじく大きい。


「なんでここにきたね？」

地理の把握をしていましたなんて言ったら怪しまれるのは確実だった。
そんな怪しい言い訳をこの場で言えるほど、わたしに自殺願望なんて有りはしない。

「……いえ、ちょっと、道に迷ってしまって」

本当は迷子などではないのだが、背に腹は変えられない、
ヒソカがいれば、こんな言い訳も必要ないというのに、何故肝心なときにここにいないか。


「そんなことがあるわけないね。念を使えるような人間がワタシ達の所へ来る理由、一つしかない。本当にそうなら何故逃げたね？」
「いえ、話し声が聞こえたので、面倒事に巻き込まれそうだなぁ、と。まぁ今の時点で大分面倒……ああいえ、失礼しました」
「お前、ワタシナメてるか？」

ギリ、と押し付けた刃をさらに強く押し当てる。
銀河の至宝たるわたしに傷が付いたらどうするんだこのサディストめ。
凝を使い、オーラを刃に対抗できる程度、その一点に集中させる。

「……パク」
「わかったわ」

オールバック、クロロがスーツを着た秘書のような女、パクノダに促すと、彼女はゆっくり近づき、手をわたしの頬に当てる。

ひんやりとした手は、何やら少し、くすぐったい。

「……ほんとうのことを教えてもらえるかしら？貴方はどうしてここに来たの？」
「どうして……って言われても」

いやいやいや、この周辺地域の戦術地理マップ作成のために４時間奔走したというのは流石に怪しいだろう。もしかするとこの後に待ち受けているのは修羅場ではあるまいか。ああ、なんということだ、流石は銀河的ヒーローカグラちゃん、主人公らしい悪人グループとのイベントが――

「……団長、本当に迷子みたいだわ」
「…………本当か？」

疲れたような顔で言うパクノダと、訝しげにパクノダとわたしを見る団長。
いや、訝しむのもおかしくない。わたしの心を読んだはずなのに迷子扱いとはいかなることか。
パクノダの能力というやつも案外適当なのか。いやもしかすると優しい彼女が私を逃がしてくれようと、いや、まぁいいだろう。
どっちにしても好都合だ。


「いやー、よかった。よくわからないですけど誤解は解けたようですね。それじゃ、わたしはこれで」
「待つね。これだけ入り組んだ場所にある、しかもクモの集会場所に、ただの念能力者が迷い込む？冗談はよすね」

後ろの男、フェイタンが刃物を押し付けたままで言う。
余計なことは言わずに根暗は引き篭もっていればいいのに、見た目に反して自己主張の激しいやつである。

「……今回はフェイタンと同意見だぜ、団長。流石にそんな偶然はねぇだろ」
「確かに。パクの能力だって絶対とはいえない。それだけで逃がすのは、あまりにも早計過ぎるんじゃないかな？」

ちょんまげと優男、ノブナガとシャルナークが続ける。ぶるーたす。
早速帰れる雰囲気をぶち壊されて泣きそうになる。もう少し場の空気を読んでほしい。

「ちょっと待ってください。こんな明らかに強そうな人たちの集団がいるところに態々わたし一人で突っ込むわけが無いじゃないですか。初対面なんで控えめに言いますけど、絶対頭おかしいですよ」
「……控えめといったわりには辛辣だね。今の話を総合するに、つまりは、あんた一人じゃないっていうことかい？」

くノ一、非常に冷たい眼をしながらマチが言う。
いや、これっぽっちも総合できてないです。なんでそんなにわたしを疑いたのだこいつらは。


こんな見るからに可憐な、この世全ての美という言葉を人の身で表現した様な神様の最高傑作たる超絶美少女のわたしを、そんな風に疑いの目で見れることがまずありえない。

どう考えても主人公にしか見えないわたしのような、って、ああ、そうか。わたしは主人公で、こいつらは悪人なんだし、そうなるのも当然なのか。
いやいやいや、そんな城から出た瞬間即効魔王軍四天王全員集合、みたいな超絶ＲＰＧみたいな真似をされても困る。


「仲間がいるいねぇはともかくだ…………さっきから見てたが、この状況でオーラに僅かな揺らぎもねぇ。力量が読めねぇだけの馬鹿なだけのガキにゃ見えねぇし、コイツは多分……相当な手練だぜ。この状況でもまだ何とかなると思ってなけりゃぁ、こうも平静じゃいられねぇだろ」
「わたしもそれ思ってた。この子全然動揺してないよね？　それに、フェイタンの仕込み刀、本当に最小の凝だけで押さえてる。少なくとも、ただの念能力者の子供というには少し、出来すぎているとは思うけど」

これは野人と眼鏡、それぞれウヴォーギンとシズクの意見。


ここに来て天才過ぎることが仇となってしまったらしい。
そういう妙なタイミングで高評価を出さないで欲しいものだ。『いやぁ、というか俺らこんだけ顔揃えてこんな見るだけで小遣いをあげたくなる様な超絶美少女を疑うとか疑わないとか、馬鹿じゃねぇか？　早く家に帰してやろうぜ』と、こんな風なのが一般的な良識ある悪人の会話の流れだろう。
今のこの状況は聊かおかしすぎる。


「団長、俺もコイツらと同意見だぜ。こんだけ怪しいって言う意見が一致してんだ。縛るなりして暫く甚振っとけば吐くなり、どっかで見てる仲間のアクションなり起きんだろ。まぁ、間違っててもそんときゃごめんなさいで済む話だろ？」

済む話だろ、じゃない。頭にファラオみたいな被りもんつけて何を考えているのか。
フィンクスはちょっとどころか相当頭がおかしい。永遠に分かりあうことは出来ないだろう。


事態は怪しい雲行き、というよりすでに雷が落ちてしまったあとのようだ。ここから先は大雨ざざ振り確定コース。気がすすまなそうなのはパクノダだけ、というノーアウト満塁スリーボールコース。
残りの無口で人気のなさそうなやつらも、大体同意見であるらしい。
空振り三振を狙う以外に、逃げ道は無い。


「……それは、聊か以上に早計じゃないですか？わたし、今年で１１歳なんですが、そんな子を相手に拷問だとかどう考えても頭おかしいじゃないですか」
「……必要ならな。赤子だろうが老人だろうが、必要とあれば誰が相手でもするさ。……それにしても、パクのそれを除いて満場一致か。まぁ俺も怪しいとは思う。一応身体に聞いてみたほうが――」

いいだろう、と言うとしたのだろうが言い切る前に行動を開始する。

現状、どう考えても戦闘せずに離脱は不可能だ。
ピーピングカメラの念でわたしの様子を見ているはずの鈴音は駆けつける様子はない。
おかしな話だ。今は夜中。この状況になっているわたしを捨て置くような人間ではないとは思うのだが、距離が離れすぎているのか。

とりあえず思考からそれを除外する。鈴音もヒソカも現れる気配がない。となれば頼れるのは自分だけ。
いやまぁ、昔から身一つで成り上がってきたのだ。人に頼ろうなんていう考えが出てくるのがおかしい。

この状況も、よくあるただの障害の一つ。
天才のわたしにとってこの状況は昼下がりのコーヒーブレイクと変わらない、と心の中でクロロの真似をしてみる。


旅団の戦闘力、とはいかなるものか。
団長はヒソカと同クラスの能力者であるらしいが、だからといって他のメンバーも皆強い、というわけでもないだろう。

シズク、コルトピを初めとする処理担当の念能力者は、戦うという状況になっては数が増える以上の怖さも無い。
マチやパクノダも油断していたとはいえ念を覚えたばかりのゴンとキルアに負傷するレベル。
原作主人公コンビであり素体がいいというのは別として、ヒソカならばわざと攻撃を受ける場合はあっても、そんな攻撃にダメージを食らうことはありえない。

クモというネームバリューや強いという話だから、強そうだからなどではなく、実際の強さを考える。
こちらと向こうの戦力差は一体どれほどのものなのか。十二人の個体能力の差を考えて、穴はどの位置にあるのか。
どこが安全なのか、どこからならば逃げることが可能なのか。

向こうはわたしを知らない。こちらはあちらを知っている。
その知識をフルに活かす。
そしてその結果にこそ、活路がある。


原作の内容から考えるに、彼ら、処理担当構成員の強さ平均は恐らく中堅クラスのプロハンターレベル。
正しい師に念をきちんと教えてもらい、ある程度実戦を積み、尚且つそこそこ才能がある、そんな念能力者程度の強さ。
人数がいなければ。一対一であれば、という条件ならば、全員に勝つことはできるだろう。
こいつら幻影旅団は全員が全員異常な強さを持つ訳ではない。


ただ、処理担当を含め、一般の念能力者レベルで判断して弱い奴がいないこと、戦闘要員には世界的にも上位の念能力者がいること。
そして何より、十三人という念能力者の戦力を保有していること。
その総合力がＡ級首に指定される理由なのだ。


舐めてはいけない、過大評価しすぎてもいけない。
それが敵を知る、ということ。
敵を知り、己を知れば、百戦危うからず、だ。


恐らくではあるが、彼らはしっかりとした術者に念の教授を受けたわけではない。
陰獣も関しても恐らくそう。
こうした強さを持っている理由は才能と、豊富な実戦経験を持っているからに過ぎないのだろう。

アスリートが上を目指すとき、何故最終的には科学的な考証が必要になるのか。その理由を彼らは知らない気付いていない。
どうすれば無駄なく、効率的に力を使え、疲労が少なくなるのか。
上を目指すのであれば、どの世界も感覚での限界という壁にぶち当たる。
効率を求めれば、感覚では絶対に理解できない境地がある。


彼らは精々、体の作りと筋肉とセンスが良くて、走ることが好きだったから他の人より足が速かった、速くなった。
彼らの念はその程度。


神に愛され、天与の才だけで構成されたわたしなら切り抜けることは容易い。はず。
わたしは強い、賢い、凄く可愛い。性格がよければ顔もいい。
そんな才能だけで宇宙一のわたしが、努力を惜しまず理論を突き詰めているのだ。負けるはずが無い。
そう心から信じる。
そして、そうした自信こそが、念をより力強く彩るのだ。


わたしの背後にはフェイタン。そしてそのフェイタンのすぐ後ろには先ほど通ってきた路地がある。
路地に入れば状況は一対一に持ち込める、が、そこからどうやって離脱するか。
いくら頑張ったとしても大人と子供。どうしても歩幅という差が出てしまう。
路地を倒壊させるのが最も効率的で、確実な方法だろう。
先ほど四時間かけた地理把握によって、大体のクジ屋までのルートはともかく帰宅ルートは構築できている。

とはいえ、この壁を崩壊させる手段が無い。となれば、ウヴォーかフィンクスかフランクリン辺りに壊させるのが打倒だろう。
そういう風に持っていくにはどうすればいいか。


とりあえず最初に崩すべき穴は一つ。
刃を突きつけたフェイタンが、わたしを念能力者だと分かっていながら舐めていること。
その余裕が隠を用いた『我侭な指先(タイラントシルク)』に気付かない。




まずは一つ目。
知らず、口元が自然に吊りあがった。

十一








『我侭な指先(タイラントシルク)』を発動させる。
舐めすぎていたのか常なのか、力を全く込めていなかったフェイタンの操作は容易い。
バランスを崩させるとそのまま後頭部を掴んで顔面から地面に叩きつける。
さらに袖口からガンマン人形を滑らせて、頭に押し付けると、周囲にも人形達を展開させ、牽制。

フェイタンの服はダボダボしていて、わたしの"好み"にはぴったりである。
自分を捕らえていたのがウヴォーではなく彼だったことを神に感謝する。

とりあえず、一つ目が終了。
これによって動いた状況から次の行動を判断する。


「いやいや、わたしもさすがに忙しいですし、痛い事苦しいことは好きじゃないので、この辺りで退散させていただきます」
「おい、ガキ。逃げられると思っているのか？」

フィンクスが青筋を立てて言う。

いやいやいや、最大の原因は冤罪でもいいから拷問してみようぜ！　だなんて頭のおかしい事を言ったお前のせいだろうに。
最悪わたしはここでヒソカの名前を出して、居直ることも可能だったのだが、この雰囲気は、どうにも拙い。

しかも成功しても、その場合、旅団と縁無くは過ごせまい。
クロロとヒソカのデートセッティング作成コースに廻らなくてはいけないようになってしまう。

「だって、冤罪で爪とか剥がされたりって、凄く洒落になってないじゃないですか」
「ったりめぇだろうが。洒落でいってるんじゃねぇんだからな」
「……安心するいい。お前はさっきの話抜きにワタシがいたぶてやるよ。爪剥いで鼻削い」

収束率を低くした念弾三発を射出して黙らせる。殺すのは流石に拙い。
手加減はしているし、相手は一流の能力者、この程度なら大丈夫だろう。
精神の安定のためにもあまり聞きたくない類のセリフは聞かないに限る。

後頭部から頭を揺らしておけば、数分くらいは大丈夫だろう。
彼らを挑発して本気にさせても、復讐心までは抱かせない程度。
その辺りが一番ベスト、そのくらいが一番操りやすい。

「現在進行形で土を舐めさせられてる癖に、よく言うものですね。あなたは黙って床でも舐めててください、もう詰んでるんですから」
「カハッ、おいおいフェイタン。こんなガキにいいようにやられていい感じになさけねぇじゃねぇか」
「あんまり舐めてたらノブナガ、次はあんただよ？　…………この子もちょっと、私たちを舐めすぎてるけどね」

けらけらとノブナガが笑い、マチが不愉快そうに戦闘体勢を取る。
最も近い順からフィンクスとウヴォー、その後ろにマチ、ノブナガ、シャルナーク。その後ろにフランクリン。
後は参加する気が無いようだ。いやまぁされたら困るし、好ましい展開ではある。

本気なのはフィンクスとマチとシャルナーク。それ以外は遊び半分という様子。
路地を壊させるのは状況的にも状態的にもフィンクスが適当だろう。

「……こんなか弱い子供相手に大の大人が数人掛かり。クモだかクマだか知らないですけど、強者の余裕って奴を見せて欲しいですよね。小学生のトイレじゃあるまいし、高々子供一人相手に数人で行かなきゃ勝てない組織っていうのも中々お笑い種ですけれど」
「安心しやがれ。ちょっとフェイタンは腹でも痛かったのか油断しちまったみてぇだが、俺がきっちり躾けてやるよ」
「あなたが……ですか？　あはは、冗談は馬鹿みたいな被り物取ってからにしてくださいよ。それはもちろん洒落で言ってるんですよね？」
「……いいぜ、そういうガキは大好きだからな。生まれてきたことを後悔――」

フィンクスが喋っている途中でわざと欠伸をする。
彼の性格は単純に過ぎる。だからこんな見え見えの挑発でも効果があるだろう。
予想通りフィンクスの顔が憤怒に歪む。彼の怒りはきっと今頃、富士山を遥かに通り越していることだろう。
本当、単純にもほどがある。

「フィンクス！」
「いいじゃねぇかやらせてやれよ。こんだけガキに馬鹿にされて芋引けねぇだろ」
「確かにね。まぁ、それに、フィンクスならこんな子供一人すぐに仕留めるさ」

ノブナガやシャルナーク達も彼の行動を肯定する。

おいしい具合になってきた、と内心で笑う。
旅団は、スタンドプレーを否定しない。
それは彼らが自分の力に自信がある証拠であり、そして同時にそれが集団としてみた幻影旅団の弱点でもある。

わたしのような個人が唯一、組織としての幻影旅団を出し抜くことが出来る理由。
特殊な対旅団専用の念を持つとはいえ、念を覚えて一年足らずのクラピカ一人に、半数の構成員が殺される可能性があった理由。
７人も旅団員がいながら、ウヴォーギンが目の前で攫われてしまった理由。

幻影旅団は、ダイヤモンドに似ている。
非常に硬いが、脆いのだ。





「まぁ、わたしも忙しいので、やるならやるで早くして欲しいんですけど、ああいえ。…………怖いんでしたら無理に追ってこなくても結構ですよ」
「…………わかった。望みどおりブッ殺してやるよ」

これでフィンクスの堪忍袋は決壊。脇目もふらずに猛突進。

『我侭な指先(タイラントシルク)』はフェイタンに三本人形に四本。
左手から新しく一本の『我侭な指先(タイラントシルク)』を生成する。

振りかぶられる豪腕は、本来であれば防ぐこともいなす事も出来ないだろう。
いなすには、力と手が足りない。
念糸を使っている間は、その指を使ったあらゆる動作を行うことが出来ないのだ。
軽々と腹を貫き、頭蓋を粉砕するような速度で振るわれるそれは、そうそう容易く避けられるものでもない。
手でそれを受けようと思えば、わたしは硬を使う必要があるだろう。

しかしわたしのオーラは普段どおり。
『我侭な指先(タイラントシルク)』のために両手に多少多めのオーラを纏っているだけ。
そしてそれだけで十分だ。

「左手は添えるだけ」
「っ！」

今から行うのは屈指の名作、スラムダンクの名シーンの再現だ。
糸を出した左手を彼の右手に添える。それだけでフィンクスの即死攻撃のベクトルを操作した。

打撃を行うには、全身の筋肉のからなる様々な方向への力を変換、統一させ、最終的に一つの方向へ向かわせる必要がある。
地面を踏む、膝を曲げる腰を捻る肩を廻す肘を伸ばす、などなど。
書きだそうと思えばいくらでも書きだすことは出来るだろう。
力を最終的には一方向に収束させるということは、本来、信じられないくらいの精密作業。
人の身体は殴るために出来ていない。
そもそもが、一方向に正確に、拳を振るうということ自体が、奇跡のような力の統一制御で成り立っているものなのだ。
そう、少しの妨害で全てが狂ってしまうくらいには。

地面を踏み込む力を少しだけ大きく。
膝をもう少し捻らせる。
腰の捻りも大きく。
肩をもう少し入れて、肘はもっと抉り込むように。

わたしが操作したのはその程度。
それだけで彼の拳はわたしの眼前を過ぎて、わたしを粉々にするはずだった拳はその威力のまま、真横の壁を盛大に崩壊させることとなる。




二つ目も、成功。
しかし、スレスレだった。本来はもう少し、手前の壁を崩させる予定だったのだ。
予想以上に彼の拳は速かった、ただそれだけ。
しかしそれだけのことでわたしの命がブレるのだと、その事実に鼓動が早まる。
緊張に喉が渇いていた。唇はかさついている。

展開した人形達を岩が落ちてくる前に引き戻し、回収すると、背を向け全力で離脱する。
息が苦しくて手足が震える。
冷凍庫に閉じ込められたかのような震えが湧いて来て、それを精神で押さえ込んだ。

「……大丈夫、大丈夫だ」

緋の眼はわたしの感情を律する。
この状況は腕試し。テストのようなものなのだ。気楽に笑顔でいつものように受ければいい。

それに、それにだ。どう考えてもあの瓦礫を越えるには十秒はかかる。
それだけあれば、離脱は容易い。

――そう自分に言い聞かせたところで。
背後で膨大なオーラの動きを感じ、そして盛大な破砕音を耳にした。
ウヴォーギンの、ビッグバンインパクト。
確かにアレなら瓦礫を山を吹き飛ばす程度のことは、容易に出来ることだろう。


頭を切り替える。驚くのは後だ。
瓦礫の障害を抜けられたとはいえ幅２ｍの路地は狭い。
少なくともスタートダッシュで２０ｍの差はついた。
距離がある。そして相手は近接格闘専門のウヴォーギン。
どれだけどれだけ頑張ろうと避けることの出来ない弾幕を張ればいい。


判断は一瞬。
ガンマン人形を三体同時射出すると路地を埋め尽くすように念弾を放つ。
体からごっそりとオーラが抜け落ちる。
足から力が抜けてこけそうになるのを必死で堪えた。着弾は確認せずに前を向く。

当たるのは確実、効果のほどは分からないが、ノーダメージもありえない。
ならばそれ以上考えることに意味は無い。今はそれよりも、どこをどう行けば最短でここから抜けることが出来るのか。
それだけを思考し、頭と体を動かす。





一つ目のＴ字路を右、そのすぐ後左折。
そこから暫くまっすぐ行けばもう一度Ｔ字路に出て、そこを左に曲がれば少し開けた場所に出る。
そこを右斜め前方に行き、ああ、流石はわたし。記憶力がいいというのは素晴らしきかな。

Ｔ字路を右に行き、すぐに左折。
そこからまっすぐ突き進む。
追ってきている気配は無い。先ほどの弾幕による封鎖は成功らしい。
ほっと、安堵をしながらも、走る足は緩めない。足は向こうのほうが速いのだ。

とりあえず、どうするべきか。
旅団がこの町にいる以上、ここに留まるのは得策ではない。
鈴音にはあとで承諾を貰えばいいだろう。

最低限の荷物だけをもって、即刻この街から離脱する。
通帳とパスポート。服はトランクに入れれる程度で纏めよう。
この際他の服は仕方ないだろう。
この前の買い物で買ってきたばかりの、未だに一度も袖を通していない服もあり、それは少し心残り。
でもまぁ仕方ない。命には代えられない。


角を曲がる。
この先は少し大きな広間。
そこを右斜めに―――。





「……あれ？」

マッピングは正確。
角度的にもありえない。
道はおかしな曲がりかたをしていなかった。
なのにどうしてここに出たのか。

「その歳にしてはよくやる。…………だが、ここまでだ」

座ったままのオールバックの男がパタンと本を閉じた。
そうして続ける。どうやら彼は根っからのコレクターであるらしい。
基本的にそういう人間は、自分のコレクションを、聞いても無いのに披露する。

「『閉鎖回廊(ブレインサーキット)』と言ってな。俺が"通路"だと認識している空間を、捻じ曲げて閉じることができる」

コレクションに良品が揃っている、それは素晴らしいことであるし、素直に賞賛できることだ。
しかし聞かされる方の身になって考えることができないのは、彼らの悪い癖だろう。

「勿論、一定以上の広さを持つ道か、俺の知らない抜け道があるのなら話は別だが、少なくとも俺の頭にこの周囲一帯の地図は完全に入っている。そして、この周囲に通路以上の大きさの"道"を、俺は認識していない。つまりここは、俺がいる限り完全な"閉鎖回廊"というわけだ」

一冊の本に閉じ込められた、無数の盗品達。
使用できる念能力の数は恐らく数十を越えるのだろう。
そうした中で実際に原作にて使われるだろう能力はごく一部。
こうした知らない能力の一つや二つがあって当たり前。

何せ知っている能力のほうが少ないのだから。
原作で、彼の本の能力は、たったの四つしか使われていないのだから。



とはいえ、だ。
そんな漫画に出てきていないご都合主義な能力をここで披露されても困るのだ。
しかも、今のこの、状況で、相手がそんな能力を持っている。
少し前にも味わった、そんな状況。
将棋で言うなら詰み、王手。
チェスで言うならばこれはそう―――



「―――チェックメイト、だな」

十二






「……いいえ、まだです」

軽口すら叩けなくなったら、そこで本当の終わりになる。
通路からは逃げれない。しかし、ただ単にそれだけのこと。
思考を止めた人間は、粗大ゴミとなんら変わらないのだ。いやまぁわたしは思考して無くても芸術品クラスの美少女なんだけれども。


「貴方はその念について、聞いてもいないわたしに語ってくれましたけど、わたしがそっくりそのまま信じるとでも？　この状況において完全無欠の能力だと」
「まぁ、信じてもらえないのなら仕方ないさ。ただ、俺の言ったことは事実であるが」

薄っすらと笑みを浮かべて、クロロは言う。
――事実、事実か。
上手い嘘をつく時のポイントはわたしが考えるに三つ。
真実と混ぜる、堂々と言う、そして嘘を吐かない。

悪魔の契約書、だ。嘘をつけない悪魔の言ったことは全て、真実で、しかしその真実の裏に、重大な事実を隠す。
そうして召喚した人間はまんまとハメられ、魂を奪い取られる。
嘘を吐かずに嘘をつく。これが、最大のポイントである。


例えばこの状況。この状況ならどうか。
閉じるのは通路。ならば、上はどうか。壁と壁の間を跳躍して、建物の上に出る。そこは確実に"通路"ではない。
空を見上げて、そうして告げる。

「"閉鎖回廊"、確かにそれは抜け道の無い迷路なんでしょう。しかし鳥のような羽さえ持っていれば、抜け出ること容易いものだと判断します。如何でしょう？」

クロロの眼が見開いて、すぐに閉じられる。そして更に口角を吊り上げ、口元の笑みを濃くする。

「ククッ、出来ないといえば嘘になるな。…………頭の回転は速い」

本当におかしそうに笑う。少年のような笑顔だった。

「しかし、だとしてどうする？　状況はよくなったどころか、さっきよりも悪化している。フィンクスを上手く利用したまでは良かったが、二度目はまた別の方法でもあるのか？」
「聊か厳しいですね。問題を解いたということで、正解者に褒章なんかはどうでしょう？　…………例えば、逃がしてくれるなり」
「残念だが、それは出来ない。……余計に出来なくなってしまった。どちらにしろここに残ってもらうことになる」

その言葉に様子を伺っていたフィンクスたちが、体勢を変える。
よく見るとフィンクス、フェイタン、ウヴォーの体はどこも擦過傷と瓦礫の埃まみれになっている。
そしてウヴォーの体には青痣。わたしの念弾は彼にとってはその程度だったらしい。

あの筋肉とオーラの壁を貫くには、騎士人形に突撃させるほか無いだろう。
三人の顔に、先ほどまでにあった油断はない。先ほどまでケラケラ笑っていたノブナガですら、真剣な顔をしている。


「大人しく捕まってくれるのなら、そう酷いことはしない。抵抗しないでくれると嬉しいが」
「そう酷いこと、ということは、軽く酷いことはする訳ですよね？」
「さすがに、そいつらの気も治まらないだろうからな」

クイッとフィンクスとフェイタンの方に首を向ける。
抵抗するなといいつつも、実際はわたしが抵抗することを望んでいるのだろう。
彼が得たいものは何か？
能力か、それともわたしという念能力者なのか。

「多対一、だなんて外道なことは、まさか良識の有りそうなあなたが言うわけないとは信じていますよ」
「……本当に面白い娘だ。もちろん、一対一の勝ち抜き戦、ということでどうかな？」
「結局のところ、十二対一、というわけですか」
「……いや、戦うのは戦闘向けの７人だけだ。まぁこちらに有利なのは否定出来ないが、対戦相手ぐらいは選んでいい」
「………………ありがたく選ばせて頂きます」

ちっとも嬉しくない、と思いながらも、ありがたいのは確か。
戦う相手はフェイタン以外、ウヴォーほどの防御力を持たず、しかし近接格闘を得意とするタイプ。
ノブナガか、フィンクス。
とはいえ、ノブナガは一対一の戦いを最も得意とする能力者だという話。
もしかすると、わたしのそれに対して、相性の悪い能力を持っている可能性も高い。
例えば、わたしの念糸を斬る、などといったこと。

それに、流れからも不自然だ。
ここは大人しくフィンクスを使うべきところだろう。

「いやぁ、やっぱりそこのコスプレさんにしておきます。さっきもそういう話でしたし、一番弱そうですし」
「…………フィンクス、分かっているとは思うが」
「……とりあえず、息が出来てりゃいいんだろ？　……マチがいるんだ。両手足をちぎっても問題ねぇだろ」
「フィンクス、あたしの念糸縫合だってただじゃないんだ。五体満足で頼むよ」
「わたしもそのつもりなんですが、もしかするとあまりにもコスプレさんが弱すぎて、間違って手足を落としてしまう、なんてことをやってしまったらご迷惑を」
「…………ありえねぇから安心しやがれ。ここまで俺をキレさせた奴も珍しいぜ」

旅団の中でも１、２を争うくらい気の短そうな奴がよく言うことだ。
自然に歩き、開始位置をずらす。フェイタンを彼の後方に置く。
正々堂々なんていうのはありえない。この状況でそんなことをいえる奴も信じられない。
どう考えても１対７、しかも格上相手に勝ち抜き戦なんてものは冗談じゃない。

しかしわたしは構えた。
これは正々堂々と戦いますよというポーズ。
頭に血の上った彼はこれを見て、まず間違いなく真っ直ぐ来る。

仕込みはわたし好みの"彼"の服のおかげで設置済み。
相手がゆったりしてた服を着てたら、なにかあると疑うのが常識だというのは"彼"の言葉だ。
フィンクスは彼の服を疑っていなかった。そしてそれが敗因になる。

ここから先は綱渡り。成功するかどうかで生死を分け、いやまず間違いなく生かされるんだろうけど、まぁとりあえず、痛い目を見るのは間違いない。
団長がコインを投げる。
地に付いたときが開始の合図だ。




―――コインが落ちて、開始の音が響き、驚愕したのはほぼ全員。

「いっくぜぇぇぇがっ！？」

フィンクスは開始直後に自身の後方、フェイタンの袖から射出された騎士人形に後頭部を直撃され、昏倒した。

『我侭な指先(タイラントシルク)』が付いておらずオーラを纏っていないとはいえ、後頭部に高速で射出される特殊合金の塊の威力は絶大だ。
そしてそれが、全く後方からの攻撃を意識していない状況下で、後頭部に直撃すればどうなるか。それは想像に難くない。
わたしを嬲るために前面に集中させたオーラが仇になった。

『秘密の花園(ガールシークレット)』は、あらゆる死角に生成できる。今回はひらひらとしたフェイタンの服の中。
保険はきちんと効いたらしい。

驚愕による意識の空白。慣性でこちらに飛んでくる騎士人形を即座に回収すると、次の一手のために『秘密の花園(ガールシークレット)』を含めた念を解く。
稼働時間は現在のオーラの残量から三十秒程度。
しかし、十分だ。

