香川不発　悔やまれる２４分間

　試合後、記者に囲まれると、沈んだ様子の香川から反省の弁が口をついて出た。

　「決めるべきところで決めていたら（結果は）変わっていた」

　「ゴール前での精度がちょっと足りなかった。クロスからチャンスがあった。あれを決めなきゃいけなかった」

　「あの時間帯にゴールを決めないと厳しい」

　香川が最も悔やんだ「あの時間帯」とは、後半開始から基本型の４−２−３−１に戻し、香川がトップ下に入った「２４分間」のことだ。右に清武、左に乾と、Ｃ大阪時代のチームメートと並び、息は合った。

　激しく速く動き回って、攻勢をかける３人に対し、ブルガリアの守備陣はマークに手間取っていた。香川は同７分と１７分にシュート。だがゴールを割ることができない。ピッチの上で香川は天を仰いだ。

　前半から苦闘が続いた。１年半ぶりに３−４−３でスタート。香川は左ウイングのポジションから中央寄り、また乾とポジションを入れ替え、右ウイングとしても自由自在にプレーした。だが、「あと一歩のところでパスがつながらなかったし、ミスもした。シュートを決めるか決めないか。そこの差があった」と悔しがった。

　３月のヨルダン戦に続き、大一番の前哨戦であるブルガリア戦にも敗れて２連敗。だが、香川は気を取り直したかのようにこう話した。

　「今日は２つのフォーメーションを試し、うまくいったところと、そうじゃないところの両方が出た。ポジティブに受け止めたい」。

　もう３連敗は許されない。暗闇の中に光明を見つけようと香川はもがいていた。　（原田公樹）