［ボート］笹川賞カウントダウンコラム（５）

　今年の総投票数は７５万３５３９票。うち、２万３７８２票を集めた瓜生がファン投票で初めて１位の座に輝いた。地元福岡のファンに限らず、それは全国のボートを楽しむ人たちからの熱い支持。同じトップレーサーの道を歩む池田、松井に山崎、井口らをしのぐ期待の表れが、数字となって具体化した。

　実力と人気は比例する。今でも当たり前のように、ファン投票上位に瓜生の名前は登場する。デビュー４年目でＳＧ初出場した笹川賞。その１１年後には初のビッグタイトルを住之江で手にした。０９年には今回の開催地、福岡でナンバーワンになるなど験のいい大会ので、これまで数々の実績を積み重ねてきた。

　福岡で開催された直近のＳＧ、昨年の全日本選手権ではドリーム戦スタートながら予選未勝利でまさかの予選落ち。苦汁をなめたが、当地での過去２０節は１７優出９優勝。“自身の庭”で圧倒的以上の強さを見せてきた。

　家庭の事情で現住所を福岡から東京へ移し初めて迎えるビッグ。だが、魂は常に福岡にあり。１５９ｃｍの小柄な体に沸き立つ不屈の闘志。瓜生の頂点へ向けた熱意は誰にも負けない。