２０ｍ５３ｃｍの円を展開する。
一向に伸びる気配の無い円の最大距離は謎のリミッターがあるのか、しかしそれ以上伸びる気配が無い。
とはいえ、その状態でここにきてしまった以上、これは仕方がないことだ。


――条件設定。ここからの離脱の成否を勝敗条件として指定する。離脱成功以前にこの能力が解かれた時点で敗北と見なされ、以降三十日の間、念能力の使用が不可能となる。また、成功した場合であっても使用時間の十倍の時間、念能力を使用することが出来ない。

『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』は箱庭のヒーロー。
どんなときにも駆けつけて、わたしの小さな箱庭で戦う英雄の人形だ。
世界一の美少女を守る、世界一の英雄が、ただの念人形では洒落にならない。

オーラは変化し筋肉となり、そしてその筋肉は強化され、具現化された屈強な鎧衣を纏う。
わたしの円の中、という限定的な箱庭の中であれば、あらゆるところに転移し駆けつけ、そしてそれを操作するのは世界一の天才人形師にしてある、わたし。

まさに完全無欠のヒーロー、それをイメージとして作った能力。

厳しい"せいやく"はそのために。


『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』は瞬時に戦闘に参加予定だった、座ったままのクロロを除く、五人の傍に瞬時に転移すると、それぞれを殴り飛ばす。
移動と攻撃自体は瞬き程度。眼を閉じ開いたときには次の相手を殴り飛ばしている。

とはいえ所詮、速さだけの不意打ちめいた一撃であり、ダメージとしては不十分。
少なくとも、今後の行動に支障をきたすことはないだろう。
しかしそれでも、体勢を崩させるには十分すぎる一撃だといえる。

ダメージを与える必要も何も無い。ただ、一瞬動きを止めればいい。
わたしが跳ぶのを防ぐには、すこし致命的なくらいの一瞬。
それだけで十分。


打撃成功を確認後、すぐさま壁に向かってに跳躍する。
高さはおよそ２５ｍ。もちろんわたしはそれほど高く跳ぶことが出来るわけではない。
わたしは確かに天使のように可愛くて心が綺麗だが、羽が生えているわけではないのだ。

そしてその高さを跳ぶことが出来ないのは、恐らく彼らも同じだろう。
精々２０ｍ程度は可能であっても、２５ｍを一足では不可能なはずだ。
この高さはウヴォーなり、フランクリンなりに投げてもらわなければ到達できない微妙なライン。
壁を足場に、再度跳躍。しかしそれでも、２５ｍには程遠いだろう。

しかし、跳ねる回数が何度もあったなら。そう、いうなれば階段のように。

途中失速したところで、足元に転移させた『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』を踏み台に、もう一度跳びあがる。
折角のヒーロー様を踏み台に使うというのもどうなのか、とは思ったのだが、状況が状況だけに仕方がない。


『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』を都合四回の踏み台にすることによってわたしはビルの屋上にまで到達していた。
暗い暗い夜の中を、月の光だけが屋上を照らす。

――状況終了。離脱成功と判断。使用時間は、五コンマ三秒。よってこれより五十三秒間念能力の使用を停止する。
『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』を解除するとすぐさまその場を離脱する。





まだ油断は出来ない。
なんらかの方法で追ってくることは確か。少しでも距離を稼がなければならない。
すぐさまわたしは駆け出すと、ビルとビルとを飛び越えて、月明かりの下を行く。
きっと傍から見ればさぞかし絵画チックな光景なのだろう。
今この時を写真で取ることさえ出来たなら、優勝間違いなしだろうに、などということを考えながら息を切らせて走る。


とりあえず帰宅したらすぐに通帳とパスポートを持って、必要最低限な者をトランクに詰め込んで離脱。
流石にいくら世界遺産的美少女とはいえ、顔だけでわたしの住処を特定するには時間がかかる。
ましてや入っているホテルはカストロ名義。荷物を積み込みながら五分くらいの休息は取れるだろう、というか取らなければ死んでしまう。


そうこうしているうちに５３秒が過ぎたのか、念の使用禁止状態が解除される。
わたしはすぐに凝を行い体を見た。
キラキラと光る糸が体にくっついているのには、分かっていても寒気がする。
原作で、マチがこのように念糸を使用していたことを知らなければ、このまま間抜けに糸をつけたままホテルに帰宅していたことだろう。
追ってくる気配が無いのはやはりこれだったのか。理由がこれだとするならば安心ではあるが。

あの時にいつどうやって付けたのか、思い当たるフシも無い。これはまぁ、流石は旅団員ということだろう。
すぐに針を外すと『我侭な指先(タイラントシルク)』をつけてまったく別方向に操作し、移動させる。

多少の疲労増加はあるものの、これで少しは時間稼ぎにもなるだろう。
とりあえずあと２キロも走ればとりあえず部屋につく。一息つくのはその時。
そう自分を奮い立たせると、足になけなしのオーラを込めて、屋上の床を踏み込んだ。

と、それはそういう気がしただけであったらしい。わたしは床を踏み込んだつもりで、そのままそこに崩れ落ちたのだ。
体に力が入らなかった。この体験は二度目。オーラの使いすぎで倒れるなんていうことはミスにしては初歩的過ぎる。
急ぎすぎたのが問題だったのか。足どころか、指先一つも動かない。
これならば、少しペースを落としてでも、絶で移動すればよかったなどと、後悔先に立たずな事を考えて、わたしはそのまま眠りに落ちる。



月だけが辺りを照らす中。
崩れ落ちる寸前、最後に、人影を二人見た気がした。











―――その日のわたしの記憶はそこまで。


わたしが次に起きたのは、鈴音の屋敷のベッドの上。
旅団から逃げた日から、二日後の朝だった。

十三







今回はどうやら服は着ているようだった。
水玉模様の中々かわいらしいパジャマ。この娘も中々センスがいい。
しかし、これはどういう状況なのか。

「…………ん、起きた？」
「……起きましたけど、わたしはどうしてここに？」

真横で寝ぼけ眼の鈴音がいるのはいつものことだとして、わたしが倒れたのは屋上なのだ。
あの場所からそう離れていない、今頃、水でも掛けられて起こされていてもおかしくはない。
だというのに――――いや、最後に見かけた人影が、彼女だったのか。

「それは、もちろんわたしが運んだからだけど。お仕事が終わって……あ、今回はボディーガードだよ。可愛いわたしと同じくらいの女の子。まぁ、それで、電話したら通じないし、どうしたのかなって探し回って、ようやく見つけたら見つけたでいきなりカグラちゃんが倒れちゃうし」
「…………もしかして、誰かと一緒にいたりいました？」

昨日意識を失う寸前に見たのは、確か二人だったような気がするのだが。
不思議そうにこちらを見て、鈴音は僅かに身を寄せる。

「……いいや？　一人だよ。なんでそんなこと聞くの？」

嘘をついているようすもなく、鈴音は平然としていて、わたしは首をかしげる。
鈴音が単に、二人にダブっただけなのか。所詮意識を失う前の記憶、その確度は知れている。

「……いえ、わたしの気のせいみたいです。というかそれより、盗撮カメラの念はどうしたんですか？　アレがあればすぐに見つけられたでしょうに」
「盗撮カメラ…………ああ、スニークラヴァーズ？　盗撮カメラって……酷い」
「だってやってることはまんま盗撮カメラじゃないですか、なんですっけ？　その、ピーピングラヴァーズ？」
「……名前が違うよ！　いやけど、まぁ、内容自体は否定できないんだけど。…………買い物の日だっけな、カグラちゃんが帰った後すぐに壊れちゃってね」

壊れるものだったのか。

「……そうなんですか？　だったらなんで新しいのを」
「んー、けど、まぁいいかなと思って。誓約書があれば大体の位置は分かるしね。……あ、もしかして。わたしにずっと見てて」
「欲しくないです結構です。まぁいいですけど、とりあえず、布団から出て、ちょっとお引越ししませんか？」

とりあえず、ひとまずは安心だとはしても、とりあえず早めにこの地域からは抜け出しておきたい。
そう長居すべき場所ではもうないだろう。

「…………？　あ、そうか。そういえば誰かに追われてたんだねカグラちゃん。けど、わたしの家なら大丈夫なんじゃない？」
「相手は幻影旅団、というところでして」
「……どうしてそんなところに？」
「いやぁ、ちょっと宝くじを買いに行ったら、途中で地理を把握したくなって四時間程度うろついてたんですが」
「ごめん…………それ、迷子って言わない？」

鈴音は眼を細めると、静かに告げる。非常に失礼な娘だ。

「地理把握です。で、色々なところをまわってたら路地裏でバッタリ、という訳でして」
「ふーん、災難どころの騒ぎじゃない、というか良く逃げられたね。まぁカグラちゃんならありえそうだけど」
「まぁ、天才美少女ですし。というわけでお引越ししませんか？」
「……んー、まぁいいか。他にも屋敷はいくつかあるしね。……でも明日にしよう。今日はまだ動けないでしょ？」

右手を動かす。
動くことは動くが、力が入らず、酷い倦怠感を伴った。一言で言えば非常にだるい。

「ん……そうですね。今日は大人しく休んでおきます」
「うん、そうしなよ。それに、財布落としてきた、とかならともかく、流石の幻影旅団でも顔だけで住所を特定するのは無茶があると思うよ。ましてや、わたしがカグラちゃんを連れてきたのは夜中だし。それに万が一きたとしても、この屋敷の中ならある程度何とかなるから」

鈴音が笑う。いやまぁ確かにその通り。
窓のほとんど無いこの家は、電気さえ落とせば瞬時に鈴音専用の舞台となる。
最低でも、逃げ出すことくらいはできるだろう。

それにわたしは何一つ彼らに情報を与えていないのだ。その上特定の家を持っているわけでもない。
そんな相手を、三日で特定するなんていうことは、ナイアガラの滝から小石一つを掴むに等しい。
ここからあのカストロのホテルまでは、数十ｋｍはあるのだし。

「んふふ、今日はカグラちゃんを独り占めだね」

ぎゅぅ、っと背中に手をまわして締め付ける。抵抗できないと見るとすぐにこうして調子に乗るのが良くない所だ。
きっと相手がわたしのような慈愛の精神溢れる大地の母のような人間でなければ叱りつけているところだろう。

「……いつもわたしのけいあいするすずねさまは、わたしを独り占めにしてらっしゃると思うんですが、いかがでしょうか？」
「いやぁ、やっぱりこう、わたしがいなきゃ動けなくて何も出来ないっていう状況は、いつもと違って何かクるものがあるなぁ、と」
「クる、って何がです？」
「こう、なんというか頼られてる感？」

ため息をつく。どう考えても真性の変態で、治療は不可能に近い。
とりあえず、まぁ、奉仕精神だけは旺盛なようであるし、この状況ではそれがありがたいのも事実。
まぁとりあえずは仕方ない。もう一度ため息をついて言う。

「……それじゃぁ頼れる鈴音さん。とりあえず、ご飯を作ってくれますでしょうか？胃にわたしくらい優しそうな感じの」
「あいあいさー！」

布団から抜け出ると、びしっ、と兵隊がするように額に手をやって、すぐさまキッチンに向かう。
本当に元気な奴だ、と思いながら欠伸をする。
この家で二度寝するのは久しぶりだった。
ご飯が出来たら起こしてください、と聞こえない程度に呟いて、そのままわたしは眠りの世界に旅立った。



















「いやはや、極楽だね」

わたしの背中で彼女が言う。
屋敷の風呂は銭湯のように広いというのに、背中にべったり張り付くとはいったいどういうことなのか。

「まぁ、否定はしませんけど。もう一つ注文を付けるなら貴方が背中にべったり張り付いていなければ、極楽度がさらに上がると思うんですけどね」
「いやいや、これは最近流行のくっしょんというやつなんですよ。浴槽の縁は硬いしね」
「…………はぁ」

そういうことならば思う存分使わせてもらおうと、腰の位置をずらして、彼女の肩の上に頭を乗せる。
今の状態では座っていることすらだるい。

「……とりあえず、今日のうちに飛行機の予約だけしておいてください。明日の朝、いや夜一に出ましょう」
「おっけー。次どこにする？」
「どこって言われても、わたしは貴方の屋敷がどこにあるか知らないですし」
「あ、そか。それじゃあわたしが選んでもいいかな？　近々ヨルビアンの方で仕事をしようと思ってたから。あ、今朝言ってたところなんだけどね」
「ああ、可愛い女の子がどうだとか言ってましたね。…………それしか頭に無いんですか？」
「違う……って言い切れないかもしれないね。…………まぁそれとは別に、そろそろちょっとまともな方面にお仕事を切り替えようかな、と思ったんだ」
「根っからの犯罪者の貴方がですか？」

それは中々、思い切ったものだ。
とはいえ、暗殺者の業界というのも、危険を考えればそう長いことやりたいと思える仕事でもないのだろうが。
ゾルディック家のような一部を除けば、それでしか生きていけないような切羽詰っている人間くらいしかやらないだろう。

「……また思い切ったもんですね。どういう心境の変化なんです？」
「いやまぁ、ずっとやってた惰性から続けてたようなもんだしね。お金がいい、って言うのもあったけど。ボディーガードの方が安定してるっちゃしてるし、そういう経験が活かされるでしょ？　防犯は泥棒に聞け、みたいな」
「それはどうかとも思いますが…………まぁ、そういう風にしようって思うのは、いいことだと思いますけど。家業だったんですか？」
「うん。あんまり大した家じゃなかったけどね。すぐみんな死んじゃったし」
「……まぁ、そういうこともあるでしょうね。こんなの家業にしようなんていうのは、よっぽど技術継承にでも自信がないと無理ですよ」

いやまぁきっと、ゾルディック家が異常なのだ。普通はそうそうこんな仕事を続けていけるはずがない。
それを続けるには恒常的な強さが必要なのだ。

「だと思うよ。まぁ先々代は強かったらしいんだけどね。下がちょっと駄目だったみたい。で、生き残ったのはわたしだけ、おかげでわたしはあらゆる責任から逃れて思うがままと」
「そしてこうして拉致監禁な犯罪をしたりするんですね」
「その通りっ」

そういってわたしの髪に顔をうずめた。
幸せそうにくすくす笑って、しかしそのまま声が止む。
僅かな静寂、次いでの言葉は少し、もったいぶった調子がある。

「まぁ、けど、わたしはわたしで事情がちょっと特殊なんだけどね」
「特殊？」
「そう、特殊。わたしは先々代の生まれ変わりってくらいの神童だって呼ばれてたんだ」
「変態すぎて？」
「違うよ！　……一つは生まれつきのみこみが早かったこと。もう一つは…………わたしの念、おかしいとは思わない？」
「まぁ、ありえないくらいに嫌らしい、貴方らしい変態チックな能力だとは思いますけど。とはいっても、特質系ならみんなそんなもんじゃないですか？」
「一応血筋的には、強化が多いんだ、わたしの家は。だけどわたしだけ少し毛色が違ったの」
「……へぇ、珍しいこともあるもんですね」

一般的には特質系は、血筋か特殊な環境によって生まれる系統。
わたしのそれは血筋であるし、クロロのそれは、多分環境によるものだろう。欲しい、というコレクター願望の具現の能力。
とはいえ、基本的に操作、具現化から変化する系統である特質が、正反対の系統から、というのは中々変な話。

わたしの考えでは、あれは要するに、特質の因子を持つ、特質系の操作寄り、特質系の具現化寄り、という便宜的に操作系、具現化系になってしまった能力者たちが先天的、あるいは後天的に特質系能力を発現させているに過ぎないのだと思っていたのだ。
わたしはそうだと思うし、クラピカやクロロ、パクノダだって特質系の具現化寄り、というだけではないのだろうか
それ以外の能力者が特質になるというのであれば、ヘキサグラムが歪んでしまう。
ありえないとは言えないが、無いに近いことではないか。

「それで生まれてから、三、四年かな、それくらいから念を使うようになって、酷くもめたらしいんだけどね。間男がいたのか、なんて」
「いやまぁ、そう思うのは当然でしょうね。血液型に近いものがありますし」
「両親は強化と変化。特殊な環境での後天的な変化、ていうこともない。念を覚えさせられるまで、わたしの扱いは普通だったし」
「…………そういう能力になった理由に、心当たりでもあるんですか？」
「……カグラちゃんはさ、前世とかってあると思う？」

強張ったのは一瞬。気付かれてはいないだろう。

「…………いや、まぁ念能力みたいなのがあるんですし、そういうこともありえるんじゃないですか？　わたしが念を使えなければ、一切信じもしなかったでしょうけど」
「たとえば、わたしがそうだとしたら、どう思う？」
「まぁ、天才に黒星つけるような能力者ですから、ありえない話ではないんじゃないとは思いますけど…………記憶が、あるんですか？」

目の前にある横顔が、クスリと奇麗な笑みを浮かべる。

「わたしの体は別に太陽の光を浴びても大丈夫。なのにどうして太陽の光を浴びると、オーラが出せないくらいに体が強張るのか。…………それは単純、わたしは前世で一切太陽の光を浴びれない体だったから」

どこかあざ笑う雰囲気で、遠い眼をして続ける。

「両の足で動くことも億劫で、外に出るのは日が落ちてから。まぁ見た目だけはそんなに悪くなかったし、そこそこのお家だったから、種付けしに来る男はいたけどね」
「……あんまり、覚えていても嬉しくない前世ですね」

聞いていて気分の良くなる話ではない。
わたしが育ち、通ってきた栄光街道とは、全く正反対の道なのだろう。

「……うん、まぁやな記憶だからね。けど、それが無かったら、今頃こっちの両親と一緒に死んでるんだもん。カグラちゃんと会えたし、自由に動けるし、まぁ結果オーライなんだけどね」
「貴方は元気すぎて、わたしは疲労がたまって全然結果オーライじゃないんですけどね」
「……酷い、こういう場面は感動のセリフな場面だったりするんだけどな」

口を尖らせる。
不機嫌なアヒルのような様子に満足すると、わたしは少し頭を廻らせて、感動のセリフを口にする。

「まぁ、前世なんて、あったとしてもただの過去ですからね。前が不愉快だったなら、今から楽しくしていければいいんじゃないかな、とわたしは思うわけなんです」

ああ、流石はわたし。要望に応えて凄くいいこと言った気がする。
こうして自分を攫ったとはいえ、ブルーになっている少女を慰めてあげるとは。
そう思って、さぞ喜んでいるであろうはずの鈴音を見ると、何故だか、変な笑みを浮かべていた。

「……さすがはカグラちゃん、感動のセリフだ」
「……どうかしました？　変な顔をして……ああ、決して不細工だとか言ってるわけではなく」
「あはは、分かってるよ。ちょっとのぼせて鼻血が出そ」

即座に全身の力を振り絞って跳ねるように逃げる。
ばしゃんと水面を大きく打ったことによって、お湯が周囲に飛び散った。

「……本当、酷いよね？」
「だって、わたしの綺麗な天使の髪が、血で濡れちゃったら大変じゃないですか」
「…………まぁ、天使の髪の毛は大切にしないとね……と。そろそろ出ようか。本当に鼻血が出てきそうだ」
「……そうですね。わたしの手もふやふやになってますし」






それにしても、前世、前世か。
わたしと同じような、現実世界から来た人間なのか、それともこの世界での生まれ変わりなのか。
前者であるなら、少し、様子がおかしい。
バスタオルで体に拭きながら聞く。

「そういえば、前世って、それじゃぁ前はどこに住んでいたんです？」
「んー、厳密にどこって言うか、違う世界みたいな感じかな？　一応形は似てたりするんだけど、地図はばらばらで……すんでたところの形的にはここでのジャポンに似てるんだけど…………けど、ハンターなんて聞いたことも無かったから、って自分でなに言ってるかわかんなくなってきちゃった。そんな中途半端に似てる世界」
「……へぇ。変な世界ですね。けどちょっと気になります。わたしは、本とか漫画とか大好きなんで、そっちにはどういう本があったのかな、って」
「本と漫画、かぁ。小説はよく読んだけど、漫画は買ってくれなかったから、よくわかんないね」

なるほど、そういうことか。
仮にわたしと同じ日本で育ったのだとしても、彼女はハンターハンターの存在を知らずにここにきた。
いやしかし、そんなことはありえるのか？
原作を知らずにその世界に入り込む、なんてそんなことは。

「どうしたの？」
「ああいえ、面白い話もあるもんだなぁって思っただけですよ。ハンターがいない世界って、その世界から来た貴方からしたら、まるで"本"の世界に入り込んだみたいじゃないですか？」

鈴音はきょとん、としてすぐさま笑みを浮かべる。

「確かにそうだね。念は向こうにもあったのかもしれないけど、向こうから来たわたしからすれば、ドラゴンなんていうものが動物として実在するだなんていう話がもうファンタジーだもん」
「…………ふぅん、なんでこんな別の世界に来たんでしょうね」
「さぁ、そこまではさすがに。けど……意識的なことを言うなら、わたしがあの世界を嫌いだったから、とか？」

何気なく聞いて返ってきた答えに、足元が揺れるような、そんな感じがした。
少しだけ、胸が締め付けられる。
関係がない。わたしは何もかもが上手く行っていたのだ。彼女とは違うだろう。

「世界が嫌い、そう、世界が嫌いだったんだね。わたしは、あの世界を半ば呪っていたもの。わたしは動けない、外にも出れない。学校に行くことも出来なければ、友達も作れない。まぁ、外れクジを引く人間はどこにでもいるし、仕方が無かったといえばそうなんだけど」

外れクジを引き続ける人間が世界を呪うなんてことは理解できる。
酷く可愛そうな運の悪い人も中にはいる。そういう人間がそう思うのも無理ないだろう。
そう、この話は、彼女の場合。わたしはきっと、漫画の読みすぎで、それでこういう世界に来ただけなのだ。
当たりクジしか引いてないわたしが、世界を嫌う理由なんてあるわけがない。

「わたしは、こんなファンタジーな世界に逃げ込みたかったのかもしれない。あっちと比べてこの世界は色に満ち溢れてる気がするもの。……前の世界は、みんな灰色で、違う色は混ざれなかったから」
「……それじゃあ、あなたはようやく当たりクジを引けたのかもしれないですね」
「……かもね。でも、結果として、他の人が外れクジを引いただけの話だよ。けどまぁいつもは外れて、たまに当たる。それぐらいが案外、丁度いいのかもしれないね」

そこで一度言葉を切って続ける。

「当たりクジばかり引いてたら、逆に怖いと思うもの」

それは、なんで？
聞いちゃいけないような気がした。
唇が動かず、舌も回らない。
そんなわたしに、鈴音が視線を向けて、不思議そうな顔をした。

「ん？」
「……いや、なんでもないです。とりあえずお腹すきましたし、ご飯にしません？」
「ああ、そうだね、長風呂しちゃったし、ご飯にしよう。といっても手料理じゃなくてピザだけど」
「早く注文しないと、待ってる間に飢え死にしてしまいます」
「あはは、ほんとカグラちゃんは食いしん坊だね」
「……違います。わたしくらいに優れた人間は食事を出来るときには、限界まで食事を取るようにしているだけです、合理的に」
「それを食いしん坊って言うんだと思うんだけどなぁ……」
「…………信じられないくらい失礼ですよね」






世界を移動する理由なんて、別にどうでもいい話。
ここにわたしがいて、思考して、生きている。
誰も母の胎内から生まれ出でることを疑問だなんて思わないだろう。
知ったところで意味の無いこと。


そう考えて、食欲のそそるピザのカタログに眼を通すべく、キッチンに足を向けた。
そんな話は、ピザにも劣る、些細なこと。


考える必要も、無い。

十四




引越ししてから二週間。
その日も夜に起きると、顔を洗って歯を磨いて、"朝食"のエッグトーストを食べるともう一度布団に入る。
鈴音はすでに向こうの屋敷に行ったらしい。
そういう旨の書置きが有り、今日一日分の食事は既に冷蔵庫に用意しているなどと、よほどレベルの高い主婦でもしないようなことを書いていた。

そしてそれから二度目の起床。
とりあえず寝巻きから、トレーニング用の服に着替えるといつもの日課を始める。
旅団との戦いでも感じたが、わたしのオーラ不足は深刻だ。流石に天才的オーラ操作技術を持つわたしといえど、戦闘中のガソリン切れというのは深刻な問題である。

ただし、今から行うのは、堅ではなく練の持続。

二週間前、オーラの総量を向上させようと堅の持続時間向上を行い始めたのだが、これがどうも妙な結果。
堅を維持することにほとんど疲労を感じないのだ。試しにぶっ通しで流を一時間やってみたところで、肉体疲労以上の疲れがほぼ無いことを改めて確認する。
どういうことか、と念糸や念弾射出の訓練に移行して理由をようやく理解した。
先ほどまで一切無かったオーラ使用による疲労。それが念糸や念弾を使い始めた瞬間に一気に増大したのだ。



わたしは自分のオーラがそれほど多くないことは理解していた。
例えばカストロのオーラと比べて言うならば、念をはじめたばかりの彼のオーラ総量の方が遥かに多い。
わたしは今までそのオーラ総量の差をカバーするように、オーラを留める纏の技術をこれでもかという具合に鍛えてきたわけであるのだ。

そこが問題だったのだろう。わたしは自分の天才振りを甘く見ていたのだ。
行き過ぎてしまった、堅や流ではほとんどオーラを消費しないほどのレベルに達してしまったようなのだ。

無意識にわたしが体外に留めることの出来るオーラまで練で出し切ると後は自動的に延々と纏。
徐々に空気に溶け込んでいくオーラの分は、自然に体から湧き出るオーラで補充可能なレベル。
つまりはわたしはオーラの総量を増やす訓練を行うつもりが、少ないオーラで楽する訓練をしていたらしい。
当然、重たいダンベルを工夫して最も負荷のかからない状態でした筋トレのように、わたしのオーラ総量が向上することは無かった。


それに気が付いたのが一昨日。
そうして今日が三日目になるわけだが、わたしは早くも挫折しそうになっていた。

「……三十分持たない」

そこら辺で立ちくらみがしたので練を止めて布団に倒れ込む。
いい感じに疲労が溜まり、布団の感触が非常に気持ちいい。


人間は二種類に分かれる。
一つは何も考えず、またはずれた考えを持ち、真面目にこつこつと仕事をして、地道な研鑽を続けるタイプ。
そしてもう一つは、できる限り効率をよく仕事をし、自分に負担がかからないように仕事をするタイプ。

いわゆる要領のいい要領の悪いというのがこれにあたる。
荷物を運ぶときに台車を限りなく荷物を寄せてから移動させるのと、手でちまちまと持っていくのと、どちらが仕事的に速いかといえば前者である。
上司としても、仕事をさせる、という面であれば雇いたいのは前者だろう。そして上に昇る人間というのも、おべっかおべんちゃらを除けば基本的に前者の人間だ。
わたしは特に前者のなかでも特に効率よく無駄ない仕事をできる人間で、そこら辺が生まれつきの天才である所以であるのだが、体を鍛えるという面で考えるならば、それらの話は逆転する。

筋肉トレーニングは、動作の洗練を行うわけではない。基本的な地力を伸ばすもの。
であれば当然、トレーニングは負荷の掛かるものを"わざと"選んでいかなければならないのだ。

年季の入ったやせっぽちの大工の爺さんが、何故あんな細腕で仕事を出来るのか。
彼らはほとんどの作業を最も負荷の掛からない点を選択し、仕事をしているからあんな仕事も勤まるのだ。
若衆の感じている負荷の半分も、彼らは感じていないことだろう。

そして今回のこれもそうだった。
わたしは何も考えず、いつものノリでそれを選択してしまったところが非常に拙い点であった。
技術の向上、それは、確かに必要なことだろう。
動作の洗練は確かに重要である。
しかし、トレーニングに動作の洗練を求めては、本質を見失ってしまう。
腕立て伏せを楽な姿勢でやる意味が無いように、オーラの総量を増やす訓練で、堅を行う理由も無かったのだ。

筋肉トレーニングを行ったことが無いが故に、わたしはどうやら勘違いをしていたらしい。一週間と半分のロスは痛い。
そう思って"練"の持続を始めたわけなのだが、それが今の結果。
三日目にして、そろそろ止めたいなどと思っていた。


今まで何時間でもいけたようなことが、本当はお前、三十分もできねぇんだぜ、などだと言われたようなものだ。
思えばそう、ゴンやキルアの場合は念の操作技術が未熟、という理由があるために、オーラ総量、纏の技術向上という目的を併せ、堅を行っていたのだ。
もうすでに念を覚えて七年、しかも世界一の才能、頭脳、要領のよさをもつ超絶天才美少女であるわたしが、そんな普通の念を初めてたった一年目のすごい天才程度を真似するのがまず間違いだった。

ああ、なんということか。
と、枕の横の携帯が眼に入る。
そういえば、同じく念を覚えてそれほど経っていないカストロはどうなのだろうか。

そう考えて通話ボタンを押すと、ワンコールでカストロが電話を取る。
どこの電話対応受付嬢でも、普通３コールは待つもの。カストロはその点、凄くおかしい。

「もしもし、カストロさんですか？」
『ああ、久しぶりだなカグラ。君から掛けてくるなんて珍し……いや初めてか』
「えーと、あ、そうなりますかね。集中して訓練をしているカストロさんの邪魔をするのもどうかと思いまして」

いやまぁ、面倒だっただけなのであるが、いわゆるリップサービスというやつである。
こういっておけば『わー、そんなこと思ってくれてたんだ！　カストロ超うれしー！』と狂喜乱舞すること間違いなしだろう。
さすがはわたし。人を気遣うことに掛けても他の追随を許さないほどの位置にいるのか。

