「嘘、勝った、の？」

　小屋に戻ってきた俺を見て、アルは目を丸くする。
　その体は、小刻みに震えている。

「ゴールとロックは、自殺したみたいなものだ」

　俺は、感じたことをそのまま言う。

「でも、勝ったんでしょ、そうか、そう……よかった」

　アルの目が、潤んでいる。

「ああ、勝った……都合がいい気がするな、負けるべきだったのか？　いや、だが」

　思考が迷路に入り込み、俺はぶつぶつと独り言を始める。

　そうだ、負けるべきだった気がする。
　けれど、負けた方がかつての自分を殺すためにはふさわしいとしたら、それで負ける方がむしろ都合がいいんじゃあないか？　いや、だが結果として俺は勝った。敵に向かって刀を振るい、敵の攻撃をかわして、結果として勝った。これは、どっちだ？

「どっちだ、どっちに……」

「ブレイク、疲れているんじゃない？」

　呟く俺の肩に、アルがそっと手を置く。

「……ねえ、ブレイク」

「ん？」

「あなた、あたしのウォードッグになったのよね？」

「ああ、そうだ」

　それは、間違いない。縛られている契約が不完全なものだとしても。俺は、間違いなくアルのウォードッグだ。

「じゃあ、相談に乗って」

「相談？」

　俺は、ようやく思考を打ち切り、アルに目を向ける。
　何の話だ？

「これからのこと。あたし、ヴィエヌの王城に行こうかと思うの。ゴールがいなくなるなら、魔術師と、それにウォードッグも必要になるでしょ」

「……ああ、そうだろうな」

　小国の持つ最大戦力となれば、おそらくミッションに事欠かないのは容易に想像できる。
　ただでさ、唯一の魔術師だったゴールが死んだわけだ。多分、それを知った周辺の国はここぞとばかりにヴィエヌに手を出してくるだろう。
　魔術師とウォードッグの、需要はある。

「ああ、そうだ、それはいいな」

　熱に浮かされたようだ。
　俺はぼんやりと答える。

「うん、やっぱり、このままじゃあ生きていけないし、魔術の腕も磨かないと。いつまでも、不完全な契約でブレイクを縛っておくのは不安だしね」

　にやりと笑ってくるアル。
　ああ、そうだ。それは、その通りだ。

「なら、もっといい環境に行きたい。別に、不思議じゃないでしょ？」

　不思議じゃあない。
　俺が、不思議なのは。

「どうして、それを俺に訊く？　相談するまでもないだろう」

「あら、だって、一応パートナーでしょう？」

「パートナー、か」

　ノイズ。
　頭痛がしてくる。俺は頭を押させる。

「お互いに、含むところはあるけど、それでもこれからは運命共同体じゃない」

　不本意だけど、とアルは肩をすくめる。

　その動作が、俺の頭痛をひどくする。
　ノイズ。

「なるべく、不愉快な思いはしたくないでしょ、お互いに」

　そう言うアルの目は少しいたずらっぽく輝いていて、かつての幼女だった面影をそこに見る。

「契約が、不完全と言ったな。俺を、完全に縛っていないと」

　頭痛。ノイズ。

「ええ」

　不思議そうな顔をするアル。本当に、あの頃のお前にそっくりだ。

「その割に、無防備だな、アル。俺が、今、お前に向けて攻撃したらどうするつもりだ？　契約は不完全なんだ。その可能性はゼロじゃあないだろう？　それとも、信用してるのか、俺を？」

　頭痛。ノイズ。
　酷くなっていく。

「え……ブレ、イク？」

　きょとんとした、無防備なアルの顔。

「お互いに恨みもあるけど、これからはパートナーとしてやっていく。二人で、複雑な思いを抱えながらも、困難に立ち向かっていく。そんな物語を、夢見てるのか」

　気分が悪い。
　口からは勝手に言葉が流れ出る。

「都合のいい物語だ、アル。あのブレイクがそんなことはしないだろうという、幻想。ああ、足りないと思っていた。全然足りないと。何が足りないのかようやく分かった」

　熱に浮かされたように俺は呟き続ける。

「そうだ、どんな過程があろうと、これじゃあヒロインを守るヒーローだ。そんな美しい物語は、いらない。俺はそんな物語に組み込まれない。そんな物語は、かつての俺ごと、斬り殺さなくてはいけない」

