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　真打ちの登場に、いきなりスタンドがどよめいた。初回１死から、２番・峯本匠の強い打球は中堅へ。これをダイブした野手がそらす間に、峯本は一気に本塁を駆け抜ける。ランニング本塁打。これを皮切りに大阪桐蔭打線は１０安打で１１点を奪った。
　昨年春夏に続く史上初の甲子園３連覇を目指す大阪桐蔭高が大トリとなる大会７日目第１試合に登場。１１対１の横綱相撲で遠軽高を下して大偉業へ船出した。

　歴代では最北端からの出場で、冬場の過酷な練習環境から打撃重視のチームを標榜する遠軽高・佐藤貴之監督はため息をつく。

「うらやましくなるようなバッティングでした」

　先発した右腕・大城祐樹はこうだ。

「北海道では、絶対見られないスイングです」

　特筆は、３季連続出場だった３番・森友哉のバットだろう。５打数４安打３打点。６回、右中間二塁打の打球の速さには目を見張った。森は言う。

「しっかりたたいて、自分の打撃ができました。勝負を決めるイニングになったかな」 　去年の甲子園は、春夏通算で打率４割２分１厘（３８打数１６安打）。計３ホーマーを記録している森にとっては、挨拶がわりの初戦だったかもしれない。ただ昨年は、藤浪晋太郎（現阪神）ら上級生に支えられての甲子園だった。それが今季は、キャプテン。そこが違う。新チームがスタートした秋を振り返って、森は言う。

「キャプテンになって、一気に不安が大きくなった。初めは思うようにいかないことがほとんどで、どうしたらいいのか、けっこう悩みました。去年の春夏連覇で“オレたちもいける”と安易に考えていたんだと思います」

　夏の甲子園を制し、森は高校日本代表に選ばれるなど、チームづくりが遅れたこともあるだろう。さらに大阪府大会期間中に、森らが国体出場のためチームを離れるなど、実戦経験が明らかに不足していた。練習試合がわずか４試合、西谷浩一監督が「過去最少」という段階で公式戦に突入したことになる。それでも、戦力の絶対値で近畿大会にコマを進めたが、準決勝で報徳学園高にまさかのコールド負けを喫した。

「ただ、ああいう負け方をして自分たちの力の無さを知りました。それからは、チームが少しずつまとまっていったと思います。技術面もメンタルも成長した」（森） 　打撃に関しては、プロのスカウトも「もう、何も言うことがない」と絶賛する。中学時代、ボーイズの日本選抜でチームメートだった敦賀気比高・山田誠也が言うには、「中学時代は僕も捕手。ブルペンでタマを受けていて、良い音がしたので振り返るたびに、打球がフェンスを越えていく。森のバッティング練習でした」。
　１年時から強豪・帝京高の捕手を務めて甲子園でも活躍した石川亮は、「去年の練習試合で対戦したとき、見るのが楽しみだったんですが、上には上がいると気づかされることばかりでした」。

　成長を見せたのは、捕手としてのリード面だ。
「去年は藤浪さんというエースがいて、リードは多少アバウトでも良かったんです。だけど今日先発した網本（光佑）は打たせていくタイプで、リリーフの葛川（知哉）は真っすぐで押すタイプ。去年以上に頭を使ってリードをしなければいけません」

　過去、春夏連覇を果たしたチームは７校あるが、翌年のセンバツ出場を果たしたのは９９年、あの松坂大輔で連覇したあとの横浜高のみ。その横浜高も９９年センバツでは、初戦でＰＬ学園高に敗退している。つまり、３連覇の懸かったチームがセンバツで白星を記録したのは、史上初めてのことなのだ。

「知っていました。とにかく１勝しないことには、３連覇も何も始まらない。久しぶりに甲子園で試合をして、あらためて一番楽しいグラウンドだと感じました」（森）

　近畿勢が次々と姿を消していくなか、横綱が好発進。だがここからは、力のあるチームとの対戦が続く。結びの一番――つまり決勝まで、この横綱が勝ち上がっていくだろうか。

＜了＞