『……ふふ、その気遣いはありがたいが、どちらかと言えば気にせず電話をかけてきてもらったほうがありがたいな。何分、山篭りというのはどうしても人と会わないものでな』

実に嬉しそうに言うカストロ。わたしは凄く優しい。

「ふふ、わかりました。……で、本題なんですけど」
『なんだい？』
「カストロさんの念修行の成果をとりあえず聞いてみたくなりまして」
『……なるほど。といっても、どういえばいいんだ？　念の進展状況といっても』
「ああ、とりあえず今回はオーラ総量がどれほど増加しているのか、が気になりまして。堅じゃなく、練での持続時間というのはどれくらいまで増加したか分かります？」
『練、ああ、練か。いや、昨日もやったばかりでね。堅での修行もいいが、練のみでやった方がオーラを増やせるような気がして最近行い始めたんだが、確か昨日の時点で一時か』

電源ボタンを押した。
どうやら電波が悪かったらしい。非常によくないことだ。
まぁ、彼は山であるし、仕方の無いことだろう。

寝よう。
そう考えて、ベッドに伏した。







――ホールを埋め尽くさんばかりの歓声と拍手。

キラキラと光るような景色と歓声は凄く心地が良かった。
みんながみんな、わたし一人を注目していたのだ。
今日はわたしのためだけに来たわけではないだろう。
けれど、少なくともここにいる人たちは今、わたし一人の演技を見てくれる。
いつもと同じ動き。心は凄く高揚していたけれど、それだけはきっちり守る。
それだけで彼らは拍手を送ってくれて、最後には歓声を送ってくれた。
カメラのフラッシュは時々眩しいけれど、それが苦にならないくらい嬉しかった。





「凄いね神楽ちゃん！今朝テレビでやってたよ、きだいの天才だって！」
「あ、わたしも見たよ。そういえばこのまえ、なんか公演があるとか言ってたよね」

そういって人が集まるのは妙に恥ずかしいものがあった。
今は舞台の上ではない。あれは知らない人達だから出来たようなもので、友達にそうやって褒め称えられるのは酷く恥ずかしい。
そんなことはないのだと言っても、聞くことは無い。その日の終わりまでその状態は続いた。
褒められているのだし、それは確かに嬉しいことだ。




「えー、それじゃぁ何歳からこうした人形繰りを始めたのかな？」
「あ、それは……」

すぐに出てくるはずの言葉が出てこない。
カメラがわたしを狙い打つようにわたしを狙っていて、喉がカラカラと渇いた。

「はは、緊張しないでいい。これじゃぁ僕が君を虐めてるみたいじゃないか」
「……あ……ぅ、ごめんなさい」

場内で軽い笑い声が起きて、さらに顔が熱くなる。こんな経験は初めてだった。





「お昼になったしご飯食べよーよ」
「えっと……その、ごめんなさい。あの子達と食べるから」

怯えたようにその子は言った。朝から様子がおかしかったのでどうしたのかと思ったのだが、それを言いづらかっただけらしい。
仕方なくもう一人の子に声を掛けようとすると、その子も同じように"あの子達"と食べるのだと、わたしに告げた。
"あの子達"はなんだか妙な嬉しそうな顔でこっちを見ていたのが変な気分だった。
その日、わたしは初めてお昼ごはんを一人で食べた。





いつもの見慣れた、調子に乗るな、気持ちが悪い、ぶりっ子、顔だけ女などと書かれた机はわたしの席にない。

「あれ、坂上さん。机どうしたの？」
「うわー、ほんとだー」

クスクスと聞こえる声は、そこら中から聞こえるような気がしていた。
面倒な話である。ちらちらと窓の向こうを見ていることからも、恐らく今日もベランダだろう。
思った通りに外に出ていた机を持ってくると、椅子の前において座る。
本当に面倒な話、くだらない話である。




「進学はしないの？こんなに成績がいいのなら―――」
「いいえ。わたしは家業を継ぎますし、そちらの方に集中したいので高校は行かないことに決めました」
「そう……残念ね」

本当の話だ。こうして芸術を極めようとしているわたしが勉学に励んだところで意味の無い話だ。
両親も高校は出た方がいいと言ってはいたが、わたしはそれなら人形繰りに集中したいという旨を告げた。
みんながそうしたことをいう中で、師匠である祖父だけが一人、何も言わなかった。





「……お前は人形のようだ。わしらは人形に命を吹き込むものだというのに」

わたしをいつも褒めていた祖父が、悲しそうな顔で言う。
技術では、祖父の弟子の中でもわたしは群を抜いている、そう思っているし、実際に結果も出している。
だというのに、なんでそんなことを言うのか、意味が分からなかった。




――ホールを埋め尽くさんばかりの歓声と拍手。

まるで世界の光が全てわたしに集められているかのような光景。
この光と音の世界で、わたしが舞台に立ち、人形を繰る。
すでにわたしの手と人形は一体となっていた。わたしの思うように人形が動く。
歓声は、確かにわたしを向いていた。祖父はわたしの何が不満なのだろうか。
そんなことを考えながら演目に励む。
完成された演技は、感情を超越したところにある。




ある雨の日。
後ろからダンプが迫っているのが見えていた。
わたしの体が不自然に揺らぎ、ダンプの前に出る。それはわたしの意志ではなかった。
体の揺らぎは意思と関係なく、跳ね飛ばされた後は投げ捨てられた人形のようにわたしは水溜りの上に落ちる。
お前は人形のようだと言った祖父の言葉がなんとなく思い浮かんで、くすりと笑みが口元に浮かぶ。
自分の最後のときにしては、不思議なくらい穏やかだった。
そんなことをした兄弟子に、多少の不愉快を感じる程度。
本当に、それだけ。





もう少し生きたかった、となんとなく、最後に思った。

しかし生きて、それでわたしは、一体何をしたかったのだろうか。







――――眼を開く。
涙を潤ませた鈴音の顔が真正面に見えた。

「よかった…………カグラちゃん、大丈夫？」
「ん……ああ、帰ってきてたんですね。」
「うん。帰ってきたらカグラちゃん、魘されてたから、心配したよ」
「魘されてた……？　ああ、なんか変な夢を見たような気もしますね」

そういえば今日は妙な時間に寝たせいか、変な夢を見た気がする。

「それにそんな格好で、布団も被らずに寝て、風邪引いちゃったら大変じゃない」
「……風邪引きやすいですからね。天才ですし」
「…………それは関係ないと思うんだけどなぁ……まぁいいや」
「ぁ……」

ぎゅぅっと抱きしめられて、キスをされる。
不思議と嫌な気分がしなかった。

「変な時間に寝るからそういうことになるんだよ、寝癖酷いし。二度寝、三度寝とかいってどうせ一日中寝てたんでしょ？」

時計を見る。朝起きてもう一度寝たときから軽く八時間は経っていた。

「いや、精々八時間くらいですよ」
「…………それを一日中っていうんだよ。それじゃぁ、なんにも食べてないんだよね？」
「……ああ、エッグトーストだけですね。すごくお腹が空いてます」
「いまからご飯あっためるから一緒に食べよ。それでお風呂に入って、寝、ってカグラちゃん一日寝てたから眠たくないか」
「いや、わたしの頭がまだ寝れると訴えているみたいです。いつも人の一万倍くらい思考してますからね」
「……まぁ、それならいいんだけどね」

彼女の体が離れる。辺りの温度が一気に下がったような、そんな感じがして寒気を覚えた。
無意識に、離れようとする彼女の服を掴む。
不思議そうに振り向いた鈴音の、その目は酷く優しかった。
頭の中で、自分のその行動に適当な理由を作って告げる。

「優しいカグラちゃんが、今日は料理の設置のお手伝いをしてくれるみたいです」
「…………素直にお腹が凄く空いたっていえばいいのに」

わたしの手を掴んでもらい引き起こしてもらう。
汗をかいたまま寝たためか、天使の髪の毛がぼさぼさで、それが酷くうっとうしい。

「後ろ向いて。括ってあげるよ」

仕方ないなという様子で彼女が言う。
しかしどう見ても嬉しそうなのが面白くて、笑みがこぼれた。

「天使の髪を弄れる人間なんて、そういないんですから、光栄に思ってもらってもいいですよ」
「……はいはい」

今日のわたしは凄くおかしい、そう思いながら、以前の買い物の日に考えたことを思い出す。
昼夜は逆転している。
わたし達は朝に寝て、夜に起きるのだ。

だとすれば、こうして彼女の夢の中におかしなわたしがいることも、そうおかしなことじゃないんじゃないかと思って苦笑する。
今日の自分はやはりおかしい。そんなことを考えている自分が酷く可笑しかった。

夢はきっと誰にでも優しいものなのだ。
いつかは醒めるものだとしても。

だからこそ、それならば、夢の中にいる間は好きなだけ遊んでおくのも悪くない。
そんなことを思いながら、わたしはこれからの食事に思いを馳せた。

十五








「……やぁ、こんにちは◆」
「…………なんでここにいるんでしょうか？」

コンビニに牛乳を買いに入ると、平然と雑誌を立ち読みするヒソカがいた。
今日に限って、雑誌コーナーには人がいない。この街中のコンビニにしては非常に珍しいことだが、その理由は考えるまでも無い。

「……いやぁ、君に会いにに決まってるじゃないか◆　この前は団員のみんなと遊んでたらしいね◆」
「好きで遊んでたわけじゃあないんですけどね。わたしみたいな迷…………散歩をしていた少女相手に拷問だなんて信じられないですよあの組織。入ってる人はことごとく頭がおかしいですし」

ああ、きっとパクノダと鈴音のせいだ。迷子だ迷子だと言われたせいでどうやら移ってしまったようだ。
これだから自分の物差しでしか物を計れない短絡思考の凡人は嫌いなのだ。

「クク、団長は酷く君のことが気に入ってたみたいだけどね◆　案外馴染むんじゃないかな？」
「……どういう意味かはわからないですけど、それは非常に由々しき事態ですね」

遠まわしにわたしの頭がおかしいといわれているようで心外だった。
どちらにしろ、彼らに近づくと碌な眼に会わないのは確実である。

いっその事、この変態がクロロと相打ってくれればいいの……に……って、ああそうか。その手があった。
ああ。なんという失態。何故わたしは気付かなかったのか。
彼らを戦わせて、そのあとに天才美少女念能力者のわたしが勝ったほうを叩けばお話は終了である。
いや、天才ならではの素晴らしい計画的戦術。今まで思いつかなかったのも仕方がない。

「あの人もすごく強いですよね。戦わないんですか？」
「もちろん◆　彼と戦うためにボクは旅団に入ったんだ◆　……だけど、ガードが堅くてね◆」
「へぇ……それは大変ですね。わたしがお手伝いしましょうか？」
「…………君がかい？」

なんてナチュラルな軌道修正、と思いきや。
ヒソカはその言葉に固まって、そのままわたしを見る。
ヒソカにはありえざる、いや、クロロが念能力を失った、と聞いたときにはしたのだろうか。そんな妙な表情をする。
……あれ？　どうもおかしい。何故。ここは『こんな天使のように可愛いカグラちゃんが、お手伝いしましょうか？なんて、ヒソカ、嬉しすぎて死んじゃうー！！』となる場面ではあるまいか。

「……あの、ご不満ですか？」
「…………ボクは人の見る眼があるほうだと思ってたんだが、どうも間違っていたらしい◆　君はテイクアンドテイクな人間だと思っていたんだが◆」
「…………それって、凄い貢がせ子みたいじゃないですか」
「んー……、違うのかい？」
「……………………」
「ああ、いやすまない、ボクは君を少し誤解してたようだ◆　だけど、無償で君に何かをさせるというのは気が引けるからね◆　また何かあれば頼むとするよ◆」


これは純粋に怪しまれて……いや、ヒソカの気まぐれという奴だろう。きっとそうだ。
やはり、宇宙一の美少女を扱き使うなんていうのは変態の中の変態である彼でも気が引けることがあるのかもしれない。
なんという美しさなのだろうか。やはりこのビジュアルは罪だ。

「そうですか。そんなに気を使っていただかなくても結構なんですけど、まぁ、そういうことでしたら……」
「ああ◆　取引はやっぱりギブアンドテイクが一番だからね◆」

そう。ギブアンドテイクだ。
彼にはわたしを扱き使う代価を用意できなかったのだろう。それは仕方のないことであるし、無理も無い。
それは当然のこと、これは、何もおかしくない。

「そういえば、その旅団にわたしが襲われてたとき、何してたんです？貴方だけ見当たりませんでしたけど」
「……ああ、ボクは丁度その時ヨークシンのほうで外せない仕事があってね◆　そっちのほうに行ってたんだ◆」
「へぇ、十二人も揃っていましたし、全員集合して仕事するのかな、って思ってたんですけど、違ったんですね」

暇な奴が、十二人集まった、というのは非常に珍しいことではあるまいか。それともよくあることなのか。
なんとなくそこが気に掛かる。とはいえ、彼は意味の無い嘘もつく大嘘つき、考えすぎても泥沼にはまるだろう。

「それじゃぁ仕事が終わって、そのままここに来たんですか？」
「ああ、団長には電話で聞いたんだ◆」
「……本当、暇人ですね」

ため息をつく。携帯には恐らくＧＰＳでも付いているのだろう。
そうでなくては、連絡もしないでここに来た理由が分からない。

「そういえば◆　ハンター試験はどうする？　一人で来るのかい◆」
「……ああ、そういえば試験も近いですね。んー、もしかしたら一人来るかもしれません」
「友達かい？」
「えっと……んー…………まぁ、凄くインドア派の子ですから来るかどうかは分からないですけどね」

…………友達、友達。
知人、というのは適当ではないし、主人というのもどうか。
といっても他に言い表す言葉も無く、否定も肯定もせずに続ける。

「へぇ……◆　そのうち紹介してくれよ◆」
「…………まぁそのうち会うと思いますよ。くっつき虫みたいな子ですからね」

ため息を吐く。

というより、結構な確率で彼女はわたしにべったりだというのに、一緒いるときにに遭遇したことがないというのもどうしたものなのか。ヒソカとはなんだかんだで月に一度くらいは顔をあわせているのだし。
主に、偶然を装った遭遇、というパターンで。
思えば、この前のときも買い物に行った日には会わずに、その次の日にばったり、というパターン。
あれだろうか。変態は変態同士、磁石のＳ極とＳ極のようなもので、バッティングしない運命なのか。

「今はその子のところに住んでるのかい？」
「そうですよ。旅団と遭遇したところで長居したくないですし。今日はたまたまその子が仕事で、冷蔵庫を見たら牛乳が切れてたんで買いに来たら、明らかに狙ったかのようなタイミングでヒソカさんに遭遇したわけですが」

彼女がいたならまず間違いなく、わたしも行く、なんて言っていたことだろう。

「……ふぅん◆　話は変わるけど、それで君は今、何か仕事をしてたり―――」



―――ピロピロピロ……ピロピロピロ……
と、ヒソカがまたいつものハローワークのようなお誘いの言葉を吐こうとしたタイミングで、初期設定の電話の着信音がなる。
わたしの携帯か、とポケットを探って見ると彼が手を出した。
どうやら、彼の携帯であるらしい。



「すまない◆　電話みたいだ◆」

そういって電話を取る。相手は男。どうやら仕事の話であるらしい。
わたしから少しはなれて会話をするヒソカ。そうしたマナーくらいは弁えているらしい。
いやまぁコンビニの中で電話というのはどうなのか、といえばあまりマナーがなっているといえないのであるが。
人気の高い場所にあるコンビニは今日、非常に静かで、盗み聞きをするつもりはなくてもかすかな声が耳に届く。
相手は男、やはり仕事の話であるらしい。盗む、殺す、等不穏な音が聞こえてきていた。

……コンビニというのは余り長居をする場所ではない。
夜な夜なコンビニにたむろする少年達じゃああるまいし、そんなことを良識と書いてカグラと読む、マナー講座教導官にスカウトされそうなわたしがするというのは、非常に良くないだろう。
……辺りを見渡す。何故かわたしとヒソカと店員しかいない妙なコンビニ。彼らの顔は引きつっている。
わたしは電話をかけているヒソカに声を掛けるのも邪魔になるだろうと気を使って、絶で気配を消し、コンビニを出た。
電話の邪魔は、きっとよくない。














別の少し遠いコンビニまで行き牛乳を買ったあと、屋敷に帰ると明かりがついていた。
キッチンの方へ向かうとトントントンと小気味いいリズムがキッチンから聞こえてきていた。

「あれ、帰ってたんですか？」
「うん。さっきね。わたしは一応臨時の夜間担当だから」
「ああ、なるほど」

外に出たのが五時で、今は六時。
もうそろそろ夜も明け、彼女の時間ではなくなる。確かにタイミング的にはこのくらいだろう。

「ふふ、ご飯にする？　お風呂にす」
「ご飯にしましょう」
「……それとも、すら言ってないんだけど。遮られるのってなんだか切ないよね」

唇を尖らして鈴音が言う。

「選択肢から選んでるんですからいいじゃないですか。それに、それともわたし？なんて馬鹿なセリフ、何回聞かされたと思ってるんです？」
「……覚えきれないくらい言われてるんだ？　カグラちゃんも中々やり手だね」
「……貴方からしか聞いた覚えがないにも関わらず覚えておくのが面倒くさくなるくらい言われてる、そういう考え方は出来ないんですか？」
「あはは、いや、やっぱりシチュエーションって大事じゃない？　こう、一回一回が真剣勝負という感じで」
「わたしが外でて帰ってきたら毎度の如くじゃないですか。少しは経験を踏まえて、学習するということを覚えたらどうです？」
「ふふ、ずっと言ってたら、いつかは何かの気まぐれが起きるなんてこと、あると思わない？」

ぱっぱと手についた水を切ると、小走りに抱きついてくる。
酷く嬉しそうな顔を見て、ため息が出る。
きっとこの娘は末期の変態だ。
経験はないが、一つ道を変えれば医学会が生んだ天才精神科医と呼ばれていたはずのわたしでも、流石に手の施しようがない。

「…………事これに関しては例外、というやつです。少なくとも、わたしの眼が黒いうちは」
「赤くなってたらいいんだ？」

頬を引っ張り、僅かに背伸びをして顔を近づける。
肉体年齢は二歳違う。その分、少々高さが違うのは仕方がないところだ。

「…………カグラちゃんはお腹が空きました。ご飯を早く作ってくれたらうれしいなぁ、なんて思うわけですが」
「酷くいひゃいねカグラちゃん…………ひょっとからかっただけだから、許ひて」

その言葉に手を離して手を叩く。ああ言えばこう言う揚げ足取りの娘は嫌いだ。
汚れた手を拭くようにわざとらしくスカートに擦り付けた。

「ああ、皮膚接触によって変態菌が手に付着してしまいました。病気になったらどうしましょう」
「カグラちゃん元々頭に病気持って……ああ、いや、なんでもない。ご飯作ってくるよ！」
「……物凄く失礼な言葉が聞こえた気がするんですが」
「ん、ああ。カグラちゃんは凄く可愛いよねって言ったんだよ」
「どこをどう聞いてもそういう言葉じゃなかったと思いますけど。……はい、牛乳」

ついでに冷やしてもらおうとキッチンに行こうとする鈴音に先ほど買ってきた牛乳を渡す。
それを見て彼女は不思議な顔をした。

「……あれ？牛乳二本くらい置いてなかったっけ？」
「ああ、全部飲んじゃいました」
「一日で……？」
「そうですよ？」
「…………カグラちゃん。いくら昨日テレビで言ってたからって牛乳効果で胸を大きくなんてのは本気にしちゃ」
「してないです。今日はココアが飲みたかったんでいっぱい作っただけで」
「ふぅん、ココアね…………まぁ、いいけどってうわ、四本って、絶対買いすぎだよ？」
「……やっぱりボディーガードしてる鈴音の骨は心配ですからね。特質系だから強化みたいに一瞬で完治！　って感じに出来ないですし」
「そうなんだ！　ありがとうカグラちゃん！　わたしのことそんなに思ってくれてたなんて……わたし凄く感激だよ！　…………ってこの場合は言っておけばいいのかな？」
「…………ご飯」
「んふふ、わかったよ。触れないことにしておくから」

そういってちらりとわたしの胸元を見ると、くすりと笑ってキッチンへ去っていった。この女。
年齢の差による肉体成長の差を比べて馬鹿にするとはなんて大人気ない奴だろうか。まだ十歳。わたしはこれから成長するのだ。
そう彼女に憤慨すると、ソファにダイブする。
こういうイライラしたときは一眠りするに限ると、頭の中の偉人が言っている。
その偉人の言葉に賛成票を投じると、食欲のそそる食べ物の匂いを感じながら、眠りの世界に旅立った。










「…………酷い起こされ方ですよね」
「ソファですやすや寝てるカグラちゃんが悪いんだよ……どーしてご飯が出来る十数分の時間が我慢できないかな。できたよー、って言っても返事がなくておかしいな、って思ったら寝てるし」
「可愛さ美しさなら白雪姫なんか目じゃないですし、眠ってる姿は銀河の至宝ですけども、だからといってそんな起こされ方をしたいとは誰も言ってないんですが」
「眠り姫はちゅーで起きる、っていうのは童話の鉄則だよ？　実際起きたし」
「舌入れられて起きない人間なんてどこにいるんですか。というかちゅーはもっとこう、触れるだけ、みたいな……」

とりあえずオムライスをスプーンで口に運ぶ。
今日の朝の晩御飯は亜流オムライス。
普通のものとは違い、綺麗に盛り付けたチキンライスの上に半熟の卵包みが盛り付けてある。
これを切り開き、半熟の卵でチキンライスを包むのだ。
切り開いたときにとろけて溢れる卵のとろとろ具合、チキンライスの味付け、舌触り。
どれをとっても文句の付け所のない出来栄えで、わたしのつくったやつの次くらいにおいしいという称号を与えてもいい。

「んー、意識不明の重体の人とか」
「またそういう屁理屈を…………もういいです。それよりも、お話があるんですけど」
「……？　どんな？」
「いや、鈴音はハンターライセンス取らないんですか？　知り合いから誘われてるんで来年の試験でわたしは取ろうと思ってるんですけど」
「……ああ。んー、いや、わたし外で長時間、っていうの苦手だからね。ハンター試験はほとんど外でしょ？」
「ああ、多分そうなるでしょうね」
「全部屋内なら取るんだけどね。別段必要でもないし、わたしはいいよってか、なんでカグラちゃんは取り行くの？」
「誘われたから、っていうのもありますし、元々取りに行こうと思ってたんですよ。わたしみたいな天才念能力者なら楽勝ですし、取って即効売りに行こうかなって思いまして」
「……ああなるほど、カグラちゃんらしいね。わたしも行きたいところだけど…………んー、けどやっぱりわたしは無理だね」
「……意外ですね。貴方のことだから絶対来ると思ってました」


本当に意外だった。鈴音なら絶対来ると思ったのに。
……とはいえ、仕方がないことか。
彼女の能力は、昼間の野外では全く力を発揮しないどころか、一般人クラスにまで力が下がるのだ。
念を使わない彼女のみの力で行くとなれば、厳しいといえば厳しいだろう。
でも、わたしが一緒に行くのであれば、問題はないような気がするのだが。

「あれ、来て欲しかった？……まぁ全身遮光スーツでも着ていけば行けないこともないけ」
「いや、結構です。そんな怪しい格好の人を連れて歩くのはごめんこうむりたく」
「……やけにあっさり言うね。わたしが傷ついちゃうとかそういうこと思ったりしないんだ？」

拗ねるように鈴音が言う。とはいえ、さすがにそんな怪しい奴を隣に引き連れたくはない。

「いえいえもちろんわたくしめはすずねさまのことをいちばんにおもっています」
「…………嘘くさい。一緒に行く知り合いってどんな人なの？　男？　女？　可愛い子？　最後なら紹介いただけたらなぁって思うけど」
「その中なら一応男になりますね。信じられないくらいの変態ですけど」
「うわー、嬉しくない答えだね。変態ってカス……なんちゃらって人？」
「相変わらず酷い切り方しますね……。その人じゃなくヒソカって人です。見るからに変態そうで眼の下にハートとか水玉とか描いてる人。見たことないです？」
「…………んー、無いね。そんな特徴的な人なら一度見たら忘れないと思うけど。なんでまたそんな変態そうな人と？」

少し考え込んでそう言う。
盗撮念カメラで見たことくらいあるかな、と思ったのだが、上手い具合にバッティングはしなかったらしい。
やはり変態と変態は、存在として反発しあってしまうのか。

「一応、ホテルの部屋用意してくれたり服買ってくれたりしましたからね。一応恩は返しておかないと、夢見が悪いです」

いやまぁ本当は純粋にヒソカが怖いからであるのだが。
試験のいざこざでどうにか始末してしまえないものか。いや、あそこにいる念能力者はいたとしても低レベル。
期待するのが無理だろう。やはり……クロロか。

「まぁ、試験なんてカグラちゃんなら余裕だとは思うけど、そのヒソカって人とか他の人にも気をつけなくちゃ、だよ？　カグラちゃんは凄く可愛いからね。襲われない様に気をつけないと」
「…………実際に襲ってる本人が言っても説得力が無いとか、思ったりしないです？」
「あはは、いや、まさに襲ってしまうくらい可愛いし、っていう実例みたいな」
「……まぁいいですけど。それにまぁ、再来年ですからね。まだまだ先ですし、予定変更とかもありえますし」
「ふふ、まぁ、今から言うのもなんだけど、頑張ってね」
「頑張らなくても受かってしまうのがわたしなんですけどね」
「むぅ、応援損みたいだ。まぁ確かにカグラちゃんならそうなんだろうけど、油断はし過ぎないようにね」
「もちろんです……とご馳走様です」

最後の一口を食べ終わる。
やはり良い料理というのは胃に入ってからも優しいものだ。胸焼けすることも無く、綺麗に胃の中に納まった。
今日のオムライスは今までのものと比べても特においしい。知らない間に練習でもしたのだろう。
その通りだったのかニヤニヤしながらこちらを見て鈴音が口を開く。

「今日のは上手く出来たと思うけど、どう？　おいしかった？」
「中々腕を上げましたね。今日のはわたしの次くらいにおいしかったです」
「そう？　…………ふふ、そういわれると非常に嬉しいね」

鈴音が幸せそうに言う。
主婦みたいだ、となんとなく思って頭を振る。それじゃぁわたしがぐうたら親父のようではないか。
いやいやしかし。
よくよく考えれば今日何をやったかといえば、起きて二度寝して練して、寝て、牛乳買いに行って、寝て、今夕飯を食い終わったところ。
否定する材料が何も無かった。

「そうですね、お礼に片付けはわたしがやりましょう」
「あ、いいよ？　片付け嫌いじゃないし」

その言葉を無視して『我侭な指先(タイラントシルク)』を展開させると皿とコップをそれぞれ動かし、シンクへ運び、蛇口を捻り、水を出し、洗剤をつけ、スポンジで磨く。
無機物である食器の操作は、繊細さこそ必要であるが、難易度的には非常に軽い。
ものの二分で全工程は終了し、水切り網の上に洗い終えられた食器が陳列された。
さすがはわたし、後片付けなんていう地味な作業ですら鮮やかだ。


「……毎回思うけど、カグラちゃんの念糸ものすごいよね。戦闘どころか掃除洗濯炊事まで何でもできるし」
「まぁ、天才ですからね」
「否定できないところが怖いね…………それじゃぁ、わたし、お風呂の準備してくるよ」

そういって鈴音が笑うと。二階に服を取りに行く。







……試験、試験か。
それからは世の中が大きく動きそうなイベントが少なくとも二つ。
旅団に、キメラアント。
すくなくともそのときまでには練の持続を一時間には持っていっておきたいところ。ようやく三十分に手が届きそうなくらいになったが、先は長い。

原作が始まることにより、世界を揺るがす大事件が、というのはよくある話。
お話というのはみんな基本的にはそういうものだ。
生まれつきの主人公である私自身も関りたくもないが、関わらざるを得ないこともあるかもしれない。
特にヒソカとかヒソカとかヒソカとか、であるが、そうであればこそ今のうちにできる限りのことはしておくべきだろう。
主人公成長の代名詞たる修行なり。


しかし、今日はもう寝る時間であるし、猛特訓は明日からにするべきだ。
そう判断して、休息モードに切り替える。
明日から、明日から。
永遠に続く今日にそう誓って、永遠にこない明日に願いを託す。
わたしはそうして欠伸をしながら、お風呂への道を歩き出した。

十六







―――１９９９年、１月５日



「それじゃぁ気をつけて行ってきてね」
「…………行ってくるも何も、離してくれないと歩き出すことすらままならないんですけど」
「……感動の別れのシーンくらい付き合ってくれてもいいと思うんだけどな」

べったりと玄関でくっつきながら、鈴音が唇を尖らす。
彼女は十四になり、わたしは十一、もう少しで十二。今年の試験に参加しなければならないという不幸な運命に涙が出そうである。
今からのことを思うと少々ため息をつきたくなるが仕方のないこと。

一度は変装していこうかと思ったものの、バレてしまったときに
『何で隠れてるんだお前。……まさか俺にびびったのか？』
なんて事を言われるのは少々我慢ならないことであるし、クラピカには似ているけど知らない人、で通しておけばいいだろう。
あれからすでに５年弱。人は成長するものであるし、気付かれはしないだろう。

「まぁまぁ、帰ってきたらおいしい料理でも楽しみにしておきますから、そっちも家に帰ったらご飯がありませんでした、なんてことは止めてくださいね」
「おっけー。宮廷料理レベルを期待しておいてよ。…………それじゃあ、いってきますのちゅーは？」