　そうだ、そうだった。
　どうしてそれに気づかなかったのか。
　頭痛、ノイズ。

「ちょ、ちょっと、大丈夫、ブレ――」

　俺の名を呼びかけたアルの首が、飛ぶ。

　進撃の一撃によって。

　勢いよく飛んだアルの首は天井にぶつかった後、床を二度三度バウンドして止まる。

「俺はそんな物語は許さない。かつての少女と親交を取り戻すなんて、そんな幻想は抱かない。俺はヒーローにならない。ヒロインを守らない」

　言いながら、頭痛がひどくなり、気分が悪くなっていく。

　床に転がるアルの顔を見て、余計に。

　これを、かつての自分は悲しみだとか名付けていた気もするけれど、そんなことはどうでもいい。

「足りない、まだ、足りない」

　首の切断面から血を吹き出しながら、どうと倒れるアルの体を眺めながら、俺は呟く。

　そうだ、足りない。まだまだ、かつての自分を、そんな自分が信じるような物語を斬り殺し続けなれば。破壊しなければ。

「足りない、足りない」

　呟きながら、頭痛に耐えながら俺は小屋を出る。

　どこに行けばいい？
　そうだ、ヴィエヌだ。そこの王城に行けば、もっと情け容赦のない、甘い幻想や都合のいい物語の入る余地のない地獄のような場所へ行けるはずだ。戦場に、裏切りに、策謀に、虐殺に、狂気に邂逅できる。
　そうだ、行かなければ、足りない。まだ足りない。まだ斬り殺さないと。まだ破壊しないと。

「足りない、足りない」

　呟きながら、俺は歩く。
　歩き続ける。




「本当に、殺しやがった」

　ブレイクが呟きながら歩き去って、少しして。
　ブレイクの消えた小屋で、憎悪で満たされた声がする。

　声の主は、ベッドの上に直立している。
　アルだ。
　首と胴体を切り離されたはずのアルが、生きて立っている。

「あいつ、許せない。あたしを殺す気だった」

　目は、さっき見せていたような少女の頃の面影を残したものではない。暗闇のような目が、憎悪でぎらぎらと底光りしている。

「でも、殺した後、ふふっ、気分が悪そうだった。情けない、まだ、人間並みの部分が、どこかに残ってるんだ」

　アルは笑う。
　少女の笑みではない。獣の笑みだ。

「混乱してるみたいだった、あたしを殺して。ふふっ、ちゃんと死んだか確かめもしないし、自分の契約が切れていないことも気づいてすらいない」

　魔術だった。
　かつて、アルが自分の死を偽装した手品程度の魔術。それを、同じように使っていただけのことだ。

　あのロックを殺したとはいえ、ブレイクはまだ魔術や魔力についての知識や感覚はゼロに等しいとアルは踏んでいた。
　だから、さっきはずっと、ブレイクがいつ自分を殺しにかかってもいいように、常に偽装の魔術をかけ続けていた。
　アルは、ブレイクに対して無防備ではなかった。むしろ、欠片も信用していなかった。

「ふふっ、甘い、ふふっ、まだ人間の名残が残ってる」

　舌なめずりをしてから、アルは小屋を出る。

「なら、利用できる。利用してやる。あいつを、ブレイクを利用してやる。ブレイクだけじゃない、国も、この世界にいる魔術師という魔術師も、ウォードッグというウォードッグも」

　目を光らせながら、少女にはふさわしくない力強い足取りで、アルは王城の方向へと歩き出す。そちらにブレイクがいると確信して。

　奇妙な話だ。
　自分を殺すようなウォードッグがいる場所に行ってどうしようというのか。そんな危険な相手を命を賭けてうまく利用するくらいならば、他の場所で、自分の魔術師という特性を活かして、生きていくことを考えた方が安全で効率的だろうに。

「利用し尽くしてやる。使い潰してやる。全部、あたしから奪ったものを、産まれてからの年月を、全部、全部、取り戻してやる」

　だが、もはやアルの目に安全や効率と言ったものは映っていない。

　彼女の目は、ただ、妄執、妄念、業に塗れている。
　ブレイクのそれと同じように。

「取り戻してやる。利用してやる。全部、あたしが奪ってやる」

　深い洞穴のような目の淵を妄執と憎悪で光らせて、呟き続けながらアルは歩いていく。

「全部、全部、利用して、取り戻す。奪い尽くす」

　呟きながら、アルは歩く。
　歩き続ける。