長寿を祝う会で好物のおからケーキを食べるデカ＝２００８年９月、能美市のいしかわ動物園

　アフリカ生まれの雌のカバ「カバ子」は昭和２０年代後半の戦後復興期、カバヤ食品の 「キャンペーンガール」だった。カバが珍しかった時代、キャラメルの宣伝のため全国を 巡回したカバ子はどこに行っても子どもたちの人気者だった。石川に移って「デカ」に名 を変えた日本一の長寿カバが、静かに天国へと旅立った。

　カバ子を水槽付きトラックに乗せて１９５３（昭和２８）年から５４年まで九州、四国 を中心に宣伝に回ったという運転手、内田清さん（７５）＝岡山市南区山田＝によると、 「カバ子」は近寄ってくる子どもを見ると水槽から顔を出し、大きな口を開け、愛嬌（あ いきょう）を振りまいていたという。

　いつしかカバ子は水槽に入りきらないほど大きくなり、５５年に北九州市の到津（いと うづ）遊園に引っ越し。業者の手を経て石川県にやってきた。大きさから「デカ」と呼ば れ、それがそのまま名前になった。

　デカは石川で４８年間過ごし、この間、１５頭の子を産んだが、すべて先立たれ、１９ ８９（平成元）年からは「一人暮らし」となった。内田さんは「自分の子どもが悲運だっ た分、人間の子どもたちを一生懸命、愛したのでしょう。自分の子どもの分まで長生きし ようと必死だったデカの姿が目に浮かびます」と、しんみりと話した。

　９４年４月から４年間、園長を務めた宮崎光二さん（８１）＝金沢市暁町＝は「カバ舎 の前を通って名前を呼んでやると、決まって口を開けるので、よく口の中を手でなでてや った」と思い出を振り返った。

　９９年にいしかわ動物園が金沢市から辰口町（現能美市）に移転する直前から１１年間 、園長を務めた山本康夫さん（６６）＝金沢市天神町＝は「いつまでも長生きしてくれる と思っていた」と、悲しみに暮れた。１５頭を産み、失ったデカを見守ってきただけに「 天国の子どもたちと仲良くしてほしい」と冥福を祈った。

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