そういって鈴音が眼を閉じる。
わたしは溜息を吐くと、指を二本曲げて、唇を形作ると、彼女の唇に押し当てる。

「…………明らかに唇じゃなかったよね、今の」
「気のせいじゃないですか？　ああ、ちょっと冬場でかさかさしてしまって、感触が良くなかったのかもしれません」
「……乾燥してるなら仕方ないね。割れちゃったら大変だから、濡らしておかないと」
「んっ…………」

頭を持って強引に唇を重ねる。相も変わらず強引な娘だ。
勢いよく行き過ぎたせいか、後頭部をドアで打って少し痛い。
温かい濡れた感触と、体温。暫くは顔をあわせることがないと思えば、少しくらい向こうの希望通りにさせる寛容さも必要だろう。
そうしたわたしの温情に胡坐を掻く様に、たっぷりと一分近く唇を合わせた後、鈴音が名残惜しそうに唇を離す。

「……変態」
「んふふ、カグラちゃんに言われると妙に嬉しいね。……それじゃぁ行ってらっしゃい」
「…………行ってきます」

体を離してドアを開ける。この辺りは冬ではないが、妙に肌寒く感じた。
外に出て空を見る。夜明けの光が東から空を薄青に染めていた。

「ご飯、期待してますよ」

最後にそう一言告げて歩き出す。

「うん……期待してて」

最後に聞こえた一言に、なんとなく笑みがこぼれた。
















「ステーキ定食、弱火でじっくり◆」
「お客さん、奥の部屋へどうぞー」

中々美人な店員さんが言う。
それほど綺麗とは言えない店内であるが、料理自体はおいしそうである。

「いやー、おかげでスムーズでした」
「事前に調べておいたからね◆　誘ったのはこっちなんだから、これくらいはしないと◆」
「いえいえ、どうもありがとうございます」

さすがのわたしでも、今回の試験に関してステーキ定食弱火でじっくりくらいしか覚えていなかったため、中々拙い状況であった。
電話をすると三コールで出て、事前に場所、店名を正確に調べておいてくれたヒソカには多少の感謝をしないでもない。

それにしてもこのステーキ肉は中々上等だ。
わたしは高級でも霜降りで油ぎったものよりも、適度なくらいの歯応えのある肉の方が好きなので、このくらいが丁度いい。
パクパクと可憐に（矛盾していない）ステーキを口に運んでいると、対面からヒソカが言う。

「……ボクのも食べるかい？　実は先ほど間食をしてしまってあまりお腹が空いていないんだ◆」
「あ、そうなんですか？　それじゃぁお言葉に甘えて」

全く手をつけられていない皿に『我侭な指先(タイラントシルク)』を伸ばし、こちらに引き寄せる。
それを見ながらヒソカは楽しそうな笑みを浮かべる。やはりどこをどう見ても変態だ。

二枚のステーキを胃の中に入れ、一息入れたくらいの丁度いいタイミングで、ようやくエレベーターが停止した旨を伝える電子音が聞こえた。
どれだけ深くまで潜るんだこのエレベーターは、と思いながら席を立つと、カロリーメイトのようなものをぼりぼりと食べているヒソカが目に付く。

「あれ、あんまりお腹空いてないとか言ってませんでした？」
「ああ◆　けど、君の食べっぷりを見てたら小腹が空いてね◆」
「……あんまりそういうものばかりは良くないと思いますよ。肉だけというのも良くないですけど」
「それもそうだね◆　気をつけないと◆」

変な奴だ、と思いつつ、いや変な奴だから変態なのかと思い直す。
正常な部品のなかでも最高級品で集められたような美少女がそんな彼の頭の中を推し量ろうとしても難しいだろう。
変態のことは変態にしか分からないのだ。
だらだらと時間をかけて扉が開くが、そこに映し出されるのは原作のような人が一杯の光景ではなく、ぽつぽつと人の集まった光景。中にはいると饅頭みたいな顔をした人に４５番の札を渡される。
ヒソカを見ると、彼は例の如く４４番の札を渡されていた。やはり、狙っていたのか、どうなのか。


彼の姿を見た瞬間いくつか顔のこわばり、そして同時に怪訝な顔でわたしを見る。

彼は原作どおり、下見に去年も来たらしい。その時は試験官半殺しで不合格。
そのまま合格してくれれば良かったわけだが、そうは問屋が卸さない。

快楽殺人の挙句試験官を半殺しにした変質者と一緒にいる人間を見れば、それはそれは怪訝に思うことだろう。
これに全身遮光スーツの人間がプラスされていたらと思えば、頭が痛くなる。
ジュースを持ったトンパらしき小太りの男も、ちらりとわたしの横にいるヒソカを見て、ジュースを出すのを諦めたらしい。
非常に賢明な判断である。


今の時点で念を使えそうな人間はわたし達以外に二人程度。
念能力者といえどピンキリなのであるし、ハンター試験ともなれば、念を使えるということに増長した輩も当然やってくることだろう。
パッと見での感想は、初心者。纏が出来るのがやっと、もしかしたら練もできるかも、というレベルだろう。
警戒するにもあたらないので、意識にも留める必要は無いと判断する。
ヒソカもちらりと見た後、すぐに視線を逸らした。


腹は満腹。開始時間まではあと三時間。
やることといえば一つしかない。そう、睡み――――

「暇だね◆　トランプでもしないかい？」
「…………二人で？」
「……嫌かい？」
「非常に眠たいなぁ、などと思いまして」
「んー……それじゃぁ仕方がないなぁ◆　一人で達磨さんが転んだでも――」
「いえトランプが凄くやりたくなりました。ポーカーババ抜きなんでもござれですよ」

ここにいる見ず知らずの人たちは、わたしに感謝しなくてはならないだろう。わたしはなんて優しいのか。
トランプを取り出して、誰かの悲鳴が聞こえたが最後、なんてスプラッタ、ダメ、ゼッタイ。
起きたときに本当に"達磨"さんが転んでいるなんていう光景は御免である。非常にシュールすぎる。
確かに達磨さんが転んではいるけれども、それはちょっとどころかとても違う。

「あ、そうかい？　それじゃぁセブンブリッジでも……◆」
「……はい」

ああ、こいつの相手はなんて面倒くさいのか。










セブンブリッジを二人で延々とやり続けて早二時間半。
ようやく人が集まりだしたのか、中々ぎゅうぎゅう詰めになっては来たが、わたしとヒソカの周りだけドーナツのように隙間が出来ている。

途中一度キルアもきたようであるが、ヒソカをちらりと見て去って行った。もう既に針は埋め込まれたのか、いい感じにヘタレてくれてわたしとしては非常に嬉しい。
加え懸念事項の、恐らくきているであろうクラピカと会わずにすんだのも幸いだった。
いや、向こうは見ているのかもしれないが、顔をあわせてないため今のところ気まずくもない。とりあえず、忘れてくれているとうれしいところではある。
とはいえ、明らかに周りと隔絶された空気の中でのカードゲームが代償になると思えば、プラスマイナスは微妙なところだった。

念能力者もちらほらと見かけるようになってきたが、ほとんどがニ、三流。頭に入れる価値も無い。
とはいえ、そこそこに使えそうな能力者が、イルミ以外にニ、三人いたのが少々気がかりではあった。
が、まぁわたしがここに来た影響と思えばそう大きくはないだろう。
これくらいならば何とかなるレベル、何も問題はない。

―――ジリリリリリリリリリリリリリリリリリ…………

「あ、始まるみたいだね◆」

やかましい音に眼を向けると、サトツが降りてくる。
こちらは漫画のように、立派なスーツを着こなしたロマンスグレー髭紳士。
彼もイルミやヒソカ同様、見ただけでそのキャラだと分かる特徴的なキャラをしている。
五月蝿い妙な形のベルを、まさに紳士、と言わんばかりの動作で止める。
正直、そんな動作にこだわる前にさっさと止めろというのが本音であるが、そんな野暮な言葉は口にしない。

「ただ今をもって、受付時間を終了いたします」

そこで言葉を少し切って続ける。

「では、これよりハンター試験を開始いたします」








ドタドタと五月蝿い音の中、しゃー、という気の抜けた音が足元から聞こえる。
眼を開けると、必死な顔をした男達が汗だくになって走っている。何をしてるんだろうか、この男たちは。
ふとその音が気になって足下を見ると、勝手に地面が流れ、いや、わたしが勝手に進んでいた。
と、そこでようやく気が付く。ああ、そうだ試験だ。

「あ、起きたかい？」
「すみません、どうも寝てしまったみたいで」
「いやいや◆　気にしなくていいよ、寝る子は育つって言うしね◆」

そう。
わたしはこの日のために、はめこみ式のローラーの板を製作していたのだ。
靴に取り付けたこれによって走ることなくスムーズに進む。
わたしは手に持った紐をもっているだけで、勝手に移動が出来るという優れもの。
原動力はヒソカエンジン。
その快適さは余りの走り心地に寝てしまうほどである。これ以上の発明があるだろうか。

「何時間くらい経ったんです？」
「あー、どうだろう◆　かれこれ六時間くらいは経ったんじゃないかな？」
「ああ、道理で」

周りの男達が汗だくの理由が理解できた。
それはまぁ、六時間もぶっ通しで走れば疲れるだろう。わたしはそんなことをする気にもなれないが。
驚愕、嫉妬。突き刺さる目線が多少痛いが、別に持久力のテストでもないのであるし、問題もない。悪いことをしているわけではないのだ。
無駄なく、最低の消費で最大の利益を生む。それがあらゆる物事の基本である。

「んー、そろそろ降りて走ります。多分地上に上がるんじゃないかと思うんで」
「あ、そうかい？」

足から板を外すとそのまま捨てる。ちらりと後ろを見ると凄く嬉しそうな顔でそれを拾う男がいて、なんだか切なくなった。きっと彼は落ちるだろう。

丁度、落としてから五分後くらいだろうか、その辺りで階段に差し掛かる。
ちらりともう一度後ろを見ると、ローラーを付けたばかりで笑顔だった男の顔が絶望に染まるのが見えた。なんだか非常に可愛そうな奴である。
前を向いて階段を上がる。

前の世界であったなら、確実に十秒でアウトのハイペース。
寝起きでやるもんじゃないなと思いながらも、すいすいと進む。こちらの人間の体のつくりはどう考えてもおかしい。


周りの人たちが次々に脱落していく中、わたし達だけが一定のペースで進んでいた。
どうやら大分後方を走っていたらしい。
走っているうちに上半身裸の男と金髪の男が走っているのが見えた。

「なぜだ！？事実だぜ。金さえありゃオレの友達は死ななかった」

そういって裸の男が大きな舌打ちをする。

「……病気か？」

少しトーンを落として金髪の方が尋ねる。

ああ、そういえばあったな、こういうシーン。
ふと漫画を思い出して懐かしむ。
とはいえ、

「いや、美しい友情のシーンでちょっと割り込むのって気合がいりますよね」
「少しペースを落とすかい？」
「いや、まぁ、すぐ終わるでしょう」

最後に、オレは金が欲しいんだよ！　と金の亡者のようなセリフを吐いたのを見計らって横を通り過ぎる。
お金は怖いなぁ、なんて場違いなことを思いながら、今ならいけると横からじんわりと追い抜いていく。
と、そうしたときに笑みを浮かべていた金髪の男、クラピカがこちらをちらりと見て、眼を見開いた。

「…………君は」
「……どうかされましたか？」
「……ん、知り合いかい？」

信じられないものを見た、という具合のクラピカの表情にヒソカがわざとらしくわたしに問う。
服装はクルタ族の物。わたしについて調べたはずのこいつが知らないわけが無い。
横目で睨みつけて演技を続ける。

「……申し訳ございません。どこかでお会いになったこと、ありますでしょうか？　であれば非常に失礼なことを……」
「ああ……いや、すまない。昔近くに住んでいた子に凄く似ていてね。少し驚いただけだ」
「へぇ……君ぐらい可愛い子に似ている子、っていうのも珍しいね◆」

少し黙ってほしい。

「ああ、その子が大きくなったら、多分君みたいになってたんじゃないかな。それくらいに似ている」

内心で嘆息する。
思った以上にクラピカの記憶に残ってしまっているのか、あまり嬉しい傾向ではない。

「……その子は大人たちから神の御子だと言われていたような凄い子だったんだ。五年前くらいに、いなくなってしまって行方が分からなくなったんだが」
「そうなんですか……落胆させてしまったみたいで申し訳ありません」
「……ちなみにその子はなんていう名前なんだい？」

殺せるのなら今すぐにでも殺してやりたい気分である。
というか、いやいや、ヒソカとクラピカがこの時点で、こんなに近くなるのがありえない。

「リルフィ……と言ってね。本当に凄い子だった」
「へぇ……◆」

ちらりちらりとこっちを横目で見ながらヒソカが気の無い返事をする。
とりあえず早く話を終わらせよう。

「そうなんですか。わたしはカグラ、と言います。宜しくお願いしますね」
「あれ？　君の名ま」

足を引っ掛けてこけさせる。本気で黙って欲しい。

「…………？　ああ……宜しく」

そういって訝しげにわたし達の様子を見ながら彼が手を出す。
ヒソカさえいなければもっとスムーズに話が終わっていたというのに。
ああ、どうやってここを切り抜けよう。
そう思ってたところで前が少しにぎやかになる。



「見ろ！出口だ！」
「本当だ。ようやくここからでれるぜ！」

ナイスタイミング。
クラピカたちが前に気を取られている間に、わたしは絶で気配を消すと、少しペースを早めて彼らの横を通過する。

とりあえずは、離脱に成功。
しかし、これからのことを思うと非常に頭が痛くなった。

ヒソカを、何とかしたい。

十七





「ん……ボクはちょっと、遊んでくるよ◆」
「試験官ごっこでもするんですか？」
「クク◆よくわかったね◆」

嬉しそうにヒソカが言う。
霧が濃くなってきて、後ろの方の集団との差が少しずつ開きだしていた。
原作どおりゴンとキルアは最前列。クラピカとレオリオは後方集団。
多少出来そうな雰囲気を持った三人の能力者のうち、一人は後方。二人は前方。
三人とも組んでいるらしい様子なのだが、これは一体どういう意図によるものだろうか。

ヒソカの試験官ごっこに何かしようとしている。そう考えるのが妥当である。
主人公グループと友好関係を築きたいのであれば、別の場面を狙うほうがいくらかリスクも少ない。
それをあえて、今。想像を絶する阿呆という可能性もなくはないが、それはあまりに考え辛い。

前方の二人は二人でこちらの方に気付かれていないと思っているのか、チラチラと視線を送ってきていた。
どちらにしても面倒くさい雰囲気が漂っていた。考えようによってはヒソカと一緒に行くのもありだろう。
そう思ってしまうくらいには。

とはいえ、ヒソカの奏でるスプラッタの嵐なんてものも、できればご遠慮したいところ。
どうしたものか。そう考えていると、

「それじゃぁ、また後でね◆」

などといってヒソカが姿を消した。流石は変態。興奮しているにしろ動きが早い。
十秒かからずにレオリオの悲鳴が聞こえて、それから三秒待たずにゴンが通過する。ああ、なんと忙しいことだろう。

付いていけば付いていったでクラピカレオリオと非常に気まずいし、残ったら残ったで面倒そうな奴二人。
さっきまで和やかに喋っていた相手をいたぶる事の出来るヒソカは本当の変態だろう。


とりあえずそれは置いておいて、今からのことに思考を切り替える。
恐らくは、彼らもわたしや鈴音と同じところからここに来た人間なのだろう。ここにいるのは恐らく勧誘か。
なにせ、この年の試験は、原作を読んだものなら誰でも知っている。勧誘目的に来るのはまぁまず間違いではない。

あとの可能性はせいぜい原作への干渉くらい。どちらにしろ、わたしには余り関係がないことだ。
しいて言うならば彼らがインパクトを出して、主人公一行＋ヒソカを取り込んでくれると非常にうれしいくらい。
彼らの利用価値といえばその程度のものだろう。

「……てんのか……」

あぁ、面倒くさい。彼らもゴンと一緒に後ろに行けばよかったのに。
話しかけられては相手をするのも面倒だ。
わたしはそんな生まれた世界が同じだから、なんてどうでもいい理由で付き合いを広げたいわけではない。
もしも、あと二年ずらせば、もっと気楽に受験できたというのに一体この現状はどうしたものなのか。

「…………おい！　……てめぇ……こっち…………っ」

とりあえず、まぁ、次の試験では分からないふりをしていた方がよさそうだ。
寿司を知ってる金髪美少女となれば、それはもう怪しいことこの上ない。
いやまぁ、世界のあらゆる料理に精通するスーパーオールラウンダー美少女コックさんでもあるカグラちゃんは、例え初めからこの世界に生まれていたとしても寿司くらい知っているのでおかしくないのだが、そんなことを言っても生まれつき凡人の彼らは聞きもしないだろう。
人間は基本的に、自分が不可能なことは思考から外す生き物である。
とりあえずはひとまず

「おい！　さっきから何回呼べば気づくんだテメェ！」

隣で怒鳴り声が聞こえていたのだが、口汚いその文句はどうやらわたしに向いていたものだったらしい。
ようやくそちらに気が付き振り向くと、そこにあったのはいつか見た銀色の髪の少年。

「……ああ。こんにちは、来てたんですね」

知らない間に一番前まで来ていたらしい。
横のキルアは、非常に不機嫌そうに声を荒げて吼えている。

「なにがああこんにちは、来てたんですねだよ！　ぜってぇわざと無視してただろ！？　耳元で十回は呼んだぞ！」
「心外です。わたしが人を無視するなんていうことありえるわけが無いじゃないですか」
「今してただろうが！」

本当に心外だ。彼は外見と性格は比例するという言葉を知らないのだろうか。
わたしみたいに天使のように可愛い子がそんな陰湿な真似をするはずが無いというのは、姿を見ただけで分かるだろうに。
なんて常識知らずなやつだろう。

「うるさいですね。わたしは耳元で怒鳴られる趣味は無いんです」
「俺だって怒鳴りたくて怒鳴ってるんじゃねぇんだよ！」
「じゃぁ黙ったらいいじゃないですか」
「それもそうだ、って違うだろテメェ！　あーくそ、すげぇイライラする」

頭をがりがりと掻く。はた迷惑な奴だ。

「で、何の用です？」
「…………本気でいってんのかテメェ……悔しかったら今年受けろって言ったのはテメェだろうが！」
「んー、そういうことも言いましたけど、で、どうしたいんです？　雪辱を晴らしに来たなら声なんてかけずにいきなり襲えばいいじゃないですか」
「それじゃあ勝ったことにならねえだろうが。勝負しやがれ」
「嫌ですよ面倒くさい。見るからに分かりきってる勝負をしても時間の無駄じゃないですか」

オーラで彼の頭を撫でる。
それだけでキルアは青ざめて、体を震わせる。

「……やってみねぇと、わからねぇじゃねぇか」
「ふふ、意地で言ったのは偉いですけど、足が震えてますよ。喧嘩は勝てる相手に、って前も言いませんでしたっけ？」

イルミの針の影響か、キルアは中々怯え気味。中々可愛そうではあるが好都合である。
あんな昔の事を必死に追いかけてきたのには感嘆するが、念を未だに教えてもらっていないキルアは残念ながら、わたしの足元にも及ばない。

念無しの戦いならば、わたしを殺す事も容易にできるだろう。それほどまでに彼は執拗に鍛えられている。
けれど、そんなことはありえない。現実として、今この状況が目の前にある。

恐らくは、念を使わずにいける最高峰の高みにまで到達させた後に、念を教えようとでも思っていたのだろう。
肉体の能力は念戦闘において重要なパーソンとなる。クロロが特質系であるにも関わらず、旅団内で腕相撲で七位なのはそのため。
やはり念を覚えるとどうしても肉体の鍛錬が疎かになってしまう傾向があるのだ。

わたしなんかはいい例だろう。それを補う天才さがあるからいいものの、肉体の力で言えば現時点でのクラピカほどもない。
試しの門はオーラなしではびくともしないだろう。

わたしの場合はか弱い美少女であるし、ビジュアル面も考えているため、肉体の鍛錬がマッチョにならないくらいのそこそこレベルになるのは仕方がないという面も多分にあるのだが、それ以外にも純粋にオーラによる強化は大きいから、こっちを上げた方が効率がいいと、念に走ってしまう気持ちも確かに有る。
強きを目指すのであれば、みんなウヴォーギンのような筋肉の鎧を纏うべきなのだ。絶状態のときのダメージがそれだけで大きく違うことだろう。
そしてそれはそのまま、大胆なオーラ運用に繋げることが出来るのだから。

本来であれば皆がそうするべきなのに、それを実行できる人間は非常に少ない。
しかしそれを実行でき、継承を可能にするというのがゾルディック家の強みなのだろう。そしてその際の危険を避けるためのイルミの針。
とりあえずわたしは今、そんなゾルディック家のキルア育成方針に拍手がしたかった。
キルアを過保護に育ててくださり、ありがとうございます。わたしは今、あなたたちに凄く感謝です、という具合に。
ゾルディックで念を覚えてたら、やはり恐怖以外のなにものでもない。

「少なくとも、現時点でわたしには敵わない、それで十分じゃないですか。それともわざわざ痛い目をみたい変態さんですか？」
「…………」
「後者はもうクーリングオフしてしまいたいくらいにいるので、わたしとしては前者を選んでいただきたいな、と思うんですが」
「…………お前はぜってぇ、俺がぶちのめすからな。……覚悟しとけよ」
「はい。良く出来ました」

三流ライバルのなりそこないみたいなセリフを吐いてキルアがそっぽを向いた。
いやはや、素直な子は素晴らしい。















「……わたしに近づく前に川で水浴びしてきてください。ドロドロじゃないですか、血で」
「ひどいなぁ◆　ちょっと遊びがいのある子がいてね◆」
「へぇ、そうなんですか。その人は？」
「死んだよ◆」

ぐるるるると獣の唸り声のような音が辺りに響く中、周囲の気配を探る。
後方グループに位置していた微妙な気配の方の能力者はいない。どうもお疲れ様であるらしい。
感じた視線にそちらを見ると、軽く憎悪を込めた瞳でこちらを見ている例の二人組がいる。

いやいやいや、どう考えても筋違い。恨むならヒソカを恨むべきである。
何故わざわざヒソカと遊びに行ったお前らの仲間の生死でわたしが恨まれなきゃならないのだ。

「まぁ、残念な話ですね」
「まぁ、熟しきった果実はいらないからね◆」
「わたしは永遠に青い果実でいたいところですが」
「それじゃぁ食べれないじゃないか◆」
「青い果実は鑑賞するだけで楽しいでしょう？」
「…………それはそうだけど◆」
「ほら、いいじゃないですか」
「…………んー……◆」

普通は人を殺す殺さない以外で楽しめるものだと彼はどうしてわからないのか。
これだから戦闘狂は嫌いだ。そんな意味の分からない欲求のためにあらゆる世界の中で一番輝かしいわたしの命が失われるなんていうのは特にありえない。

微妙な方は既に熟れた果実であったようであるが、後の二人はどうだろう。彼のお気に入りになってくれれば言うことがないのであるが。
気配の感じから言って、そこまでを期待するのは無理だろうなぁとぼんやり思う。
箸にも棒にも掛からないような人間が、わざわざヒソカがいる今年に受けなくてもいいだろう。
まぁ、どうでもいい話ではあるのだが。

「……そういえば、次は何をやるんでしょうね」
「んー、唸り声が聞こえるけど、食べ物の匂いもするね◆　もしかしたら昼食じゃないかい？」
「そうだったら非常に嬉しいんですけど……」

周囲を見渡すと、丁度いい感じの木陰が眼に入る。時計を見るとまだ時間は十分にあった。
欠伸をする。きっと頭の使いすぎだろう。非常に眠たい。

「あれ◆　どこにいくんだい？」
「少し寝ます。走り疲れました」
「……多分開始まで後五分もないと思うんだが◆」
「四分も寝れるじゃないですか」
「………………◆」








香ばしい匂いに眼を覚ますと、周囲には大量の豚の丸焼きがあちこちで作られている光景だった。
汗だくになりながら焚き火と格闘し、真剣な顔で豚の丸焼きを作る猛者たち。非常にシュールだ。
なんだこれ、と少し思って、ああ、試験、と思い出す。

「あ、起きたかい？」
「すみません、どうも寝てしまったみたいで」
「いやいや◆　気にしなくていいよ、寝る子は育つって言うしね◆」

デジャヴ、という言葉が頭に浮かんだ。
最近これと同じような会話をした気がする。

「……このやり取りと全く同じ事を数時間前にもした気がしますね」
「……ボクもそんな気がするよ◆」

ふと見てみるとヒソカの前には豚の丸焼きが二つ。
流石はヒソカ、抜かりない。

「これが試験ですか？」
「ああ◆　豚の丸焼きを彼に食べさせればいいらしい◆」
「なにやらわたしの分までやっていただいたようで、ありがとうございます」
「気にしなくていいよ◆　一つも二つもそんなに変わらないし◆」

いや、変わるだろ、というのは置いておいて。
試験内容は今のところ同じ。バタフライは試験内容まで変化させうるものではなかったらしい。
それは中々素晴らしいことである。このままのノリで行けば、スムーズに塔を過ぎ、サバイバルゲームを過ぎ、最後の負け抜き戦に行くことが出来るだろう。

「もうそろそろ焼きあがりだし、持って行こうか◆」
「そうしましょう」




ブハラのメニュー、通過７８人。
もう少し少なかった気がするが、いや。こんなものだったのかもしれない。
それにもちろん、原作とは違うのだ。多少の誤差はあることだろう。

。

十八





「二次試験後半、あたしのメニューは、スシよ！！」

一瞬のどよめき。知ってそうな人間はハンゾーを除いて五人。
弱小能力者三人に例の二人。恐らく彼らは皆向こうから来た人間であるだろうから、当然か。
とりあえず、作るふりだけしておこうかとメンチの説明を欠伸をしながら聞いていると、隣の方からお声が掛かる。

「カグラは知ってるかい？スシ◆」
「いいえ、聞いたことはあるんですけどね。酢飯の上に生魚の切り身を乗せて醤油で食べる料理のはずなんですが……実際に見たことは無いので正確には。知ってる人もいるみたいですけどね」

そういってチラリと彼らのほうを見る。
知ってる彼らが通過、後の人間は全員失格なんてことになったら堪らないのだし、これは仕方のないこと。
ヒソカに喋らせて、それを"うっかり"わたしが漏らして試験を崩壊させる、それがベストなパターンだろう。


「知ってる人から聞いたほうが早いんじゃないですか？」
「クク……確かに、それが手っ取り早いね◆」

これでＯＫ。問題なし、と思いきや、

「試験官、今回の試験について意見があります」

と、例の二人組みの片割れ、ワンピースのようなロングセーターを着た女が声を上げる。
これは予想外の展開だ。

「……なによあんた。あたしの試験に文句が有るっていうの？」
「いえ、そういうわけではありませんが、今回の試験の内容。事前にそれを知識として知っていた者に有利すぎはしませんでしょうか？」
「……知ってる奴がいたらそいつに有利すぎるから変えろ、っていうの？」
「いえ、今回の試験の答案を、わたしは知っております。他にも隣にいるこの男を含め、あと数人」
「……へぇ、言って見なさいよ」
「それでは失礼します」

そう言って女が近づき、メンチの耳に口を近づける。
面倒くさいパターン。意図は分かる、しかし、これは逆効果じゃないだろうか。
これでもしメンチが、それじゃ知ってる奴みんな合格で、とか言ったらどうするつもりなのか。

「ふぅん、本当みたいね。それじゃあいいわ、あんたたち合格で。知ってる奴は耳打ちしにきなさい」
「なぜです！？　それじゃ」
「いい？　平等な試験なんてどこにも存在しないの。誰だって得意不得意があるし、たまたま知ってた知らなかったが生死を分けることだってある。あんた達は幸運を拾っただけ。ただで通れてラッキーじゃない」
「でも……」
「でももへちまも無いの。試験官のあたしが決めたから。嫌ならアンタ失格にするけどいい？」
「…………わかりました」

これがいわゆる策士、策に溺れると言う奴なのか。いやまぁ策に溺れる策士なんてただ単に頭が悪いだけの話なんだけれども。
溜息が出そうになる。面倒くさい。これじゃぁ、ゴン一行をとりあえず合格させるという目的が達成できないではないか。
数人、恐らくわたしと同じところから来た奴ら四人とハンゾーが続いて耳打ちに行く。
空気は非常に険悪、一触即発というのはこういう空気のことを言うのだろう。
また一つ溜息を吐いて、仕方がないかと手を上げる。



「試験官、わたしからも質問があるんですが、よろしいでしょうか？」
「ん、今度はなに？」

視線が集中する。
いやもう、ヒソカの横という時点で目立ってはいるのだが、こういう視線というのはあまり、心地よいものではない。

「わたしはある程度スシに関する知識があるんですが、それをみんなに暴露するのはもちろんＯＫなんですよね？」
「……ある程度の知識があればそれで合格と見なすわ。あんたも耳打ちしにこればいいでしょ」
「わたしはたまたま幸運を拾っただけですし、そんなに他人を蹴落とさなければならないほど切羽詰ってもいないので、そうした幸運を分け合うのもやぶさかではないなぁと思うわけなんですが」
「…………それは」
「わたしがこの場に居合わせたから、ここにいる人間は"幸運"を拾って、みんな試験官に耳打ちをすることが出来た。わーみんなラッキー、みんな通過で良かった良かった、とこれでは何か問題がありますでしょうか？」

言外に、あなたの理論なら問題はないでしょう、と笑って告げる。
交渉の基本は口を挟ませないマシンガントーク。自分のペースを崩させないこと。
幸運をたまたま拾った。
わたしという天使の心を持った人間が、今この試験場にいたことでみんなが幸運を拾うことが出来た。
その二つに違いはない、彼女の言葉をそのままに解釈するならば。

「…………分かったわよ。試験を変更すればいいんでしょ」

睨みつけながら不機嫌な顔でメンチが言って電話をかける。
いやまぁそりゃ十も年の違う子供（しかも美少女）にそんなことを偉そうに言われたらそれは腹が立つことだろう。
とはいえ勘弁して欲しいもの。こっちも、好きでやったわけでもない。

ほっとした表情でみんながこちらを見る中、先ほどの女が忌々しそうにこちらを見ていた。
無い頭でお前がいらないことをするから、こういうことになったんだろうに、わたしに八つ当たりするのはやめて欲しいところである。
これだから阿呆は嫌いなのだ。

それから出てくる理由はどうでも良かったのか。
暇だったらしいネテロが空から降ってきて試験内容の変更が行われ、例の如くクモワシの巣から卵をとる、というものになった。
試験自体が卵を"取ってくる"ことであるために、全自動試験補助機ＨＩＳＯＫＡは使えなかったのが残念。


結果としては二次試験合格者、５２人。
多分本来はもう少し少なかったのだろうが、まぁ、誤差としては十分許容範囲内だろう。









「いやぁ、さすがはカグラ◆　まさかこんなところで落とされそうになるとは思わなかったからね、助かったよ◆」
「いえいえ、どういたしまして。まぁ、実際下手打ったらわたしも落ちてしまってたかもしれないですしね」

いやまぁ寿司を作れといわれれば、確実にここにいる中で一番うまく作れるわたしが落ちることなんてありえないのだが、こういっておくのが無難だろう。
ああ、わたしはなんて謙虚なんだろうか。マザーテレサも裸足だろう。

「んー、いや、それにしても今日は酷く疲れましたね。非常に眠たいです」
「……君、試験の半分くらい寝てなかったっけ？」
「睡眠不足は美容の大敵ですからね。わたしはどこか開いてる個室でも探して寝るとします。ヒソカさんはどうしますか？」
「んー……そうだね◆　一人でピラミッドでも作っておくよ◆　別にそんなに眠たくも無いしね◆」

こいつは一体いつ寝ているんだろう。

「そうですか。それじゃぁまた明日会いましょう」
「ああ、また明日◆」








そう言って別れて５０ｍ。
そのくらいでようやく例の二人と弱小能力者三人が姿を現す。
例の二人のもう片方は着流しを着て髪を結った、細い顔の侍スタイルの男。
後の三人は外見上の特徴を上げるまでも無いだろう。
面も体格も念も全て基準値を下回っているような類で、名前はＡＢＣで十分。
相手にすることがまず時間の無駄に感じられるメンバーだった。

「これはこれは団体さんでご苦労様です。盗み見されるのも不愉快ですから、こうして出てこれる状況を作らせて貰ったわけですけど」
「てめぇ……」
「やめて。……とりあえず、さっきはありがとう、と言うべきかしら。貴方もこの世界の住人じゃないんでしょう？」
「……とりあえず、病院に行ってきたほうがいいんじゃないですか？　主に頭の検査で」
「随分ね。とりあえず、確認したいのはそれだけで、後一つは忠告。……原作を狂わせないで。これくらい、わかるでしょう？」
「分かるも何も、何を仰っているのかさっぱりです。まぁそれはともかく、先ほどの礼はきちんと受け取っておきますね」
「……？」
「…………面倒なことをしてくれた"おかげ"で、余計な手間が増えましたし」

笑みを浮かべて言ったその言葉に彼女の顔が真っ赤になる。
茹蛸のようだ、と笑いをこらえていると、空気が剣呑になるのが分かった。
外面でどう取り繕っても、彼らがわたしに敵意を抱いているのは確実なのだ。そんな奴らと表面上ですら馴れ合う必要も無い。
その空気の変わりようから見て、この判断は間違いでないと再認する。
面従腹背なやつほど面倒なものはいない。何よりも、気持ちが悪い。
敵か味方か、空気であるか。
それ以外は世の中に、欠片だって必要ない。

「っ……言うことは以上よ」
「ああ後、八つ当たりでわたしを恨むのはお門違い、そこはご理解いただけるとありがたいです。恨むのならわたしではなくヒソカさんか、弱かったお友達によろしくお願いしますね」

まぁ、後者の方はもういませんけど、と笑いながら付け加える。
本当に、そいつはどうした理由で後ろに残ったのだろう。まさかヒソカを止める気だったのだろうか。
だとしたら笑い話にもなりはしない。自分の力を過信しすぎだ、念を使えれば興味がひけるとでも思ったのか。
念を使えようが使えまいが、価値の無いものは等しく価値が無い。
そんなことすら分かりもしないから、そういう馬鹿なことを思いついてしまう。

「……いい加減にしとけよこのガキ。俺はこいつみてぇに」
「セリフも頭も三流ですね。この飛行船の中で戦ったらどうなるか、そんなことすらわからないんですか？」
「カズキ……やめて。あんた、えらくわたし達に喧嘩を売りたいみたいだけど、あとで後悔しなければいいわね」

女が言外に脅してくるが、笑いすらこみ上げた。
どうせ脅すなら最初からそういえばよかっただろうに、わざわざ搦め手で関係を作ろうとするからそういうことになる。
どっちにしろ、相手に合わせて穏便にいったところで、こいつらにはわたしと信頼関係を築く気なんて持ち合わせていなかったろう。
どう考えても先に死んだ一人がついてまわる。
死者の念は強く残るもの、実際的にも、概念的にも。

「わたしが、貴方達に喧嘩を売ってる……？　あはは、それは勘違いです。わたし、弱いものいじめは嫌いなので」
「……四次試験のサバイバル、楽しみだね」
「……ふふ、弱い犬ほどワンワンワン、ってやつですね。お連れの方も自殺志願者だったみたいですし、皆さんも頭がおかわいそうで、出来れば二度と顔を見せないで下さると嬉しいです。…………頭の悪さは感染りますから」
「アヤネ…………いくぞ」

忌々しそうな顔で去っていく。
着流しはまぁ十中八九刀使い。
そうでなくあの格好をしているのなら、ただのコスプレ野郎だろう。今持っていなかったのは恐らく具現化系だから。神経質そうだし。
いやまぁ短気でもあるけど、神経質は短気なもんだ。
彼は恐らく近接型。とはいえ、刀、刀か。妙な能力があれば面倒ではある。

女の方は全く不明であるが、オーラの扱いは中々上手い。やはり、こっちもそこそこの実力者であると見ておいたほうがいいだろう。
後の三人は考慮にいれるまでもない。纏の時点でまずなっておらず、恐らく練は出来るだけ程度なのではないだろうか。
念の才能がなかったのかどうなのかは知らないが、まぁ、デコイ程度には邪魔をされてしまうかもしれない。
気を付けるのはその程度。
もちろん、わたし以上の能力者で、わたしに気付かれず弱い風に装っていることもありえるが、まぁ、まずありえないことだろう。


念を覚えただけで今回の試験を合格できると思った勘違いな人たち。
頭も悪い、実力も無い。そうした輩のせいでわたしの苦労が増えてしまうのは非常に不愉快だ。
わたしは好きで原作の彼らと関わったわけでもない。
もう既にヒソカにホーミングされてる以上、この流れから逃げることは不可能なのだし、別にわたしが悪いわけでもない。
彼らの心中はそうした形でも原作に関わるわたしへの嫉妬半分、仲間を殺したヒソカとつるんでいるわたしへの憎悪半分。
まじめに付き合うのも阿呆らしい。








「無闇に敵を作るのは感心せんな」
「…………どこから話を？」

知らない間に後ろに立っていたネテロが言う。
なんて神出鬼没な爺さんだろうか。

「おぬしが喧嘩を売ってたところからじゃよ、名はなんと言う？」
「カグラ、です」
「カグラ、か。いい名じゃ。…………さっきのように敵を作ってばかりいれば、それだけ自分で自分の首を絞めることになる、それは分かるじゃろ？」
「……それはそれで分かりやすくていいじゃありませんか。チェスに灰色の駒が混ざっては困りますが、敵の駒が増えたなら、それを獲ればいいだけでしょう？」
「…………おぬしがその歳でそれだけの能力を有し、何千何万何億に一人か、分からぬくらいに恵まれた才能が有るのは認めよう。しかしだからといって、周りを切り捨てるのは感心できんな」

言葉を区切る。
温和な顔のまま眼だけを鋭く、自然な風体で語る。

「そのままいけばおぬしは、そうして切り捨てた人間によって命すらを奪われることになるじゃろう」
「……そうした方々はわたしがどう振舞おうと、そういう風に動くものです。でしたら、動きはわかりやすい方がいいじゃないですか」

グレーゾーンの人間なんて、面倒以外のなにものでもない。
腹で何を考えているのかが分からない。いざというときにどういう行動を取るかも分からない。
そうした人間ほど、怖いものは無い。実際、わたしの命を奪った相手はそのタイプだったのだ。
それならば、最初から敵味方は区分けされてる方がいいに決まっている。
流石に植物クラスの年寄りの言葉といえど、それに首を振ることは出来ない。
どちらにしろ、結局下衆は下衆でしかないのだから。

「それは拒絶じゃよ。周りと壁を作って高さを作って、そうして誰もいない所までいくつもりかね？」
「そうなってしまうのは仕方がないことです。だって、彼らとわたしは違うんですから」
「その先が、"ひとりぼっち"だとしても、かね？」
「…………なにが言いたいんです？」
「……何が言いたい、というわけじゃないんじゃがな。ただその年でそういう風に考えてしまうのは、寂しいと思うたのじゃよ。それに、そうやって才能を持ちながら、若くして潰れたものは多い」

話はそこまで、と思ったのか、わたしの横を通り過ぎていく。

「おぬしは若い。先もある。だからこそ、惜しいと思うたまで。詰まらん話を聞かせてしまったの」
「……いいえ。ありがとうございました」

背を向けて手をひらひらと振りながら去っていくネテロに礼を述べる。
年寄りはみな、説教が多くて困る。なぁなぁにやってきた結果が前世の最後なのだ。
なれば、今回は同じ轍を踏まないように気を付けるのは当然のこと。それが実際に殺されたわたしの経験論。
彼とわたしでは立場が違った。故に結論が違う。
ただ単に、それだけの話。

とはいえ彼が気に掛けてくれたのは確かだろう。
そのことに対して感謝を込めて、わたしは頭を少しだけ下げた。
ああ流石はわたし、なんて性根の真っ直ぐな人間なんだろうか。








そんなことについて考えていると欠伸が出てきた。
そろそろ活動時間が限界を突破しているのだろう。非常に由々しき事態である。

「ふぁ……あ…………ねむ。まぁそんなこと、今更考える話でもないですけど」

そう、そんなことはもう決めた後の話。正直なところどうでもいいのだ。
下衆の対応でどうして常に時代の最先端をいくスパコン以上の性能を持つスーパーカグラちゃんブレインを使わなくてはいけないのか。
わたしの頭はそんなことに使うべきものではないのだ。


今の状況で言うなれば、寝床はどこか。そう、そのためにこそ今わたしの頭は使われるべきだ。
わたしは頭を切り替えると、本来の目的である寝床探しを始めることにした。

十九




「あー、凄く眠たいですね」
「そうかい？　昨日は早く寝に行ったと思ってたんだが◆」
「なんだかんだで部屋を探して、寝れたのはたったの九時間ですよ」
「………………睡眠不足はお肌の大敵というやつだね◆」

呆れた顔でヒソカが言う。何故そんな顔をされなくてはならないのか。

「で、どうします？わたしとしては面倒なので横から跳んで行ってもいいかな、って思ってるんですが」
「んー、やめておいたほうがいいんじゃないかい？　試験は楽しまないと◆」
「むー……」

塔の屋上。下への入り口へは大体みんな気付いてきたみたいで、上の人数は疎らになっていた。

「一通り見てみましたけど、もうペアの道は残念ながら埋まってるみたいですね」
「うん◆　こっち側にも無かったよ◆　それじゃぁ適当に入るとしようか◆」

適当なことをでっち上げると、ヒソカがそれに頷いた。
円を使ってもないわたしが下がどうなっているかなど知る由もない。

「まぁ、仕方ないですね」

全然残念ではない（むしろ嬉しい）のだが、あえて残念そうに言うところがわたしがわたしたる所以だろう。
ああ、凄く優しいなぁわたし。天使のようだ。

「それじゃぁわたしはそこのに入りますよ。下には誰もいないみたいですし」
「そうかい？　それじゃぁボクはこっちから◆　下で待ってるよ◆」

バタン、と音を出してヒソカが降りる。
下には誰もいない。これなら大丈夫だろう。






バタン、とわたしも扉を潜って下に入ると、なにやら見たことがあるような光景が眼に入る。
ふと、看板を見る。

「えーっと多数決の部屋。君たち５人は、ここからゴールまでの道のりを多数決で乗り越えなくてはならない」

袖から人形を四体出すと、机の上にある腕輪を身につけさせる。
おお、５人揃った。これで出発できるだろう。しかし扉が現れない。どういうことか
扉らしきところが完全に閉まっており、開く気配すら無い。

ああ、そうか。多分、これは故障なのだ。
ということは"みんな"で協力して乗り切れということだろう。
ガンマン人形に銃を構えさせると、少し多めにオーラを込めて――――

『ストップ！　それダメ！　アウト！！　…………そこは多数決の道。たった"１人"のわがままは"決して"通らない。当然、"受験者"が"５人"必要、わかったかね？』
「…………壁壊すのとかセーフじゃ」
『……とりあえずまだ時間がある。だから他の受験者が来るまで待ちなさい』
「……わかりました」





これだけ必死な口調で言われては流石に厳しい。というか驚いた。
いやいやいや、多数決の道って明らかに原作ルートじゃないか。メンバー的に凄い気まず―――

バタンバタンバタンバタンとリズム良く上から音がして、続いてドサドサドサドサと人が降りてくる。
腕輪を付けたままの人形を４体抱えながら、顔を見るとやはり予想通りの主人公一行だった。

「………………」
「………………」
「………………」
「………………」
「………………」

とりあえず何事も無かったかのように歩き出し、人形から腕輪を外し机の上に一つずつ置いていく。
最初あったとおりに自分のつけている腕輪以外を戻すと、元の位置に戻り、カバンの中に人形を収納する。
そんなことをしている中、チラチラとわたしと腕輪とボードに書かれている言葉を無言で彼らが見ていた。

「……いやー、誰も来ないんでどうし」
「……プッ…………」
「……くはっ……」
「アハハハハハハハ！！　人いねぇからってっ……てめ人形！　にんぎょっ！　……ぶふっ……」
「キルア、駄目だよ、悪っ……いくら……くふ……人形……っ人形に……！」

顔が熱い。
あれ？　いや違、なんでわたし笑われて、人形って、いやこれ念、念能力で、ああいやこいつらに言えないのか。
いやいや、わたしは何一つおかしいことしてない。だというのにこんなに笑われなきゃならないのか。

「……っ……やめないか……くふ……この子が……ぷっ……かわいそ……っ……」
「…………くっふ……やべ…………腹……痛……」
「アハハハハハ！　しかもスルーしようとしやがったぜこいつ、そりゃねぇだろ！？」
「キル…………っ……やめっ……お腹が…………っ」












暫くすると笑いが絶えて、誰一人喋らない気まずい空気が誕生した。
無言の空気が痛い。

「…………いや、すまない。本当に最低なことをした」

クラピカが謝る。散々笑った後なので彼も非常に気まずいのだろう。本当に申し訳ないことをしたと顔に書いてある。
が、あれほど笑われた手前、わたしも非常に気まずい。あそこまで笑われたのは生まれて初めてだ。


「いいえ、笑われるようなことをしたわたしが悪いんですし」
「本当だぜ、まさか下に下りたら人形遊びぶっ」

『我侭な指先(タイラントシルク)』をつけて足を払い、頭からこけさせる。
何故わたしがこんな眼に合わなければならないのかが分からなかった。

「いやー、それにしても殺風景なところだな、ここは。早くでねぇと気が滅入っちまうぜ」
「あはは、そうだね。そろそろ行こうよ」

レオリオが話題の転換を図る。流石はムードメーカー。
それにゴンが相槌を打ち、酷く気まずい場の空気を改善するために動き出した。
溜息を吐いて、わたしもその流れに乗る。

「確かにそうですね。制限時間があることですし」
「んで扉を潜ったらまた人ぎょふっ」
「……確かに。それじゃぁ進もうか。気付かない間に扉も出来ているようだ」

そういって扉に近づく。
近づいてボードを見ると、原作どおりに開けるか開けないかが書いてあった。
当然開けるを選択すると５対０でスムーズに通過。
すると抜けたすぐ後に、どっちに行く？　などと書いてあったのはフレンドリーな言葉が書いてある。

「扉を出てすぐまた設問かよ」
「……面倒ですね」
「確かに」

クラピカがわたしに同意する。わたしは純粋な意味でいったのだが、クラピカは別の捉え方をしたらしい。
そういえばこいつはこの問題を理解している人間だったか。
内容を知っているのでわたしは迷わず右を押すと、例の如く、右３左２の形で扉が開いた。

それを見たレオリオが言う。

「なんでだよフツーこういうときは左だろ？　つーかオレはこんな場合左じゃねーとなんか落ち着かねーんだよ」
「確かに行動学の見地からも人は迷ったり、道を選ぶときには無意識に左を選択するケースが多いらしい」
「オレもそれ聞いたことある」

と、クラピカとキルア。
おお、この場合わたしがトンパの役をしなければならないのか。

「それだと計算あわねーぞ。お前ら一体どっちだよ？」
「右」
「右」
「お前らなー……」
「わたしがもし試験官で、こういう法則があると知ってたとしたら、きっと左の方を難易度の高い道にします。そういうことですよね？」
「そういうことだ」
「……ようするにオレ等は単純ってことか」
「いえいえ、そんな法則をたまたま知ってた知らなかった、それだけのことです。さっきのスシと同じで、わたし達に有利な知識が出てきただけ。もしこれが医療関係なら、全く逆の立場だったでしょうし」
「…………」

レオリオがポリポリと少し照れて頬をかく。ああ、なんて神がかったフォロー。あまりの自分の優しさが怖い。
とりあえず次のところはトップでわたしが出ればストレートで終わる計算であるし、このまま行けばスムーズに降りれることだろう。
最後のところだけ、壁壊したらいいんじゃないですか？　とでも可愛く提案すればオールオッケー。
ああ、なんて完璧なプランなのだろうか。










広間に出ると例の如くハゲのおっさんが出てきた。

「我々は審査委員会に雇われた試練官である！！　ここでお前達は――」

だらだらだらだらと話が続く。いやいやいや、どうでもいいから早くして欲しいところである。
どうせトンパがいないのだから、こっちの勝ちは分かりきっている。
……ああそういえば今日は９時間しか寝ていないのか。

ちらりとハゲを見るとまだ喋っている。
この分ならちょっとぐらい寝れそうだ、いやいかん、もうすぐ始まる、もう少し耐えるのだ。
そう眠りの世界へ連れて行こうとする睡魔に対抗していると、

「んじゃ、最初オレね」

なんて声が聞こえてパッと眼を開ける。


知らない間にスタスタとリングに歩きだすキルア。
わたしが行く予定だったのに、と文句をいいそうになるも、どっちにしてもキルアなら勝ち星を拾うからＯＫかと思い直す。
予想通りキルアがハゲの後ろから首に爪を押し当てて、ハゲから参ったを引き出すと戻ってきた。
殺すかと思ったら殺さなかったのが意外だったのだが、殺したのはただ単に相手がジョネスだったからかもしれない。

次に出てきたのは旅団の偽者。
……あれ？　ここ、こんな流れだっけ？　確か最初にトンパ、ゴン、クラピカ、レオリオ、キルアの順だったはず。

「よし、次はわたしが行こう」

うんそうわたしがって、あれ？
スタスタとクラピカが去っていく。いやいやいや、これはおかしい。それは拙いパターンだ。

案の定気絶した振りの河童が残される事となる。
起き上がらない河童。

「さぁオレでケリをつけてやるぜ。さっさとそいつを片付けて次の奴をだしな」
「うふふ、それはできないわね」

きたこの展開。これは、なんだか非常に拙い流れである。
原作どおりに仲間割れ勃発、手を出さないクラピカ、殺せというレオリオ。
時間だけが刻々と過ぎていく中、キルアが口を開く

「あのさ、もしかしてあいつ…………もう死んでるじゃないの？」
「死んでる？」

ここだ。
このタイミングでレオリオではなくわたしが行けば、この賭け勝負にスムーズに参戦できるはず。

「すみま」
「おい！　そいつの生死を確認させてもらおうか！！　眼を覚ますどころかとっくに死んでるかもしれねーからな」
「…………」







レオリオが酷く気まずそうな顔でそっぽを向いていた。
わたしが行きます、と言ったのであるが、ここは医者志望のオレに任せな？　と格好つけて言われてしまい、仕方なく譲ることとなった挙句、これ。
本当に勘弁して欲しい事態になった。
５０時間、確実にここに拘束されることとなる。

「あはは……まぁ終わったことだし仕方ないよ。それじゃあ次、オレが行くね」

そういって出ようとするゴンをレオリオが止める。出てきたのはジョネスらしき大男。

「ゴン、次は負けでいい。あいつとは戦うな」
「へ……？」
「解体屋ジョネス、って有名な殺人鬼だ。あんな奴の相手をする必要はねぇ。それに、幸いこっちにはまだ余裕がある。だから次は棄権しな」

真剣な顔でレオリオが言う。
まぁ普通ならばそうであるが、次確実に勝てるともいえない以上、ここはわたしが行くべきだろう。
次も例のろうそくなら勝てるだろうが、それ以外のものに変わってないとは限らないのだし。

「ああ、それじゃぁわたしが行きますよ。どうせ負けるんでしたら、ゴンさんが残っている方が安心でしょう？」
「……ん、ああ、そうだな。悪いがカグラ、行ってもらえるか？」
「でも、オレのほうが」
「確かに、ゴンに行かせて後先考えずに戦い始めちまったら怖いしな。それなら……カグラの方が"安心"だろ」

ニヤつきながら意味深にキルアが言う。
いやまぁその通りであるのだが。

「それじゃわたしが行く、ということで」






歩き出しながらジョネスに尋ねる。
「勝負の方法はどうしましょう？」
「勝負？　勘違いするな。今から始まるのは」
「ああはい分かりました。それじゃあデスマッチということで、いつでもどうぞ」
「……ッ！？　おい！正気か！」

レオリオの声が聞こえる。
正気も何も、念も使えないこんな人間を天才美少女カグラちゃんが怯えるわけも無く。

「威勢のいい嬢ちゃん……だ……ん？」

ジョネスがこっちに走りながら疑問の声を上げる。非常にシュールな光景である。
タッタッタッタと徐々に速くなっていくスピードと、増える疑問。

「おい、なんでだ？　ガキ、オレに何を……っ！？」

わたしの横を通り過ぎる頃には疑問は恐怖に変わっており、背中を押してやるとそのまま一直線に下に転落した。
あああああああぁぁぁぁぁぁぁ…………。
落ちていく悲鳴が小さくなっていき、ぐしゃ、という音がした段階で、ようやく橋が架かり始める。

「いやぁ、なんだかよくわかりませんけど、勝っちゃったみたいですね」

試練官の四人にそういって笑いかける。
しかし同じようにこちらに笑いかけようとする四人の顔は引き攣っていた。

二十





さっきとは違う意味で無言の空間。
誰一人喋らない中、クラピカが口を開く。

「カグラ、さっきのは一体どうやったんだ？」
「……ん？」

来たこの質問。さてどう返すか。

「さっきのあの大男、どう考えても、自分の意思で下に落ちて行ったとは思えない。君が何かしたんだろう？」
「ええ……そうです。企業秘密、といいたいところですけど……まぁいいです」

そういって袖から針を取り出す。完全にただの裁縫針であるが、もっともらしいことを言うには十分過ぎる代物。
チラリとキルアを見ると、やっぱりそうか、見たいな顔をしていた。
イルミも確かに針を使っているわけであるし、そう思うのも仕方がない。
全然それとこれとは関係がないんだけれども。

「それは……？」
「イリオモテヤマゲンドウマメという特殊な草の根っこから採った毒を塗っています。これを体の特定の部位に刺すことで、相手の体の動きを狂わせ、自由自在に操ることができるのです。そのツボについては流石に教えることは出来ないですけど」
「……なるほど。いや、十分だ。わたしも植物に関してそこそこの知識はあるほうだと思っていたのだが、そんなものがあるとは知らなかった。勉強になったよ」

いや実在しないんだけれども。

「兄貴が、同じように針を使って、仕事をしてるんだ。お前と同じような技を使っているのか？」
「……そこまではなんとも。まぁけど、同じような針を使った技が有ってもおかしくは無いですが」
「…………そう……か」

イリオモテヤマゲンドウマメのことをすっかり信じてしまった二人。
明日には忘れてそうな名前であるが、中々の効果が有ったらしい。いや、中々どころではないのであるが。
嘘をついているとはいえ、ここまで真剣に信じられると少々胸が痛い。

会話がそこで途切れ、また無言の空気が流れる。
クラピカは読書に戻り、レオリオは髭剃り。キルアは一人なにかを考え込んでいる。
わたしもそろそろ寝ようとソファにに倒れ込んだところで、唐突にゴンが口を開く。

「……カグラはどうしてヒソカと一緒にいるの？」
「……？」
「いやだって、怖くないのかな……って思ったんだけど」
「ああ、そういうことですか。まぁ、怖いといえば怖いですけど……変態ですからね」
「アハハ……」

どう答えようか。
素直に、怖いですし一緒にいたいわけでもないんですが泣く泣くついてきました、なんてことは言いたくとも言えまい。
この少年のことだからきっと暴走して酷いことになってしまう。
んー、なんで一緒に……、まぁ適当に言っておくかと笑みを浮かべる。

「ただ単に、結構付き合いが長いですからね。怖い怖くないとかそういうのではなく、ズルズルと、って感じでしょうか」
「ふぅん、そうなんだ……」
「……だとしてもあんな変態野郎たぁ、あんまり付きあわねぇほうがいいぞ？」
「レオリオ！　すまない……一次試験の時にヒソカとは少々……」
「いいえ、気にしないでください。あの人はそういう人ですし」

あれだけ受験者を殺したヒソカと一緒にいるわたしを、彼の仲間とみなして嫌ってもいいはずなのに、彼らにはその感情がない。
やはりそういうところも彼らがハンター試験に合格できた理由の一つなのだろう。
すぐに人と信頼関係を築くことが出来るというのは、才能だ。

「ヒソカとはどこで？」
「んー……どこでしたっけ……一人で町に出てきて、路上ライブしてた時に―――」

ってあ、拙いミスった。町に出てきた、って言ったら次の瞬間には、へぇ？　元々はどこに？　となるのが眼に見えているではないか。『いやー、クルタ族って言う部族でね、ああ、実は名前もリルフィっていうんですけど、あ、ごめんねクラピー嘘ついちゃってたの。許して』なんていえるわけもない。
案の定クラピカが少しピクッと動いたのが分かる。ああいや、拙い。

「路上ライブ……って何やってたの？」
「ああ、人形繰りですよ。わたしの家は元々、人形繰りを家業にしてまして……堅苦しいのが嫌で家出しちゃったんですけど」

ゴンがスーパーセーブ。クラピカの険はまだ少し取れていないが、とりあえずごまかせる範囲である。
これに乗っていけば、何とかできるはず。

「そうですね。暇ですし、久しぶりにやって見せましょうか？　お気に召していただけるかは分からないですけど」
「ホント！？　オレ、ずっと島で暮らしてたからそういうの見たことないんだ」
「そうなんですか？　それはよかったです、ゴンさんが見る記念すべき初演目がわたしの人形繰りとは、光栄です」
「おお、オレも人形繰りは見たことがねぇな。オレもいいか、カグラ？」
「勿論、クラピカさんとキルアさんも如何です？」

こうして見せておけば、少なくともショーの間は誤魔化せるだろう。
後はそんな疑問を忘れるくらいの立派なものにさえすれば、問題ない。
久しぶりに人に見せる、念を使わない人形繰りに少し心を躍らせながら、バッグの中から愛用の人形達を取り出した。
















それから六十時間弱。
その後なんとか休憩時間は逃げ切る事に成功し、休憩が終わったあとも特に問題なく進むことが出来た。

最後の設問の際も答えを知っているわたしがいたため早々に、長く困難な道に入って壁壊したらいいんじゃないですか？
といって終了。

壁自体は彼ら四人（特にキルア）の力を持ってすれば破壊は容易く、それほど苦労することもなく降りることが出来、スムーズに終了した。
みんなで力をあわせるというのは素晴らしい事だ。
ちなみにみんなが汚れている中、わたしだけ綺麗なのは単に美少女補正というやつであり、決して働いていなかったわけではないということは明確にしておく。
応援は非常に大切なことだ。

「やぁ◆　結構ギリギリじゃないか◆」
「いやー、ソロのコースを選んだつもりが、多数決の道だったみたいで」
「ああなるほど◆　それは中々運が悪……いや、ボクが変わりたいくらいのメンバーだけど◆」

ヒソカお気に入りの四人組であるし、まぁそう思うのも当然だろう。

タイムアップ結構ギリギリで滑り台を降りてきたわたし達が最終。今外にいるメンバーが合格者、ということになる。
合格者は４０人と少し……おかしい。少し残りすぎじゃないだろうか。
正確な数は覚えていないにしろ、確実に２０数人、であったはず。見渡すと、見たことのないモブキャラたちが、いやー大変だったと肩を叩きあっていた。
トンパも何だかんだで生き残っていたらしいところが流石である。


チラリと後ろを見ていると、沈鬱そうな顔をしている四人、どうやら一人は落ちたのか、死んだのか。
どちらにせよ今ここにはいないらしい。
同じ境遇の人間に会うのが目的だったのなら、寿司の時点で棄権すればよかったのに。

紛争地帯にボランティアで行って殺されてるような奴と同じ。
結局は自己責任、自分の手に余り過ぎることに挑戦しすぎた結果だろう。

ハンター試験は世界最高峰の資格であるハンターライセンスを手に入れるための試験。当然集まるのは猛者ばかり。
それに比べ彼らは以前の世界でただの一般人だった人間だ。
前は自衛官でレンジャーでもしてたのか？　どこかの国で海兵隊に所属していたのか？　東大に主席で合格でもしていたのか？　世界レベルの格闘家だったのか？　会社を起業し、人を顎で使っていたのか？
その答えは否だろう。
しかしこの試験にはそうしたトップレベルの人間のみが集まる場所なのだ。

元日本人であるわたし達には確かに念を早期に習得できた、というアドバンテージがある。
しかし、それだけだ。
そうした普通の一般人がそうしたアドバンテージを得ただけで増長してしまった結果がこれ。
わたしは彼らが以前どういう生活をしていたのかは知らない。
だが、多くは突出した才能のない人間であったことは確かだろう。
そんな人間が、他の世界に来ただけで、ヒーローのように振舞えるとでも思ったのだろうか。
そんな馬鹿な話が有るわけがない。

運動神経が良い、悪い。
要領が良い、悪い。
頭の回転が良い、悪い。
これらと念についての知識を知っている、知っていない。
そんなことが同じだとでも思ったのか。

運動は出来なければ人の数倍努力して人並み程度にはいけるかもしれない。
要領が悪ければ反復すればいい。馬鹿みたいにやれば身につくだろう。
知識は詰め込めば何とかなる。学校のテストはそれで合格できるのだ。

念の知識を彼らは知っていた。
だけど、知っていただけだ。自分の才能を、念の扱いが上手い、というレベルにもっていくだけの努力を果たしてしたのだろうか。
念は強い力だ。特に使えるものと使えないものの差は大きい。

しかし、あくまで念とは纏うもの。
その認識を彼らは誤った。
服の高級感に、自分までが高級になってしまったかのような気持ちに、彼らはなってしまった。

「……去年に比べ、今年は使い手が非常に多い◆　だが、まともだったのは、最初に殺した一人と、あそこの二人くらい◆　少々期待はずれだ◆」

わたしの目線の先を見てヒソカが告げる。

「ええまぁ、どこかで中途半端な知識でもばら撒いている人がいたんじゃないですか？　きっと」
「んー……確かに◆　そうとしか思えないねこれは◆　それよりも今回は使い手でないほうに、ボクは魅力を感じるよ◆」

そうして先ほどまで一緒にいた四人の方を見つめる。ナイスホーミング。
舌舐めずりしながら四人を見る彼の顔は中々ホラーである。できれば、一生向けないで欲しいものである。
とはいえ、そんなこともありえない。
早くこの変態を、団長と相打ちにさせないと。









それから暫くすると、いやらしい試験を作ったモヒカンチビが姿を現した。
いやらしいと言えば目つきもいやらしい。纏っているオーラまでもがいやらしく見えてくるのも仕方がないことだろう。
わたしの可憐で素敵で美しい芸術品のようなオーラとは対極に位置する気持ちの悪いオーラに眉を顰めると、向こうも壁を壊されたのがそんなに気に食わなかったのか、青筋を立ててこちらを見てきた。
わたしは自分で国を作るなら存在猥褻物陳列罪という罪を作ろうなどと思いながら言葉を待つ。勿論彼は入国した瞬間に有罪である。
どうせこの後飛行船に乗って四次試験会場にまで行くんだろう。話はいいからさっさとして欲しいものだ。

「諸君。トリックタワー脱出、おめでとう。わたしがブラックリストハンター兼、三次試験官のリッポーだ。さて早速だが諸君には―――」

ぱちんと指を鳴らすと、下から飛行船が浮上する。
こういう奴は大嫌いだ。
おい、出てくれ、で済む話ではあるまいか。わざわざ格好よくないのに格好つけて指を鳴らすとは、わたしが裁判官なら銃殺刑ものである。
むしろわざわざ下で待機なんてことしなくても最初から乗れる準備しとけよ、と思うわたしはきっと正常。
このモヒカンという髪型と同じくらい彼の頭はおかしい。



そんなことを考えていると、ぼんやりわたしを見ていたヒソカが、頬を掻きながら話を振ってくる。

「……んー◆　次はどんな試験なんだろうね◆」
「さぁ……ただ、流れとして考えると次はハントとか、総合的な能力試験か、個人の実戦技能を測るテストになるんじゃないですか？」
「ああ、それはありそうだ◆」

普通に考えたとしても、今までの試験はそれぞれ、体力と精神力、考察力と挑戦心、判断力と決断力をみたもの。
この次に何かあるとすれば実戦技能や総合力、または知力やチームワークのいずれかにはなるだろう。
わたしは試験自体を知っているので、恐らくは四次が総合、五次実戦になるのではないか、というのは知ってはいるが、本当に試験がその通りに行くかどうかはわからない。

「ま、ともかく行けば分かりますよ。どう考えたってあなたが落ちるような内容ではないでしょうし」
「クク、筆記試験だなんていうことになったら話は別だけどね◆」
「……そうでないことを祈りましょう」

とはいえ、元々人生はそんなもの。
未来の分かるこんな世界がおかしいのだ。
そんなのに頼る自分が少し馬鹿らしくみえて、笑う。

「…………？」
「ああいえ、何でもないです」

ラプラスの悪魔はもう死んだ。
腐ったその体が、見える時も近いだろう。

二十一







「んー…………」
「どうしたんだいカグラ？浮かない顔をして◆」
「……いや、ハンター試験中に三日休み、なんて変な話ですよね？　一応、財宝を拾って来いって形にはなってますけど」
「確かに◆　…………何か裏がありそうだ◆」

海に足をつけてちゃぷちゃぷとやりながら考え込んでいると、隣のヒソカが言う。
わたしは今、難破船の集まった孤島に来ている。試験の途中に、だ。

「潜ろうにも水着も持ってきてないですし、あー……これなら持って来ればよかったです」
「それは残念◆」
「どーもです。しかも宿泊に一千万Ｊ。物凄く足元見られてますし……」


宿泊費は前金で一千万。
安い家が買える値段であり、足元を見てるどころの騒ぎではないのだが、一応お宝を持って来れば現物交換でＯＫ、みたいなことは言っている。
なんというか、犯罪の匂いがぷんぷんする。
いやいやいや、選択肢がホテルで寝る以外無いのに一千万は明らかに犯罪だ。
よく強姦魔が良くやる手口と一緒で、山奥深くに連れて行った挙句に、俺の言うことを聞くかここで置き去りにされるかどっちがいい？　などといわれてるようなものではないか。
ああ、恐ろしきかなハンター協会。
とはいえ、泣き寝入りもしてられない。

「ん、どうしたんだい？」
「一千万もこんな試験に出すのもなんだかもったいないですし、適当にお宝拾ってきますよ」
「なるほど◆　いってらっしゃい◆」









「クルタの船……」

面倒くさいと思いながらも難破している船を散策していると、そのうちに妙な船を発見した。
なんとなく近づいて見て、ようやくそれが、クルタのものであることを思い出す。
小さな頃に何度も見かけた姿は、劣化し、壊れているが、確かに記憶にあったもの。
一度、忍んで乗ったこともある、瞳の赤き色の帆船。
本当に赤が好きな一族だった。

懐かしさに駆られて、中にはいる。
もうあちこちが腐って来ており、腐敗と乾燥を繰り返したような死体もいくつもあったが、その内部は確かに記憶に残っていたもの。
幻影旅団の襲撃は五年前。
十分に水や食べ物を乗せることも出来ないような状態で旅立ったのだろう。
一縷の望みを賭けて。
乗っていたのは、やはりほとんどが女や子供だった。

食べ物が無く、飢えた状態であっただろうに、船内に争いの後は無い。
彼らの性格は、醜い争いを是としなかったのだろう。
それがなんとなく誇らしくて、笑みがこぼれた。

この船に、宝は期待していない。
宝を積み込む暇なんて無かっただろうことは分かりきっていた。
そこそこ工芸的にも優れてはいた一族では有ったが、それも未開部族としてはの話。
プレミア以外の要素で高く売れるわけもない。
小さな指輪やペンダント、そうしたものを死体から剥ぎ取る気にはなれなくて、この場を後にしようとしたときに、ふと、呼ばれたような気がして振り向いた。

眼に映ったのは、差し出されるような形で死体の手に乗っていた、竜の形の黄金のペンダント。

『駄目よ、まだ早い。これはうちの家宝なの。由緒正しい火難除けお守りでね。リルが誰かに嫁げるくらいに大きくなったら、渡してあげる』

手にとって、掲げる。埋め込まれた赤いルビーは、緋の眼を表す。
古ぼけた鏡を見て、自分の目の色がおかしい事に気が付いた。そう、これはわたしの色じゃない。
コンタクトを外すと、ルビーよりも鮮やかな、至高の宝石の一つとまで謳われたクルタの緋の眼がそこに映った。
ルビーよりも鮮やかなあかい色。

目の前の死体は、かつての母親だったもの。
左薬指の指輪は、母がいつもつけていたもの。服は、母がいつも着ていた寝巻き。
美しかった髪と、わたしそっくりの綺麗な顔だけが、今は別人のようになっている。
わたしがいなくなったとき、彼女はどう思ったのだろうか。
子供はわたし一人だけ。
ペンダントを渡す相手はわたししかいなかったのに。

それを空腹と嵐の中、今際の際まで手に持って、そのまま彼女は息絶えたのだ。
差し出すようなペンダント。
誰に差し出されたものなのか。


膝をついてペンダントを死体の手の上に乗せた。
そして、両手を手を合わせ、眼を瞑る。

わたしは、あなたを恨んで逃げたわけでも、嫌になって逃げたわけでもありません。
あなたはわたしを娘として、愛情を持って育ててくださいました。わたしはそのことに感謝しております。
しかしわたしは正しく貴方の娘ではありませんでした。そしてそれ故に逃げたのです。
ペンダントは家宝。
なればこそ、逃げた娘の偽者のわたしに、それを受け取る資格もありません。


一息ついて、立ち上がろうとしたところで、カタン、という物音。気が付けば人の気配が入り口にある。
流石はクラピカ、気配を"絶"つのも中々のものであるらしい。

「…………やはり、君は」
「……見てたんですか？　クラピカさん」
「……そのペンダントは一族に一つだけ。それを受け継ぐ家の娘が、嫁ぐときにのみ受け継がれるもの」

家宝ではあるが、これは家に継がれるわけではない。
この火難除けのペンダントは、等しく公平にクルタの民を守るもの。
このペンダントは、家を渡り歩くのだ。

「次にそれを受け継ぐはずだったのは、神の御子とまで呼ばれた少女だ。襲撃の前に行方不明となった」
「へぇ……大変だったんですね」
「君のことだろう？リルフィ」
「だからわたしはカグラです、と最初に言ったじゃないですか。たまたま死体があったので、拝んでいただけのこと」
「じゃあ何故こちらを向かない！？　……私に、眼を見せてみろ」
「膝を擦り剥いてしまっていたいのです。リルフィさんがどんな方かは知らないですが、わたしに酷く似てらっしゃるんですね」
「…………似てるとも！　尋常ならざる実力、髪、顔立ち、年齢もそう。塔での人形劇で確信を持った！　君の母親は私の母に、家での君の事をよく漏らしていたから……ここを張っていれば、君は必ず来ると思った」

人形繰りなんていうものは、家でしかやっていなかったのだが、しっかり外でもれていたらしい。
非常によろしくないことだ。
これはもう、アウトだろう。

「んー……流石はクラピカさん。凄い読みと隠遁術、わたしも感服です」
「…………何故、いなくなった？　知っていたのか、旅団に我々が狙われていることを！」
「ええ、勿論。そうでないとおかしいじゃないですか」
「……君が、事前にクモに誘拐されて、情報を聞きだされた後、殺された。……そう、私は考えていた」
「そのまま死んだということにしてくだされば、こんなお話もせずに済んだんですけどね」
「何故、クモが来ることが分かっていながら言わなかった！？　それだけでどれだけの同胞が―――」

何故、何故か。
そういわれれば困るところ。
わたしはあの時点で村を出たことがなかった。なのに、旅団が来ることを知っている。
そんなことは、予言以外にありえない。
だとすれば、どうか。
滅びの予言を、彼らは是としただろうか。
それ以外に予言の出来ない、わたしの言葉を信じただろうか？

ふふ。いいや、取り繕っても意味が無い。わたしは分かっている。彼らはきっとわたしの言葉を信じた。
ただ単に、わたしが怖かっただけなのだ。

もし彼らが戦うことを選んだならば、わたしは生き残ることが出来るのだろうか？
予言をしたわたしは、厳重に監視される。果たしてわたしは逃げ延びることが出来ただろうか。
クラピカは、きっと生き残るだろう。彼は運命に守られている。
そして実際に生き残り、目の前にいる。

しかしわたしはどうだろう。
本来ここにいない存在で、しかも前世はただの一人の意思によって、あっけなく命を落としたのだ。
そんなわたしが、死ぬ運命の彼らに命を委ねて、生き残ることは出来るのだろうか。
わたしの足を引き合ってきた"他人"に、自分の命を託せるのか。


トリックタワーの最後の問いを思い返す。
五人全員が通れるが、長く困難な道と、三人しか通れないけど、短く簡単な道。
わたしは初めから、短く簡単な道を選んでしまった人間なのだ。
間の壁を壊そうとということ、すら思いつかないことだろう。
なぜならば、前者を選べば、わたしは確実に生き残ることが出来るから。

「……答えは簡単、貴方達を見捨ててでも、わたし一人が助かりたかったから、ですよ」










「いやー、めちゃくちゃ嫌われちゃいましたね」
「クク、その割には全然残念そうじゃないけど◆」
「まぁ、嘘をつかないで済む分、精神的には楽ですよ。ヒソカさんはどうでした？」
「んー、二等船室◆　蜂を飼ってる女の子と一緒の部屋だよ◆」
「あ、そうなんですか？　わたし、一等船室の一人部屋なんですけど、変わりましょうか、良かったら」

いや、なんというか、ヒソカと一緒ではその子が非常にかわいそうだ。
蜂……蜂、ああポンズか。うんうん、何も問題はない。

「そうかい？　ありが……もしかしてあとでお金を」
「どれだけ意地汚いんですかわたしは。純粋な好意ですんで、どうぞお気兼ねなく」
「…………◆」

鍵を取り替えると部屋に向かう。
クーラーも効かないあんなところが良く一等などと言えたものだ。
もう少し小さい部屋ならクーラーも少しは効くことだろう。あの部屋はさらに日当たりも抜群で、サウナのようであった。
ヒソカはきっと北極から火山まで、どんな温度でも耐えれるスーパー超人だから問題はないはず。
わたしはスーパー美少女であるが非常にか弱いので、熱いの寒いのは非常に苦手なのだ。
住み分けと言うのは非常に大事である。






扉をノックをして扉を開けると怯えたようなポンズの顔が見えた。
よっぽど怖かったのだろう。かわいそうな話である。

「ヒソカさんにお部屋を代わっていただきました。三日間かは分からないですけど、よろしくしくお願いしますね」
「ホント！？　アイツといたら息が詰まって死にそうだったの。…………よかったぁ、もう少しで部屋を変えてもらいにいくところだったんだけど」

中々追い詰められていたらしい。いや確かに、知り合いでもなかったらあんな変態の傍には１０ｍ単位で近づきたくない。
いやそうでなくても近づきたくないのであるが。

「あはは……大変でしたね。わたしはカグラといいます。お名前、聞いてもよろしいですか？」
「カグラちゃん……か。わたしはポンズよ、宜しくね」
「ええ、よろしくお願いします」
「ふふ、まさか試験中に握手なんてするとは思わなかったけど」

嬉しそうにポンズが言う。よっぽどヒソカから開放されたのが嬉しかったのだろう。
その顔は中々晴れやかだった。蟻に殺されてしまったのが残念なくらいの美人さんである。

シルクハットを取ると髪を解き、服を脱いでスウェットに着替える。
やはりこの格好が一番楽だ。
ぽふっ、とベッドに倒れ込むと体にしびれるような、じんわりとした気持ちよさが広がる。
ごろごろとできるベッドというのはなんて幸せなのだろうか。
くすりと笑い声が聞こえてそちらを見ると、ポンズが笑っていた。

「……凄い嬉しそうね」
「ベッドは久しぶりですからね。ポンズさんもそうでしょう？」
「うん。わたしも久しぶりで凄く嬉しいんだけど……さっきはアイツがいたからね。ようやく、ってところ」
「あはは、おめでとうございます」

外を見ると真っ赤な夕日が落ちるところ。
火葬しなきゃなぁ、なんて思いながら外をぼんやり見つめていると、見覚えのある金髪がこちらを見ていた。
遠くからでもわかるその眼が、こちらに来いといっている。
手に持ったタンクの中には、ガソリンでも入っているのだろう。気の合うことだ。

「貴方のおかげなんだけどね。あ、お風呂どうする？　先に入る？」
「……わたしはあとで。そういえば、用事があったのを思い出しました」
「そう？　それじゃぁわたしが先にもらうね」


そういって彼女は部屋に備え付けてある、カーテンだけの風呂に向かう。
ちゃんと服を着なおしていこうかとも思ったが、先にやられてしまってはかなわない。
仕方なくそのままの格好で、クルタの船が眠る場所に向かった。

二十二





眩し過ぎる朝日が窓からわたしを照らしていて、非常に寝苦しい。
目覚めると、もうすでにポンズは出て行った後であるらしく、部屋には誰もいなかった。
仕方なく欠伸をして、顔を洗う。こんなことならば窓際のベッドを選ぶんじゃなかったなどと思いながら、顔を洗っていくと、少しずつ眠気が取れていく。
目覚めてきた頭で自分の姿を見ると、寝癖が酷いことになっていた。

「うえぇ……」

セットが酷く面倒くさい。髪の毛に水を含んだ状態で寝てしまったせいか、恐ろしいはね具合になっている。
しかしここで、どうせ括って帽子被るんだしいいか、なんて思ってしまうのは三流の人間。
生まれつき超一流の美少女であるわたしのような人間は、そんなずぼらなことをしてはならないのだ。

身は心をあらわす。
わたしのように聖女や天使以上の心を持つ人間には、それを実践する義務があるのだ。

と、そう思いながらも、手が動かない。めんど……いや。きっとわたしの体はきっと更なる睡眠を求めているのだ。
わたしは自分のその心の動きをそう判断すると、扉側のベッドの方にダイブして、布団にもぐりこんだ。

「…………こういうときは、欲求に従うのが一番です」

そう呟くとわたしは再び眠りについた。









「暇だなぁ……」

日が傾いてきた頃に目が覚めて、仕方なくシャワーを浴び、外に出て、早三十分。
何故か昨日は大量にいた受験者が今日は中々見かけなかった。
いたとしても皆忙しそうにせこせこと働いている。こんなところにまで来てご苦労なことだ。

休みといっても本も無い、ゲームも無い。ここは非常に暇な場所だった。
せめて水着でもあれば海で泳ぐくらいできるのに。
戦艦なんてものも見たことが無かったので、仕方なく船内散策をしていると、ブリッジの中から誰かの声が聞こえた。

「…………ハンゾーがリーダーで、クラピカがサブリーダーだ」
「……へ？」

これは、どういう展開だろうか。

「リーダー風を吹かすつもりは無いが、一つ言わせてくれ。俺は忍者だ。忍者は集団で動くとき、その力をフルに発揮できる。俺の国ではそれを"和"と呼ぶ。今回はその"和"を試されるときだと俺は思う。暫くの間だけでいい……協力してくれ」

寝てる間に話が進んでしまっていたらしい。酷く入りづらい様子に、どうしようかと考える。
多分、これは、乗り遅れたパターンだ。何かみんなで力をあわせて頑張ろう！　みたいな展開になるようなことがあったのだ。
さっきからせこせこと馬車馬のように働いていた連中はそのせいか。


「私からもお願いする。これは恐らく、チームワークを試される試験だ。全員の協力が無ければ成し遂げられない、何度の高い試験だと私は考えている。この試験をクリアするためにも、どうか、みんなの力を貸して欲しい」

クラピカの声が聞こえた。
昨日の今日でますます入りづらい状態。
まぁ、なんにせよ、彼らに任せておけば、ある程度なるようになるんじゃないか？　などと思いながらその場を後にした。

とりあえず、ヒソカにでも聞こう。






「というわけなんだけど、どういうことなんです、これ？」
「…………何のことを聞いているのか分からないけど、大体想像ついたよ◆　この時間にそんなことを聞くって事は、さっき起きたばかりなのかい？」
「…………いやぁ、起きて暇だったので散策してたら、よくわからない事態になってまして」
「あの、ボクらに一千万吹っかけてきた支配人がいただろう？　彼らが昨日の晩、飛行船で飛んで行ってしまったんだ◆　それで、これからどうするべきか、これは試験じゃないのか、という感じにみんな騒いでいるのさ◆」

まさに乗り遅れていたらしい。
まさか、わたしが金を振り込んだ次の日に即トビなんていう思い切りのいい詐欺師のようなことをされてしまうとは思わなかった。
これは中々、いかつい状況ではないか。ハンター協会恐るべし。


「一応地図が見つかったみたいで、ボートで次の試験場に向かっているやつはいるみたいだけど、彼らは皆余り賢そうな連中ではないからね◆　多分ここに留まっているのが正解だろう◆」
「……そうなんですか。まぁ、ハンゾーさんやクラピカさんのほうに引っ付いておけば何とかなりそうですね。雰囲気的に」
「そうそう◆　ボクらは別に何もしなくても、何とかなるとは思うよ◆」
「……んー、総合か個人技能が来ると思ったら、ここでチームワークとは。少し読みが外れましたね」
「まぁ、そんなもんだよ◆」


ぽけー、と足だけを海につけていると、ひんやりとしていて気持ちいい。
これで日差しがもう少し弱ければ素晴らしいのだが、それは仕方がない。
欠伸をしながら、試験について考える。
いくらチームワークが必要とはいえ試験である以上、この人数を一気に落とすような難易度のものは吹っかけてこないはず。
で、あれば、ここはわたしが動かなくてもなんとかなるだろう。
まぁ、基本的に、能力の高いハンゾーとクラピカが落ちるような試験を早々作るはずも無い。


「……つまりこの状態は、昼下がりのコーヒーブレイクと何ら変わらない平穏なものなのです」
「…………どうしたんだい？」
「いや、言ってみたかっただけでして」
「…………◆」

それにしても、酷く眠い。安心すると眠気が再び襲ってきた。
このまま眠ってしまいたいが、この日差しの中で寝てしまうと日焼けで酷いことになってしまいそうだ。
うとうととしながら部屋に戻ろうかどうしようか迷っているとヒソカが口を開く。

「そういえば船、焼いたんだね◆　あれ、君の故郷の船だったんだろ？」
「ああ、そうですよ。燃やそうと思ってたら、クラピカさんがガソリン持って来てたんで一緒に……」







『私は必ず幻影旅団を、奴らを全員、捕らえて殺す。そしてそのためにハンターを目指している』

燃える船を見ながら、クラピカが言う。

『そうですか。頑張ってくださいね』
『…………君は、何故、ハンターを目指している？』
『ああ、わたしはハンターを目指しているわけじゃぁ無いですよ。ライセンスを取って、すぐさま売って、幸せに暮らすために今ここに来てるんです』

その言葉に、クラピカが眼を見開く。
まさか、逃げたわたしが同じ目的でライセンスを取ろうだなんて思っていると思っていたのだろうか。

『……奴らを恨んでいないのか？』
『どうなんでしょうね…………別に、殺したいほど憎いだなんて、そこまで思ってはいないですけど』
『……そう……か…………時間を、とらせたな』
『いいえ。こちらこそご期待に沿えず申し訳ないです。ただ、復讐も悪くないと思いますよ、わたしは』

掠れた声で言うクラピカに、そう告げる。
復讐を意味の無いことだとは思わない。
自分の大切なものを奪われたなら、命を賭けて報いを受けさせてやりたいと思う。そんなことは当然のことだろう。
復讐は何も生まないだなんて陳腐なセリフは、復讐の本質を分かっていない。
生む生まないではなく、生きていれば不愉快な相手がいるから、殺したい。
それだけのことだろうに。

実際に大切なものを奪われて、そんな奇麗事を言える者は、二種類に分かれる。
泣き寝入りするしかない弱者か、その大切なものに、全てを捨てる価値を見出せなかった者か。
そもそも生まれてきたことに意味なんて無いのだ。なれば、そうしたことに意味を見出し、時間を使うのも悪くは無い。
わたしは少なくともそう思う。
ただ、一時は。

『…………命を捨てて、だなんていうのは格好いいですけど、結果殺し損ねがあったりしたら、あまりに間抜けですからね。くれぐれも、お気をつけて』
『……分かっているさ』
『復讐が終わった後も、貴方の人生が続くことはお忘れなく。お友達も三人、出来たことですしね』
『………………』

わたしにとっては他人事。だからこそ、こうして第三者の目線から、こうした言葉が言えるのだ。
彼らは死人。そういう付き合いをずっとしてきた。親しき人間もつくっていない。
故に、死人を本当の死人にしただけの幻影旅団を、恨む気持ちもそう多くなかった。
そしてだからこそ、わたしはこうも平静に、こんな奇麗事をほざいていられるのだ。
先の例で言うのなら、わたしも後者の人間だから。

彼はさぞかし失望したことだろう。
唯一の生き残りが、こんな言葉を吐くなんて。




「…………いやー、嫌われ度が増しちゃった感がありますけどね」
「クク、それは残念だ◆」
「残念なことです」










夜になる。
上の方でヒソカ、イルミと共に、皆の様子を見学していたのだが、徐々に海の様子がおかしくなってきた。
どうやら嵐であるらしい。
飛ばないように帽子を手に持ちながら、話しかける。

「んー……どう思います？」
「……多分、この嵐を乗り切るのが試験なんだろう◆」
「そうでなければ、わざわざこんなところにいる意味が無いからね」
「そうですよね……ってあ、一人死んだ」

一人が乗ったボートが海に流されていく。この海流だと確実にアウトだろう。
というかあれは、原作でゴンをターゲットにしていたやつではあるまいか。
やはり徐々に流れは変わってきているらしい。

「んー、海の様子を見たら分かるだろうに◆」
「仕方ないよ。才能が無かったんじゃない？」
「山の猟師っぽいひとですからね。仕方ないんじゃないですか？」

なんて酷いことを言うやつらだ。
まぁ、この天候を見てあんなちゃちいボートで出ようとする彼の頭は天晴れではあるのだが。

「……お」
「…………◆」

嬉しそうにヒソカが微笑む。彼の大好きゴン君が、彼を助けに飛び込んだのだ。
いやいやいや、なんて危険なことをするんだ。嵐の海に飛び込むなんて尋常じゃない。
けどまぁ、助かるだろう、と安心してみていたのだが、海面が甲板を越え始めたところで、ほぼ全員が中にはいっていく。おお、なんて冷たいやつらだ。
これは、少し拙くないだろうか。

そういえば、ゴンが死んだら一番困る、彼らは一体どうしているのか。ここで助けに行かない理由がない。
チラリと例の四人を見てみると、これがおかしいくらいに動揺していなかった。
平然と、甲板に出たまま待機している。
……おかしい。この状況下において彼らは少し平然としすぎている。

キルアとハンゾーがおろしたボートに飛び降り、すぐさまボドロと原作ではイルミに殺された槍使いが飛び降りる。
その際には、すでに彼ら四人は大きなロープを用意していた。
異様に準備がいいのも気にかかる。

「もしかしたら……」
「ん？」
「なんでもないです。弟さんが行きましたけど助けなくていいんですか？」
「ああ。これくらいでくたばるような鍛え方をキルにはしてないからね。とはいえ、あんな意味の無いことをするなんて……あとでお仕置きしないと」

もしかするならば、これはわたしの知らないエピソードなのか。
わたしが知っているのは原作。ハンターハンターはアニメになっていた。
これがもしアニメだけの、オリジナルエピソードだとすればどうだろうか。

都合よくあった、クルタ族の船。
女子供を逃がす。確かにそれはおかしくは無い。しかし、それが偶然にも試験会場のここに流れ着くだろうか。
流れ着いたとして、それは、一体どれくらいの確率か。

ありえない偶然。まさに、そうあるべくして配置されたようなこれは、本当に偶然なのか。
下に意識を戻すと、ロープを綱引きの要領で受験者全員で引いていた。ロープの先にはキルアたちのボート。

「……青春ですね」
「んー……みんなの力ってやつだね◆」
「ヒソカ、そのセリフ凄く似合わない」
「……◆」


ハンターハンターらしからぬ光景。
やはり、おかしい。こんな展開は、妙だ。
こうなることが必然だったかのような、そう、必然。

それに気付くと、引き上げに成功し、手を叩き合う全員がなにやら安っぽく見えてしまった。
嬉しそうな顔の四人を見て、眉を顰める。
予定調和の茶番劇、か。

「そろそろ風が大分きつくなってきましたし、わたしはそろそろ戻ります」

自分のやってきたことは、要するに、そういうこと。
今回はそれに乗せられて、わたしはようやく理解した。
一礼すると、すぐさまその場を後にする。

運命的な母の死体との再会は、知っていさえいればその実、劇の中での出来事だったというわけだ。
それを思うと、昨日の出来事が、酷く間抜けで、滑稽に思えた。

服を脱いでそのままベッドの中に潜り込む。
未知が未知でない。
そうした世界では、人は人ではなく、知る者にとっては人形劇と変わらない。
そこで踊るものには、誰かの意図する心が宿る。
わたしは繰り手で、踊り子は彼ら。そう思ってはいたけれど、知らぬ間に踊らされたというわけか。

わたしが悼んだのか、ストーリー上悼んだのか。
自分の感情は、そう思えば酷く安っぽいもののように見えた。

二十三




不愉快な気持ちで不貞寝して、健やかに目覚める。
とはいえ、気がつけたのはよしとするべきだろう。アニメのエピソードであるのであれば、きっちりとした仕掛けがある。
誰がどう動き、どうすれば完結に至るのか。
肝心なのは、それの邪魔をしないこと。
結局何をするのかといえば、何かをするというわけでもないのだが、それを理解できただけでもありがたい。
最低限のフォロー、わたしがするのはほんとうにそれだけ。
劇から外れたわたしは観客なのだ。舞台は降りた、あとにするのは拍手と賞賛だけでいいだろう。

朝のすっきりした頭で昨日のことを完結させると、今日の日のことについての思考を始めた。
昨日発見された、ヒントですといわんばかりにわざとらしく残された航海日誌に書いてあったのは、十年に一度の大嵐について。
その大嵐は、この島をこの海域ごと海に沈めるようなレベルのもので、なんとかここから離脱をしなければならない。
ホテルとして使われているこの軍艦以外に、その嵐を乗り切れる船は無いが、しかし、砲台として使われていたこの軍艦は島の岩壁にめり込んでいるため動くことは出来ない。
このまま行けば島もろとも、海の下に沈むことになるだろう。
そのため離脱にあたって側面に取り付けてある固定具及び艦首の岩壁を取り除き、長く使われていなかったこの軍艦のエンジンを始動させなければならない、という話。


「エンジンを廻して、この戦艦の主砲を使って艦首の周りの岩壁を崩し、固定具も爆破。みんなの力をあわせて、この危機を乗り越えましょう！　って感じですかね？」
「多分そういうことだろう◆　試験という形である以上、この戦艦の動作は恐らく既に試験官が確認済◆　正確な場所を狙えば岩壁も容易に破壊でき、そしてそのための砲弾も恐らくどこかにあるはず◆」
「となれば、ボクらは寝てても大丈夫そうだ」
「そうですね。今回は団結力を見る試験ですから。わたし達は、こうしているのが一番チームのためというやつですよ」
「そうだね。チームワークといっても、彼らとボクらとじゃ歩調が全然合わないし」
「……まぁ協調性が無いとも言えるけど◆」
「………………」
「………………」
「………………◆」










「で、どうする？　オレはこの話、ほとんど覚えてないぞ？」
「んー、わたしも。弾薬供給中にレオリオが、海のなかで岩の下敷きになるのは覚えてるけど……」
「ああ、確かにあった。日没だろう、確か。原作ではゴンが助けに行ったが……話の些細なズレで失敗してしまっては元も子もないからな。どうする？」
「どう、っていってもね。この船の整備に関してはオレ達はお手上げ。となれば、ボク達はその弾薬供給の補助にあたって、不測の事態に備えるのがいいんじゃないかな。他に気をつけるべき部分は？」
「クラピカが揺れで頭を打って、気絶するくらいだろう。そのときはイルミが代わりに操舵していた。それとアヤネ、お前の能力はマチみたいな念糸みたいにはできないのか？　変化系なら―――」
「……だめね。わたしのあれはそれほど伸ばすことが出来るわけじゃあないから。オーラの硬質化に力を注いだ分、あのレベルの念糸は使えないわ。当然、バンジーガムみたいなのもね」

ここを通りがかったのは完全に偶然。
散歩の途中で声が聞こえたので、何の気なしに耳を傾けると中々面白い話をしていた。
……変化系で、オーラの硬質化。
それだけでおおよその能力に想像がつく。
オーラ自体を、ムチや刃物のように"変化"させて戦う能力だろう。道理で、彼女は今回の能力者の中ではオーラの操作が飛びぬけていたのはそういう理由であったらしい。

変化系の能力を使う人間は特に、オーラの操作が重要となる。
ゲンスルーの『一握りの火薬(リトルフラワー)』然り、ヒソカの『伸縮自在の愛(バンジーガム)』然り。
ゲンスルーのそれは明かされていないため私見となるが、オーラを爆発物に"変化"させるもの。
オーラをすばやく変化させるには当然高いオーラの操作技術が必要となる。能力使用に必要なオーラを瞬時に集め、変化させる技術が。
バンジーガムの素早い能力発動も当然、ヒソカの高いオーラ操作技術によって為されているもの。
変化系はどの能力者よりも、オーラ操作技術が重要になってくる。

彼女が強化、操作、具現化のうちのどの系統に属す能力者かは分からないが、オーラを硬質化させる、という時点でどういう能力を行使するかは大体想像がつく。
彼女のオーラの操作技術の高さからみても、ジャジャン拳のチョキのような能力に特化した能力者、と考えるのが妥当だろう。

全く見当もつかなかった女の方の能力を知ることが出来たのは幸いである。
いくらなんでも多対一になりそうな状況で、全く、相手の情報もなし、という状況は流石にスーパーハイスペックビューティフルガールカグラちゃんでも厳しかったところ。
これは中々僥倖だった。

「それじゃあ誰か泳ぐか？　直接行ってオレ達のうちの誰でもいい。一人が下で岩を破壊できれば」
「待て。この中で潜水が得意なやつは？」
「……わたしはむりね」
「オレもだ」
「……ボクも無理だ。さすがに念では呼吸時間は増えないからな」
「オレも無理。やはり岩をどけるまではゴンに任せ、オレ達はその後のフォローに回る。やはりそれが一番安定だろ」
「あ……けどこうやったら―――」

とりあえず、原作ではレオリオの作業中、事故が発生し、ゴンが助けるようではあるのだが、期待できるかどうかは不明。
起きるかどうかも分からないが、
嵐の海の中、潜水服を来たレオリオを担いで。確かに、ゴンのような野生児で無いと難しい作業ではあるだろう。
面倒なことになるかもなあと思いながら、彼らの話の内容を頭に入れて、わたしはその場を後にした。








三日間を整理する。
一日目には宿代一千万ジェニー分の宝探し。
一応宝の価値が一千万に届かなくても、ある程度の金額に達していれば部屋は貸してくれるようではあったのだが、わたしは二等船室なんて嫌であったし、一等船室がいい、ということで張り切ったところ、サウナのような部屋に案内されてしまうこととなったので、仕方なく一人部屋の方が好きであろうヒソカに善意で譲渡した。非常にわたしは優しい。

クラピカと一緒にクルタの船の死体たちの火葬も行ったが、クラピカからは完全に失望された模様である。
まぁ仕方のないことである。わざわざ殺された後に生まれ変わったのだ。平穏にに暮らしたいと思うのは当然のことだろう。
何が悲しくて幻影旅団なんて頭の悪い犯罪者を相手にしなければならないのだ。

それにあんなのを本気で潰そうと思うなら、わたしではなくノブやモラウのような腕利きのプロハンターを十人雇うコネと金を稼ぐほうがよっぽど現実的である。
ライセンスを売るのも一つの手だろう。
それが本当に一番成功率の高い優秀なハンターのハントであり、復讐を成功させる、ということを真剣に考える、ということ。
自分で、なんてことにこだわる人間は、大抵目標を完遂させることはできないというのがわたしの自論である。
餅は餅屋、ハントはハンターに、というやつである。


二日目には支配人が飛行船で逃げ出した。
どうやらこの際の宝は支配人の部屋に置き去りにされていたようで、当然わたしは高そ…………もうすぐ海の藻屑になってしまいそうだった可愛そうな宝たちを慈悲の心で救出。凄くわたしは優しい。
行く前より立派になったカバンに頬を綻ばせながら、嵐を乗り切る、という試験を受験者たちに任せ、まったりと時間を過ごしていると、どうも"雰囲気"がおかしいことに気付いた。

どうやら完全に原作から外れたと思っていたこの"お話"はわたしの知らないアニメ版のエピソードであったらしい。
そんなエピソードさえ知っていれば、あんなところになんか近づかなかったのに、なんて思いながら不貞寝した。
漫画の世界に入り込む、なんていう気分の悪さも始めて知った。
現実なのに、現実で無いような、そんな気持ち悪さがそこにある。
案外、完全に狂わせてみた方が気持ちよく過ごせるかもしれない、なんてことも思う。


三日目には次の嵐の準備に備えて大忙し。
といってもわたしはぼーっと散歩をしたり、ヒソカとイルミと喋っていたりと何もしていないのだが、何かをやれとも言われて無い以上仕方がないことだろう。
決して協調性が無くて無意識にハブられているというわけではなく、みんなの試験を応援している、いうなればチアガールのようなマスコット的な役割を果たし、ピリピリとしているみんなの心に癒しを与えている、ということは勘違いを避けるためにも明らかにしておく必要がある。
やっぱりわたしは可愛くて優しいのだ。

そうして散歩の最中に例の四人組（もうすぐ三人組になりそうな雰囲気ではあるのだが）が話しているのを偶然耳にし、中々面白い話を聞くことが出来た。
一つは出来そうな能力者ペアのうちの女の方の能力について。
後者はこれから試験中に起こりそうな事象について。
この二つの情報は、そこそこ有用だと思ってはいたのだが、残念ながら、その情報のうち後者の方は今、意味を成さなくなろうとしてした。






「―――っ…………くそ、どうすれば」
「落ち着いて。潜水服を着てるんだもの。そうそうなことじゃ……」
「とはいっても、ボク達じゃあ彼を助けることは」
「…………あれ、どうしたの？」

そうした話の一連の流れを知っているわたしからすると半ばギャグのような展開であった。
ナイスアイデアだと思ったのか。レオリオの役を四人のうちの一人が立候補し、潜水服を着て作業。彼らが言ってた通りに恐らく岩に挟まれ、地力脱出不能、絶体絶命どうしよう、という展開。
事情を説明するとすぐさまゴンが飛び込んで行き、救出に向かう。これは、命がけで体を張ったギャグなのだろうか。
ぼんやりとそんなことを思いながら隣で笑みを浮かべているヒソカの方に顔を向けた。

「……なんだか非常に嬉しそうですね」
「青い果実がだんだん熟していく、っていうのはすごく心が躍るよ◆　彼らにも感謝しないとね◆」
「んー……ゴンさんが心配なんじゃないかなあ、なんて思ってたんですが、心配してらっしゃらないようで」
「もちろん心配さ◆　しかし、これを潜り抜けたときに、さらに果実が―――」


いつもながらの変態ぶりになにやら安心して再度海に眼を向ける。
『我侭な指先(タイラントシルク)』の先のゴンは今のところ元気に泳いでいる。
こんなところで死なれても面倒であるし、保険のために伸ばしていたのであるが、やはり距離が遠すぎるのに加え、視界を共有できるわけでもないので、こうした部分では不便だ。
流石に糸を貼り付けてあるとはいえオーラを持つ他人を中心に円を発動、なんていうのはいくら天才のわたしでも難しい。

バンジーガムであれば最終的には一本釣りの要領で吊り上げることも出来るのだが、そんなことを頼むのは怪しいところであるし、仕方なくこれで我慢した。
バンジーガムは非常に応用力が高い、という言葉に心の中で頷く。
普通の状態でも使えるよう念糸には"すぐに伸びる"という性質しか与えていなかったのを少し悔やんだ。
とはいえこれにバンジーガムのような性質を付けると付けるで能力的にもメモリ的にも厳しいことになってしまうのが苦しいところなのだ。

メモリが足りなくなる、というヒソカの言葉は非常にわかりやすい表現である。
何らかの特性を持たせ、作り上げた能力というのはパソコンでいう常駐ソフトに近い。立ち上げれば立ち上げるほどオーラを使うという作業自体の効率が下がっていくのだ。
その分咄嗟に発動できる良さはあるが、それ自体にメモリを食いすぎると、オーラを動かす、なんていう単純な基本作業自体の効率が下がってしまうこととなる。
能力に比重を置きすぎた能力者は、画像を表示するのに偉く時間がかかる重たいパソコンと同じなのである。

単純作業の向いている強化系のカストロという能力者は、非常に高い性能を持つパソコンだった。
上手い具合に相性のいい常駐ソフトを少し入れるくらいにしておけば、使い手にとっても快適なパソコンだっただろうに、相性が悪く重たい常駐ソフトを入れてしまったがために、特定の状況にしか使いにくい、微妙なパソコンになってしまった。
分かりやすくいえばそういうことである。

能力はいくらでも作ることはできる。
しかし、どこまでが自分というパソコンを、快適に動かすことの出来る許容範囲なのか、それを見極めることが大切なのだ。


とはいえしかし、それを考えると団長の能力は酷いものである。
自分のパソコンのメモリは動かさずに、勝手に人のパソコンの常駐ソフトを使って、人のメモリを使って作業する。
自分はその信号を送るだけ、その分のメモリしか食わずに、便利な機能だけ利用するのである。
いうなればウイルスのような能力。しかし本当に良く出来ている。
わたしもそんな感じに出来ればよかったもののそうは問屋が卸さなかった。といっても緋の眼があるだけ非常に恵まれてはいるのであるが。

彼とは違い、わたしの念能力は普通に自分のメモリを食ってしまうため、このくらいがその"快適さ"の、許容範囲ギリギリのレベル。
これ以上を求めれば、能力使用の"快適さ"を失うことはまず間違いない。
それを思えば、これ以上の特性付与は出来ないのである。




『我侭な指先(タイラントシルク)』の先から伝う感触が止まり、わたしにゴンの動きが停止したことを伝えた。
聊かよろしくない展開になっているらしい。体勢からいってゴンも同じく岩の下敷きになったらしい。
糸を一本しかつけていなかったのが災いしたのか、岩を持ち上げるのは少々厳しい。
仕方なく海の中にガンマン人形を投げ込もうとして思いとどまる。
これのクリーニングで丸一日使えなくなるなぁ……これ。

「……んー、ゴンさんも下敷きになってるみたいなんですが」
「…………おやまぁ◆」
「潜ってきて助けてくるつもりとか無いんです？」
「まぁもしこれで死んでしまうなら、ボクの見込み違いだったということだ◆」
「むー、ですけどこのままだと確実に死んじゃいそうですし……仕方ないですね」

残念ながら、ヒソカにとってはまだその程度の青い果実であるらしい。
ゴンの評価がうなぎ上りになるのは次の演習か。
仕方なくガンマン人形を下に落としてゴンの傍まで移動させ、円を展開させて情報を把握する。


ゴンは完全にはさまれ、四人組の一人は潜水服のガラスが既に割れていた。残念だがこれは多分アウトだろう。
上に乗っかっている岩を念弾で破壊すると、まだ少しこぽこぽといっている酸素ボンベの酸素をゴンの口に当てる。
これで暫くすれば眼を覚ますだろう。
予想通り欠伸をしながら十秒も待つとゴンの体が動き出した。ありえないくらい元気な少年である。
ずぶぬれになったガンマン人形をカバンに収納しながらヒソカにいう。

「起きたみたいです。多分、もうすぐ死体を持って上がってくると思いますよ」
「ああ、さっきの彼、死んじゃったんだ？」
「みたいですね。瓦礫をどけた後新しく降ってきた瓦礫にガラスを割られて、いやまぁ運がよければ生きてるかもしれないですけど」
「クク、彼はどうでもいいんだけどね◆ゴン君が無事ならボクは一安心だよ◆」


酷いことを言うやつだ。
二十秒もすると死体（仮）をもってゴンが上がってきて、同時に艦砲射撃の音がした。
後は瓦礫を崩して離脱するだけ。
長かったような三日間がようやく終わるとおもうと、疲れがどっと押し寄せてくるようだ。非常に眠たい。

そろそろ部屋に戻ろうとしたところで、視線を感じて下を見る。
例の彼らが隠に気付いたのかと思いきや、わたしを見ていたのはゴンだった。
はて、と首を傾げると、なんでもないといった風に首を振って死体（仮）の応急処置に加わっていく。

「彼は本当に勘がいい◆」
「わたしの隠、そこまで下手でした？」
「君の隠は、凝で見ても見えにくいくらいのものなんだけど…………野生の勘、ってやつだろう◆」

僅かにでも完全な素人に感じとられたというのは非常にショックであったのだが、そう悪い隠でもなかったらしい。
これが野生児の力というやつか、とゴンのポテンシャルに驚きながらその日は締めくくられた。
後になって何故わたしを見ていたのかと聞いてみると、意識が無いときに人形をぼんやりと海の中で見た気がして、それからわたしを連想したとの事。

どちらにしてもさすが野生児。
彼の勘は、非常に鋭い。

二十四





「三対一だなんて。正々堂々っていう言葉知ってます？」
「貴方だって、ヒソカを連れてくればよかったでしょう？この試験の立ち回りは、一人で隠れ続けるか、チームプレイで利を得るか。貴方は前者、わたしたちは後者を選んだだけ。非難される謂れはないわ」
「……それにその分オレ達は見つかりやすいというリスクを背負っているからな。この状況でそれは負け犬の遠吠え、ってやつだろ？」
「ほとんどの人間はチームを組んでやっているんだ。君みたいなのが異常なだけだよ」

なんて酷い奴らだ。







遡ること一日前。
残った人数は３３人。原作より大幅に残ったせいか試験のほうにも変更があった。

「今回やってもらうのは、わかりやすく言うならオニごっこ、じゃ」

ネテロがいつもと同じ何を考えているのかよくわからない表情で喋りだす。
ざわり、と少し周りが騒がしくなる。ハンター試験で行われるオニごっこが、どれだけ苛烈なのかを想像できない輩がここまで残ってこないだろう。

「諸君らには数日後、３点のポイントを持って、この場に集まってもらう。点数は簡単、自分のナンバープレートは３点、他人のプレートは１点。それとこれは後で話すが、指定のプレートも３点。このうちのどれでもいい。３点以上のプレートを持って、ここに集合できたものが、四次試験合格者、となる」
「四次？　これは五次試験ではないのか？」
「はて？　トリックタワーからここまで、試験なぞあったかの？　三日間の休息を与えた覚えはあるが…………」
「………………」

なんていう爺だろうか。
恐らくあれは人数を削るために行ったものなのであろうが、死んだものは十人近く、再起不能者も少々。
あれが試験じゃないと言われても納得できないものは多いだろう。

そういえば例の下敷きになっていた彼は一応生きていたらしい。まだ目覚めてはいないらしいが、素晴らしいこと。
当然今ここにはいないわけであるが、命が助かっただけ運がいい。

それにしても、原作と同じように、水中で事故。もしかするならば、少なくともこの世界には、運命というやつがあるのかもしれない。
レオリオの事故を妨げた代わりに、彼がそういう事故にあった。
そう考えると非常に納得がいく。

川に小石を落としても、流れそのものは大きく変わらないように、恐らく事象を覆すには大きな力がいるのだ。
アドリブでは話は動かない。やるならば、脚本の側から書き換えるような、大きな力が必要になる。
となれば、やはりなるべく原作には関わらないほうが安定コース。
これが終わったらさっさと離脱しよう。

「一日に一人。わしがランダムでおぬしたちのうちの誰かからプレートを奪う。奪われたものはその際に渡される紙に書いてある番号のプレートを入手するか、それ以外の人間から三つ、プレートを入手してもらう。まぁ奪ったプレートはわしが適当に隠しておくから、それを探しに行く、というのも一つの手じゃと思ってくれればよい」

……こいつが隠したようなプレートを、そうそう見つけることができるわけがない。
なるほど、それでオニごっこ、か。
奪われた受験者は、指定のプレート、それが無理ならば他人から３枚奪わなければならない。
当然その受験者からプレートを奪われた人間も同じように３点分のポイントを入手するために、新しいオニとなる。

原作のルールと違い、うまく隠れることが出来れば何とかはなる。しかし世界トップクラスの念能力者であるネテロから隠れることが出来る人間なんていうのはそういないのだ。
中には見つかる覚悟でチームを組むやつらも当然出てくることだろう。
一日に一人、と明言している以上、人数がいれば、例えば四人いれば一人が奪われても、協力すれば回収は容易い。


「期間は何日間なんだ？」
「数日間、と行ったじゃろう。とはいえもしかすれば一日かも知れんし、一月かも知れん。わしのきまぐれじゃよ」

終了は人数がある程度絞られるまで。原作のそれから考えて、合格者はおよそ十人前後と見ておくべきだろう。
椅子に座れるのは、三分の一。
試験は中々酷いものになるだろう。











「…………絶対狙ってましたよね？　開始から十分でわたしのところ来るなんて」
「失敬な。わしはそんな特定の受験者を狙うようなことをするわけが無いじゃろう。ハンター協会会長じゃぞ？」
「いやいやいや、もうなんていうか、わたしまで一直線だったじゃないですか。他にも受験者はうじゃうじゃいるのに」

島に入って十分。早々にネテロに遭遇していた。
余りにも早すぎる遭遇に頭が痛い。まさかここまで酷いものになるとは流石に思わなかった。
まぁ、『我侭な指先(タイラントシルク)』があるわけであるし何とかなるといえば何とかなるのであるが、非常に面倒くさいものは面倒くさいのだ。

「……絶対使い手にオニやらせる気ですね」
「使い手とは何のことじゃろう？　わしは"ランダム"に選んでるだけじゃよ」

この爺。
オニがプレートを奪ってくれなければこの試験自体が廻らない。
確かにそれは分かるのだが、それならヒソカに行ってくれればいいだろうに。

「ヒソカさんのところ行けばいいじゃないですか。たくさん取ってきてくれますよ、プレート」
「いやー、あやつじゃと、相手を殺してしもうて試験にならないじゃろう？」
「…………やっぱりしっかり選んでるんじゃないですか」
「おっと、口が」

おっと口がじゃねぇよこの狸爺、という言葉を必死に呑みこむ。
怒っちゃ駄目、これは試験、試験なのだ。みんなのアイドルカグラちゃんは凄く優しくて温厚だから大丈夫。ちっとも怒ってない。
自分にそう言い聞かせて心を落ち着かせる。

「はぁ……わかりました。それじゃあどうぞ」
「ん？　素直じゃな。逃げ回るのはＯＫじゃぞ？」
「疲れるのは嫌いです」
「…………やる気が無いのう」

プレートを渡すとすぐさまネテロが凝で確認する。
抜け目の無い爺である。

「うん、よろしい。時におぬしは戦いたくない相手なぞはおるかの？」
「それはもちろん、ヒソカさん以外にあるわけないじゃないですか」
「おお、そーかそーか。ほれ」

そういって用意されていたかのような紙が渡される。
そこにはでかでかと４４番という文字が達筆な字体で書かれていた。

「…………もちろん、嫌がらせってやつですよね？」
「心外じゃ。おぬしはわしがそんな陰険なことをすると思うのか？」

思うから言ってるに決まってるだろうがこの爺、という言葉を先ほどと同じ要領で呑みこむ。
恐らく、戦いたくないと言った相手や、面白い相手と戦わせる気なのだろう。
例えばクラピカであればゴンやレオリオ、わたしや他の受験者ならばヒソカといった具合に。
性格が悪いにもほどがある。

「それじゃあわしは行くが、何か質問はあるかの？」
「いいえ、特に。さっさとプレートを隠してきてください」
「おお、そうか。それじゃあの」

そういって後ろを見た瞬間に手に持ったプレートに『我侭な指先(タイラントシルク)』を伸ばして貼り付ける。
これでＯＫ。どこに隠されても見つけることは容易いだろう。







そう思い、糸を辿って。
確かに、見つけるのは容易かった。
ほんの一時間で隠されたわたしのプレートを発見することが出来たのは、単にわたしの溢れんばかりの才能と実力によるである。
これであとは寝るだけだ、と思い、近づいてみて、どうも様子がおかしい事に気付く。
酷く、臭う。

「………………」

茶色く、巨大な体に、強烈な匂い。
『我侭な指先(タイラントシルク)』の糸の先には、汚濁の象徴ともいえるそんな怪物が存在していた。
半分ほどそれに埋没した４５番のプレートの姿はわたしからやる気を喪失させる。
念糸を切ると背を向ける。
わたしは自分のプレートを、諦めた。

余りに、酷い。











そうしてその日は不貞寝して、適当にナンバープレートを奪うか、などと歩き回っていたところを、件の三人組に遭遇することとなったわけである。
非常に面倒な話であった。

「先にいっておきますけど、プレートは取られてないですよ？」
「……わたしは今朝、会長に奪われてね。で、渡されたのがこれ」

４５番のプレートが書かれている紙をわたしに見せ付ける。

「貴方が大人しくプレートを渡すなら、手荒なことはしないわ。前のことも水に流してあげる」
「…………いや、だから昨日会長に取られて持ってないんですけど」
「おい、そういって逃げようったってそうはいかねぇぞ？」
「嘘にしては、少し幼稚すぎる。今ならまだ間に合うよ？」
「いや、嘘じゃないんですが……」
「……昨日の初日にお前が取られたってのか？　３３分の１の確率にいきなり当たって」
「……そんな偶然、わたしたちが信じると思う？」
「念の使い手を優先して狙ってるんでしょう？　そう考えればわかりやすいじゃないですか」

なんて疑り深いやつだ。
こんな天使のように可愛いスーパー美少女をそこまで疑うことの出来る彼らの心は真っ黒に違いない。

「それじゃぁ、服脱いで。調べさせてもらうわ」
「…………わたし、女の子なんですけど」
「わかってるわよ、そんなこと。だけど、あなたの口だけじゃあ信用できない」
「…………断ったなら？」
「分かるでしょう？」

そういって構える。
配置は二人が前、弱そうなやつが後ろ。
果たして彼の配置は、放出系であるからなのかそれとも非戦闘系であるからなのか。
とはいえ、この年の試験をわざわざ受けに来る様な物好きが、そんな地味な能力を持つ能力者のわけが無いだろう。
着流しの男は予想通り刀を具現化し、前傾姿勢、脇構えで刀を構える。
異様に多く集められた足の裏のオーラが少し気にかかる。恐らくは、何らかの能力だろう。

一人だけ自然な体勢の女はしかし、威嚇するようにオーラを動かす。顔だけを見れば優しそうに見えなくも無いが、その実裏があり、かなりの自信家。
太ももを大きく露出させるハーフパンツに、体のシルエットをくっきり出す、ロングセーターがその証拠。
自分に自信がなければ、そんな格好をできるはずもない。
なんとなく不愉快な気分であるが、表に出さず言葉を続ける。

「三対一だなんて。正々堂々っていう言葉知ってます？」
「貴方だって、ヒソカを連れてくればよかったでしょう？この試験の立ち回りは、一人で隠れ続けるか、チームプレイで利を得るか。貴方は前者、わたしたちは後者を選んだだけ。非難される謂れはないわ」
「……それにその分オレ達は見つかりやすいというリスクを背負っているからな。この状況でそれは負け犬の遠吠え、ってやつだろ？」
「ほとんどの人間はチームを組んでやっているんだ。君みたいなのが異常なだけだよ」

なんて失礼な奴らだ。
とはいえ、この状況はわたしの責任であるわけであるし、仕方がないことであるかもしれない。
こんなやつらに私物を触られるなんていうのも真っ平であれば、脱げなんていわれるのも真っ平。
わたしの素肌はライセンス如きじゃ買えないほどの価値があるのだ。

「んー、どうして信じてくれないんでしょう？　海で岩に挟まれて溺れる確率なんかより、わたしが嘘をついてない確率の方がよっぽど高いじゃないですか」
「…………それは、宣戦布告、ということかしら？」

感情に揺らぐオーラを捉え、笑みを浮かべる。
オーラの動きは剣呑。どこをどうつつけばどう思うのかが手に取るように理解できる。
媚びるのも真っ平、戦闘回避も面倒くさい、となれば、やることはもう一つしかない。

「あはは、どう取ったらそういう風に考えれるんですか。ただ、トリックタワー"如き"で死んじゃう間抜けな方にしろ、ヒソカさんに挑んだ自殺志願者さんにしろ、今年は愉快な人が多いなぁ、なんて思っただけでして」

眼は緋色に。
『我侭な指先(タイラントシルク)』を伸ばし、『可愛い可愛い愛玩人形(フィンガードール)』を展開する。
数は慢心を生む。憎悪は人を盲にする。恐怖は人を麻痺させて、歓喜は人を増長させる。
それらの微かな糸を手繰り、思うがまま繰り動かすのだ。
指先で気持ちを奏でさせるように、言葉を紡ぐ舌で彼らの糸を手繰る。

感情無き人形に、己が感情を分け与え、思うが侭に生を吹き込み、躍らせるように。
完成された演技は、"人形繰りの真髄"とは、感情を超越したところにある。

そこまで達することさえ出来れば、たとえ人でも同じこと。
言葉を紡ぐ舌は、淀みなく。
感情なく、彼らの感情を揺れ動かして、自らの舌先で糸を手繰り、弄ぶ。
感情無きものに感情を与え操る我らは、全ての感情を糸に託し、それを芸術にまで昇華する者。

「ああ、もちろん、あなた方もですけどね」

それが、"人形遣い"というものだ。

二十五





「……流石にもう我慢できねぇ。止めるなよ？」
「……止めるわけがないだろう。ボクもそろそろ限界だったところだ」

そういって両手を後ろに廻すと、優男は篭手のようなものを取り出して、両手に装着する。
指先に穴が開いている妙な篭手で、そう、なんだっただろう、ガンダムに出てくる、そう、青い奴だ。
丁度あんな感じの篭手で、指先には穴。
指を切り落とすのは嫌だけど、そこそこ威力も欲しいね、という半端な思想から来たものであることは間違いないだろう。
これで近接戦闘が大好きです、だなんていう事も、まぁあるまい。

「今謝るなら、少しは手加減してあげるわよ」
「……手加減だなんて。希望されることはあるだろうと思ってましたけど、わたしがされる側だなんていうのは予想外です」
「そう。舐めていられるのも今のうち」
「あはは、そうやって自分でハードルを上げてると、あとで恥ずかしいですよ？　もうすぐ地面にらぶらぶちゅーすることに――――」

――――なるんですから。
そう言おうとした所で、膨大な数の念弾が篭手男の左手から発射される。
速度は遅いが、数が多く、ホーミング機能があるらしい。確かにそれらはわたしに向かって軌道を変えて飛んでくる。
ホーミングしてくる、ばら撒き方の念弾という時点で威力は知れているが、これだけ展開されるのは少々厄介。

早々に黙らせてしまおうとガンマン人形を操作すると、突然指先からの感覚が、ぷつりと途絶えて消えた。
驚きはなく、斬られたのだと、そう冷静に判断できた。
誰が何をやったのか、想定していた通りの流れ。

基本的に、緋の眼の状態で扱うわたしの念糸が切断されることはそうそうない。
引きちぎろうと思えば念糸はどこまでも伸びるようになっているのだ。
素手で触れれば操作出来るし、物理的に切断しようと思えば、ウォーターカッターでも使わねば不可能だと言える。
そう考えれば、例外は二つ。
一つは鈴音のようなオーラの吸収能力と、もう一つはオーラの切断能力。

念糸と途絶えた先を見ると、刀を振り切った着流し男がいた。それなりのスピードはあるらしい。。
多対一の状況で、動きを止めれば次の瞬間には全てが終わる。
内心で溜息を吐きながら念糸の再接続を行うと、篭手男に念弾を射出、騎士人形一体と少女人形二体を着流し男に廻す。
そしてすぐさま上体を反らした。

目の前を過ぎていく念の刃と、視界の端に映る、"立ったまま"の女。
鈴音と同系統の、触手攻撃。
オーラの物理干渉能力を高め、攻撃や防御に用いるバランスのいい能力。
自分の手足は自由なままで、一方的に攻撃が出来る。わたしがもし変化系なら、同じような能力にしたことだろう。

自分は動かずに事象を動かす。
可能な限り自分の負担を下げた上で、最大限の効率を発揮させる。
やはり、この三人の中で、最も気をつけるべきは彼女だろう。


とはいえ鈴音の能力の汎用性を高めたものである以上、彼女のそれには多少劣る。
オーラを吸われる訳でもないだろう。速度も遅いとはいえないが、避け切れないほどの速さでもない。
状況の把握さえしていれば、回避は容易いことだろう。
暗闇での彼女の攻撃に比べれば、何とかなるレベルのものではある。

騎士人形を突撃させて、すぐさま返ってくる触手を回避する。
攻撃を避けながら、女はどんな体勢でも反撃をすることが出来る。その上、触手は高い精度でわたしの腹部を狙っているときた。
念糸を切断するほどの力はないものの、非常に面倒な相手である。




後方から回り込む遅行追尾弾を、頭を下げることで回避する。
触手には頭から突っ込むことで懐に入り、殺傷範囲である先端から逃れることにて対応する。
これにより着流し男も女に邪魔をされる形になり、刀を振るうことは出来ず、仕切りなおし。
女も男もこの弾幕を回避しながら迫ってきているのだから、中々たいしたものである。
指先だけで複数の攻撃を可能とするわたしのような能力者でなければ、この状況では逃げるしかなかっただろう。

ゆっくりとした念弾の嵐の中を掻い潜り、そこそこの速さの触手を避けながら思考を巡らす。
彼らとの戦いをどう詰みまで持って行くか。
どれがもっとも効率よく動け、終結させることが出来るのか。
被害はないほうがいいが、過度の加害も気分的にあまりよくはない。
適度な感じに再起不能、そういう具合が一番――――

「っ……」

左肩に殴られたような衝撃が来る。
篭手男を見ると、右手をこちらに向け、念弾をばら撒いていた。右手の念弾は普通のマシンガンのようになっているようだ。
弾速は左手のものとは違い銃弾並。集弾性は低いようだが、中々速い。
威力はトンカチ程度であり、左手の念弾と同じく、弾の数が多いのを気にさえしなければ、なんていうことはない……のであるが、この状況下では少々邪魔が過ぎる。
劣化フランクリンめ、などと思いながら、牽制のために少女人形を突撃させると、慌てたように念弾の嵐を止め、"単発"の念弾で少女人形を弾いた。

「…………？」

今度はガンマン人形とペアで突撃させる。
やはり同じように逃げ回りながら単発で応戦してくる。
さっきのように乱射をすれば容易くあしらえるはずの人形に、わざわざ単発の念弾で対応する理由。
そして精度が増しているのかと思えば精度も先ほどの連射時と変わらないレベル…………となれば、なるほど。

「……制約、ですか」
「っ！？」

女の顔が強張る。わかりやすいやつだ。
よくよく考えれば、威力が低いとは言え、この異常な量の念弾を、こんなレベルの能力者が放てる方がおかしいのだ。
視界を埋め尽くさんばかりの念弾を二種類。高い追尾性能を持つ弾丸と、高い速度と精度を持つ弾丸。
そんなものを持ちながら、今も一人はなれたところから、味方にあたりそうになるのもお構いなしに弾幕を生成する。

そんな量の念弾を放てる能力者に前に出てこられたなら、わたしは確実に防戦を強いられるだろう。
が、そうしない。距離が開けば当然密度も低くなる。だから、わたしの人形を滑り込ませる隙間も出てくるのだ。
この戦いが成り立っている理由と言えば、そこでしかない。

状況を見るなら、距離を詰めるのが当然、なのに、彼はそれをしない。
最初の目算どおり、彼は非常に弱い。
ガンマン人形に弱めの念弾を連射させて、逃げ道を塞ぐ。
その後に少女人形を被弾覚悟で突っ込ませると、彼は足をもつれさせて体制を崩し、容易く包丁の背で両の腕を折られた。
こんな間抜けな能力、タネが分かれば潰してしまうのは簡単なことだ。

「……これで一人詰みですね。どうして試験を受けに来たのか、正気を疑うレベルです」
「…………」

滑るように突っ込んできた着流し男の刀を避けるため、大きく後ろに飛ぶ。
とはいえ篭手男相手に、一瞬でも集中してしまった代償は大きい。着流し男の周囲の念糸のうち少女人形は真っ二つで全損、騎士人形は念糸切断。
女の方に展開していた方の人形も同じような状態で、即座に操作可能なのは騎士人形と『秘密の花園(ガールシークレット)』内のガンマン人形二体。
篭手男の方に廻した少女人形とガンマン人形も戻るまでには切断されることだろう。

「っ！？」

瞬きをした瞬間に来た斬撃を咄嗟に騎士人形を手に持ちガードする。
酷い衝撃と激しい金属音。わたしの羽毛のように軽い体は易々と弾き飛ばされた。
今さっき、"滑って"こちらまで来たはずの着流し男が、普通より多めに間合いを取ったはずのわたしの目の前にまで来ていた。

二撃目を転がって回避すると、スカートの中からガンマン人形を射出し、念弾を乱射した。
命中の音とともに、体の力が一気に抜ける。僅かに頭が振れて眩暈が襲うが、何とか立ち上がり、ポーカーフェイスで相手を見る。
結局のところ、オーラの量は以前と比べても微増した程度。念弾を連射するには心もとないレベルであった。
天は一万物をわたしに与えてくれたのであるが、オーラの量はそこに含まれていなかったらしい。
神様を少し呪いながら、相手を見据える。

流石の奇襲にダメージはあったらしく、男の着流しはボロボロ。
あちこちに打撲のような被弾の痕が見える。
明日には痛いだろうなぁ、などと思いながら、時間稼ぎに口を開いた。

「いやはや、わたしみたいないたいけな少女相手に酷いことです」
「いたいけな少女はそんなこといわねえんだよ馬鹿が。本当いい加減頭にくるぜその態度」
「本当にね。シンを倒したと言ったって、あなたの手駒は残り二つでしょ。それともまだスカートの中からぽこぽこ出てくるの？」
「正確には残り三つですね」

三本指を立てて笑顔で言う。
もうすでに人形での決着は不可能。射出も見られた以上、二度はそうそう通じない。
それに残り三体ではどうすることも出来はしない。

「それはどうも。で、これが最後通告だけど、今ならごめんなさいで許してあげなくもないわ。流石に今までの分とシンの分があるから、ただで、とはいかないけど。まぁ、あなたがこのまま力尽きたあとどうなるかに比べたら、よっぽどマシじゃないかしら？」
「へぇ……具体的には？」
「お仕事紹介してあげる。あなた見た目だけは凄くいいものね。"そういう"趣味の人にはたまらないんじゃないかしら？　そんな歳の子を、っていうのはあるけど、どうせ、外見どおりじゃないんでしょう？」
「そういうあなたは見た目どおりの方みたいですね、格好に似て性格もいやらしそうですし。わたしはあなたと違って貞淑なので、遠慮しておきますよ」
「…………脅しで言ったつもりだったけど、そこまでいうなら、もう遠慮もないわ。女の子に生まれたこと、後悔しても知らないから」
「獲らぬ狸のなんとやら。それよりも、わたしも流石にこの状況になってしまうと、手加減出来そうにもないので、降参するのも今のうち、ですよ？」
「安心しろよ。俺らも、お前をそこにやる前に、ついむかつき過ぎて殺しちまうなんてこともありえるからな」
「ああ、そうですか。それじゃあ、おあいこさまというやつですね」
「ええ、その通り」

会話の終了と同時の触手を避ける。
実力を隠していたのか、慣れてきたのか、彼女の触手の速度は先ほどよりも速い。
逆に着流し男の方はさきほどのダメージと疲れによってか、動きが多少鈍ってきている。
狙う相手は普通に考えれば男であるが、今回の場合は聊か状況が難しい。
鈍ったと言え男の素早さは未だ健在、仕留める間に女の触手が来る。
かといって女を狙おうかと思えば、それも中々難しい。女の触手は攻防一体の能力。一度念弾を直撃させたが、そのときは念による防御で無傷。その際には攻撃用の触手は消えるようであるが、亀戦法に持ち込まれてはどうしようもない。
オーラの量での勝負であれば二人どころか一人であっても、わたしが敵う相手ではない。


『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』を使うなら、何とかはなるかも知れないが、それには少々あの男の念刀が怖い。
切れるのはどの程度のレベルであるのか。少なくとも、固めた念弾レベルではものともしない。
オーラの被造物であれば何でも切れる、なんていうものはありえないが、『天下無敵の英雄人形(ヒロイックドール)』の耐久力を上回る対念攻撃力を持つ可能性が無いとは言えない。
あれが壊されれば、３０日間念能力の使用が不可能となる。そうなった場合の結末は見えていた。

『限定解除の美少女人形(ドールマスタードール)』を使ってみるのもいいかもしれないが、それも中々リスクが大きい。
まず無傷とは行かないし、そのあとの不安もある。
あれで戦闘機動を行うということは、肉体の死を意味するのに近い。
壮絶な筋肉痛の状態で、この試験を乗り切るのは怖い。こいつらより少し賢い、一般を装った念能力者が潜んでいないとも限らないのだ。

後に響く能力は禁止、リスクのある能力も禁止となれば使えるのは三つ。
しかし手駒は三体の人形だけで、回収することは位置取りから考えて不可能。

だが、繰り糸のもう一つの能力は、彼らの前では見せていない。
わたしの念糸が操作する対象は、人形だけに留まらないのだ。

わたしはケーキにさわれない。
だから、ケーキの入刀は彼にやらせてしまえばいいだろう。

イチゴの赤は、白いケーキに良く映える。




五本の糸をつけた騎士人形を着流し男の裏に回りこませ、もう四本を放出しているガンマン人形に。
このうちの一本は囮。限りなくオーラの出力を抑え、陰で隠した糸をそれぞれ四本と三本を取り付けてある。
装うのは、致命的な隙。
わたしを真っ二つにしてしまいたくなるような、そんな隙が丁度いい。

二体の人形を一度回収し、着流し男の方に騎士人形を高速射出。ガンマン人形も一体を女の左側から後ろの方に回りこませる。
騎士人形は着流し男の首の横スレスレを通過し、陰で隠した念糸を、その首筋に貼り付けた。
すぐさま囮の念糸を斬ろうとする、彼の動きを"微調整"して、陰で隠した念糸を避けるように刃を振るわせる。
違和感はあったが気のせいだろう、とそう思ってくれれば万々歳。
陰の念糸も二本切られたが、二本も残れば十分すぎる。

ガンマン人形は念糸と同時、念刃によって真っ二つ。
わたしはそれらの光景を見て、すぐさま左側に"逃げる"ように跳躍する。
案の定、自分の右側に漂う陰で隠した念糸に気付かず、自分から"それ"に触れに行く女を内心で笑う。
自分達が優勢であるように思ったときほど、人間隙が出来るもの。彼女らは原作を見ていて、凝の大切さもある程度は心得ている。
とはいえ、そうした精神的な隙までは、原作知識ではカバーすることが出来ないものだ。
逃げたわたしを反射的に、彼らは追うだけ。こうなれば人も、ボールを前にした犬と変わらない。

袖からガンマン人形にて、牽制射撃を行う。
咄嗟に撃った、という風に放たれた念弾を危なげなくかわすと、彼女たちは笑みを濃くして一気に距離を詰める。
条件は整った。


すぐさま足元のツタに足を引っ掛けて、こける。多少土がついてしまうのが残念であるが、まぁそれは仕方がない。
後ろを瞬時に振り返ると、逆袈裟から刀を振り下ろそうとしている男が見えた。
通常であれば、深い傷は避けられない。下手をすれば致命傷を負うだろう状況。
陰で隠した『我侭な指先(タイラントシルク)』を全力で発動させる。

足をねじれさせ、腰を廻し、刀を全力で振りぬかせる。
『我侭な指先(タイラントシルク)』によって９０度近く体を回転させられ、振りぬかれてた念刃は当然、横にいる女にあたる形になる。
同じように『我侭な指先(タイラントシルク)』をつけられた彼女には、もはや回避という選択肢は許されていない。
ただ、ずるりと身体が二つに分かれたところで間抜けな声を上げて、不思議な顔で男を見ていた。

「え？」
「あ？」

胸の下から脇腹にかけて、走った線に沿って彼女の体が大きく"ズレた"。
分かれていく上半身と下半身、不思議そうな顔のまま、地面に落ちて息絶える。
時が凍りつくような、そんな空気。固まったままの男の頭にガンマン人形の銃口を向ける。
最後に言うことは一つだけ。

「ケーキ入刀、お疲れ様でした」

引き金を引いた時の鮮やかな赤が、非常に印象的だった。

二十六






「うぇ……きもちわるい」

その一時間後、人形を回収し、川にまでやって来て服についた血を落とす。
殺さない程度、で戦っていたはずが、いつの間にやら真っ二つ。
死体に触るのも嫌だったので、仕方なく両腕を折った方からだけバッチを回収してその場を後にした。

クラピカはどうなのかは知らないが、緋の眼を使うと、非常に残虐性が高まるのがよくないところ。
クルタ族は根っから戦闘民族なのかもしれない。
目の前でやってしまったのは明らかに失敗。天使のような輝く金髪が今ではすっかりホラーチックになっている。
帽子を脱いで髪の毛を解くと、川の水で固まり始めた血をきれいにとっていく。


「…………奪われたのは、私と彼女で、プレートの移動もその中だけで完結……となると」
後の２点はどうするべきか。
奪いに行くのはいいが、生存している人形は計６体。試験は恐らくまだまだ続く。
ならば人形をきっちり修復したあとでもいいかもしれない。
タオルを取り出すと髪の毛についた水気を拭う。指通りも滑らかで、自分の髪ながらうっとりしてしまう。
これで、血も綺麗に取れたはず。

立ち上がり、木の上まで跳躍すると、枝の上に乗り腰を落ち着ける。
とりあえず今日は休んで、明日になったら出かけよう。
バッグに入っていたビスケットを頬張りながら、とりあえずその日は夢の世界に旅立った。











「こんにちは」
「……よぉ」
三日目、ハンゾーに遭遇する。
これは中々好都合、原作の人間とはいえ、彼は強い。
取り返されたプレートの分はすぐに取り返すことも出来るだろう。

「いやー、初日にプレートを奪われちゃいまして、あと２点分欲しいわけなんですがいかがでしょう？」
「いかがでしょう、というのはプレートをあんたによこすかよこさないか、ということか？」
「違いますよ。大人しくプレートを渡して頂けるか、それとも、抵抗されてから頂けるのか、ということです」
「…………そんなわけ……っ……！？」

そのまま近づいていき、手を出すと、自分からプレートを渡してもらう。
少し青ざめた顔でハンゾーがこちらを見ているのが少し面白い。
『我侭な指先(タイラントシルク)』は非念能力者を相手にする場合であれば無敵に近い。

「ありがとうございます。ただで、というのは流石に酷い話ですし、プレートのありかを二つ、代わりといっては何ですが教えますよ」
「…………何を、したんだ？」


そんなこと言える訳な……いやまて。
彼は合格者候補。どちらにしろこれから念の会得をするわけで、となればこれは、商売になるのではないか？
わたしが彼を勧誘し、お金を貰い、カストロの新たな修行として、弟子を育てさせる、みたいな。
おお、なんということだ。おかしな所が見当たらない。
いや、それならこいつだけではなく他の合格者も……いやまて、欲を出しすぎるのはよくない。
いやしかし、天空闘技場にでも放り込んで原作のように修行をさせれば、わたしとしては非常に万々歳、お金も稼げてわーうれしい、という展開ではないか。


「申し訳ないですが、秘密です、と言いたいところですが…………まぁ合格できそうで尚且つ、腕もいいハンゾーさんみたいな方なら、教え」
「本当か！？」
「……ええ。まぁもちろん、秘匿技術なので、それなりの対価は頂きますが」
「……それでもいい。俺は隠者の書、という書物を探しているんだ。そしてそのためにハンターを目指している。だが、あらゆる里が狙っているその書物を、それをオレが入手するというのは並大抵のことじゃない。もっと力がいるんだ」
「んー、ですけど、いいんですか？先に言っておきますけど、基礎を覚えるだけでも、才能がそこそこある人で半年はかかるもの。その間に他の人に取られたりは？」
「それはない。隠者の書は鍵がなければ絶対に開けることの出来ない、特殊な箱の中に保管されている。そして今、その鍵を持っているのはオレの里だ」
「……わかりました。それじゃあ、試験が終わったときに、また。詳しいお話はそのときに、とりあえずプレートのありかだけ教えておきますね」
「ありがたい。恩に切る」

口頭である程度の位置を告げると納得が行ったのか、ビシュン、と忍者らしく凄い速さで消えていく。
こういう登場と退場の仕方は忍者の必須技術なのかもしれない。ビシュン、とかちょっと格好いい。
ビシュン、ビシュンと、ああ、そうだ。カストロに連絡をせねば。


―――ピロ

『やぁ、一月振りくらいかカグラ、元気にしてたかい？』
電話の受付対応専門のコールガールでもこんな早さで電話に出ない。
カストロは、少し、頭がおかしい。

「一月振りですね。今、ハンター試験受けてるんですけど、その最中でふと、カストロさんのことを思い出しまして」
『ハハハ、それは光栄だ。どうしたんだい？』
「カストロさん、弟子なんかまだ取ってませんでしたよね？」
『ああ。まだまだ、私は人に念を教えれるような、そんな人間には程遠いからね』
「いえいえ、ご謙遜を。…………わたしはこう思うんです。技術の追求、自己鍛錬、修行は一生です。しかし時には初心に振り返るときが必要だと」
『…………私にも、その時期が来ていると？』
「ええ。カストロさんはわたしから見ても、既に一流の能力者といっても差し支えないほどに、この二年、自らを苛め抜き、鍛えてきました」
『いいや、私などはまだまだ、君に比べれば』

話の進まない奴だ。
超一流念能力者のわたしが一流といってるんだから素直に受け取ればいいのに、これだからまじめな奴は面倒だ。
とりあえず、弟子を取って初心に帰れという、わたしの弟子思いな気持ちを何故分かってくれないのか。

「……そういうところ、カストロさんのいいところですけどね。弟子を育ててみる気、ありませんか？」
『君じゃ、駄目なのか？』
「めんど……いえ、少し面倒事がありまして。それで、わたしが知る、最も優秀な念能力者である貴方に、こうして、依頼したのですが」
『…………そうか。わかった。人に教える、ということは自分の新たな発見に繋がるかもしれない。こうして機会を与えてくれたこと、感謝する』
「ありがとうございます。これで肩の荷がおりました。とりあえず試験が終わった後にでも、連絡しますよ」
『ああ、わかった。それじゃあまた』

嬉しそうな声音のカストロに満足して電話を切る。
とりあえず、一人につき四億くらい取れるとして他に誰かいなかっただろうか？
人数が多いほうが、きっとカストロの修行のためにもなることだろう。ああ、なんて優しい弟子思いなわたし。
きっと師匠ランキングでもあれば、まず間違いなくトップ３に入ることだろう。







暫くして名前も知らない受験者からプレートを取って、また昨日と同じく木の上に上る。
こいつは合格できないだろうなぁ、という風な微妙な感じの受験者で、こいつならいいだろう、ということで問題なくプレートを入手。

原作のハンター試験で合格できる可能性がある、微妙なラインの受験者はポックル、ポンズ、ボドロに、名前を失念してしまったヒソカに挑んで相手にされず殺された槍使い、あとはヒソカに殺された吹き矢使いくらい。
今回見たことのない（印象にない）やつも多く、恐らくは合格者もその辺りから出るだろう。

この中で念を教えてもよさそうなのはポンズとポックルくらいだろうか。他は年齢が行き過ぎていて、少々いかん。
ポックルはしっかり修行を積めば、そこそこの使い手になったかもしれないのに非常に残念なことである。
『七色弓箭(レインボウ)』とか見た目は凄まじくしょぼいが、着眼点自体は素晴らしいんじゃないだろうか。
もう少し威力の追求を図れば少なくともあの程度の相手から逃げられないことはないはず。
なんというか、発を覚えただけ、というレベルであんなところにいってしまったのが運の尽き。
ポンズはポンズでほいほいとポックルについていったがためにああいうことに。
正直、ポックルよりは、彼女のほうが念の才能はありそうな気もする。

二人にも教えることができれば十二億、か。
おいしい。すごくおいしい。
どうせ話の大筋が変わるようなことではないし、どっちにしろポックルは念を覚えるはずだったのだ。
それにキメラアントでの死亡率を下げるということはそのまま人類のためにも繋がる。なんて素晴らしい事だろう。
わたしはわたしでお金がたんまり、一石二鳥のお話だ。
とはいえ、プレートを入手してしまった以上、どういう風に近づくべきか。
あの二人はプレートを取られて、三枚も他の受験者から取ることのできるような実力者ではない。
これから数日の間に、どう過ごして接触するか。それが問題である。
まぁ、とりあえずは保留しておこう。
ハンゾーがいれば、とりあえず４億は堅いのだし。











数日が経つ。
落ちている死体の数も多くなってきていた。
見ただけで五人。うち二つはカードによるもので、ヒソカに挑んで返り討ちに遭ったらしい。
いくら一枚入手で三点分といえど、流石に実力を測り間違えすぎている。
ヒソカを相手にするくらいなら、受験者全員を相手にしたほうがまだましである。


「ヒソカ、何故攻撃してこない！？」
「このままよけてれば、キミは勝手に死ぬから◆」
槍を持った男の腰の辺りには好血蝶という血の匂いに集まる習性を持つ蝶が十数匹飛んでいる。
相当量の血が出ている証拠であり、基本的にこれだけの量の蝶が集まる時間、それが放置されてきた、ということを考えるならば、これはもう手遅れに近い。

「……く」
「もう誰かに致命傷を負わされてんだろ？最後まで戦士たろうとする意気はわかるけどねェ◆」
「貴様……そこまで理解していながら、それでもなお私と戦ってはくれぬのか！！！」
「ボクさぁ……死人に興味はないんだよね◆キミ、もう死んでるよ、目が◆」
そういうことを言うことは分かっていたが、間近で聞くと中々酷い。
流石にかわいそうになってきて声を出す。

「……本当酷いですよね。戦いの中でしか死ねないんでしたら、代わりにわたしがお相手しましょうか？」
「……クッ…………頼む」

わたしは基本的にわたし以外を信仰していたりはしないのであるが、宗教なんかに頼る彼らの気持ちが分からなくもない。
弱い人間というものは、基本的にその弱さを肯定するための材料を欲するものだ。
弱者が強者や事象に難癖付けるのは、そんなことしか出来ないから。
弱肉強食を倫理で縛り、善行悪行で差別化を図る。奪われるもののための宗教であり法律だ。

死への恐怖を、約束された死後の安寧で和らげるのもそう。
戦いの中で死ねば、何らかの世界に旅立てる、なんていう信仰でもしているのだろう。
否定はしないし、そんなことで安らぎを得れるのならば、多少の手間をかけてやろうと思うのが、半分は優しさで出来ている超絶美少女カグラちゃん。

なんてわたしは優しいのだろうと思いながら、向かってくる槍男に硬で蹴りを入れて終わらせる。
数十メートルを何度もバウンドしながら軽々と吹き飛び、木をへし折った所で停止した。
見に行こうとも思えないのは少々あれであるが、靴に血をつけたくも無かったし、死体を近場に置く趣味もないのでこういうことになったのは仕方のないところである。


「…………んー、多分キミの方が酷いんじゃないかと思うんだけど◆」
「戦いの中で死にたいと言ってたんですから、これが本望な訳でしょう？多分即死ですし、痛くもなかったはずですから、大丈夫ですよ」
「ゴメンゴメン、油断してて逃がしちゃったよ」
ちっとも悪いとも思っていない口調で、草陰からイルミが現れる。

「ウソばっかり◆」
「本当に。こんな風に生殺しにするなら一撃で仕留めてあげれば良かったでしょうに」
「いやー、殺しは家業だけど、お金がかかってなかったらあんまりやる気も出ないしね。無駄にプレートを二つもとっちゃったよ」
「ああ、イルミさんもプレート取られていないんですか？」
「うん。まだ来てないね。カグラは？」
「初日に十分で。多分その様子だとイルミさんのとこにも来なさそうですね。受験生をあんまり殺さない人を狙ってやってるみたいですから」
「ああそうなんだ。……あれ、けど、例の二人殺したのカグラだろ？」
「なんだ、あの二人結局キミが殺したのか◆後でボクが遊ぼうと思ってたのに◆」
「女の方は真っ二つ、男の方も頭が弾けてた。中々カグラも好きだね」
「人をそんな快楽殺人者みたいに……たまたま運が悪かっただけですよ」
「んー、うちに欲しいくらい腕はいいんだけどなぁ、もったいない。キルとかどうだい？」
「お気持ちだけ受け取っておきますよ」
何が悲しくてわざわざ暗殺一家に嫁入りせねばならんのだ。
わたしはそんなハードボイルドな世界に旅立ちたくはないのだ。


「まぁ４、５日は大丈夫だと思って寝てたけど、もう少しかかりそうだね。また寝るから、ヒソカ、試験終わりそうになったら連絡くれよ。どうせ起きてるんだろ？」
「ああ◆カグラはどうする？」
「わたしも寝ますけど、連絡はいいですよ。土の下では眠らないんで」
「結構寝心地いいんだよ？これ」
「……遠慮しておきます」
そんなところで寝れるのは蟻かモグラかお前くらいだと内心で思いながらため息をつく。
あと一体何日かかるのか。
そろそろ水浴びなんかではなく、お風呂にでもジャブジャブと入りたいところである。











体が震える。
嫌な汗が体を伝う。
ヒソカの隙を狙うつもりが、とんでもないものを見てしまった。
達人。槍の使い手のほうはたしかにそう。数十年を武術に費やしてきただろう、そういう風な男だった。
それを、あの子は蹴りの一つで遥か遠くの広場の端まで蹴り飛ばしたのだ。
明らかに人間の稼動域を超えた関節、叩きつけられていくたびにおかしくなっていく手足。
コマのようにくるくると廻りながら木に叩きつけられる様は、恐怖を通り越して滑稽ですらあった。
ハハ、と乾いた笑いがこみあげる。

ヒソカだけではなく、彼女も常識外の存在であったらしい。
トリックタワーでの様子を思い出して首を振る。確かに、彼女はヒソカの側の人間だ。
今は、無理。彼女が、ヒソカと別れた後。彼ら二人が揃った状況では、確実にプレートの奪取は不可能だ。
ヒソカが一人になり、プレートを奪いにきた相手と戦うような状況。
それを狙う。

もし、貰った紙に４５番と書かれていたならどうしただろうか、と考えて身震いする。
ヒソカとは違い、彼女は胸に、プレートをつけてもいない。
そのとき、自分は彼女からプレートを奪うことができたのか。
三枚のプレートを奪うことと、"あの"彼女からプレートを奪うこと。
自分がどちらを選んだかは明白だった。


プレートを胸につけていないヒソカから、無理矢理奪う。
それは、そういうことに等しい。

息を潜めて、ただただ二人が別れるのを待った。