大宮　Ｖロードへ再発進

　大宮の高速パスによる機能美に満ちた決勝点を、湘南の守備陣は目で追うしかなかった。ＭＦ金沢が入れた縦パスから４本連続でワンタッチ、ツータッチのパスがつながる。仕上げ役を担った渡辺が、エリア手前中央から狙い澄まして左隅に流し込んだ。後半３６分の決勝点。観客は魅惑的なオレンジの閃光（せんこう）に酔った。

　「嫌な流れを断ち切りたかった」。渡辺は少しホッとした表情で言った。１１日の仙台戦で今季初黒星を喫し、連続不敗記録は「２１」でストップ。１５日のナビスコ杯・川崎戦も敗れ、公式戦２連敗中だった。分水嶺（れい）となる一戦を前に、選手だけの緊急ミーティングが２日連続で開かれた。主将の菊地は危機感を募らせ、口を開いたという。「もう一度、初心に戻って戦おう」

　挑戦者の心を取り戻した。首位だが受けずに仕掛ける。泥くさく体をぶつけ、両脚を回転させる。集団でどう猛にボールを狩った。前半１５分に先制するも、３分後に追い付かれる苦しい展開だった。後半が始まる前の円陣で「ポジティブに戦おう」と意思統一した。そして、自ら勝利への流れをつかみ取った。ベルデニック監督も「力が付いた証し」と成長を感じ取った。

　今季初得点を挙げた渡辺は言う。「きょうは勝利、結果を出すことを求められていた。連敗するようでは弱さにつながる。その意味で良かったかな」。ピッチには美しい連続パスの軌跡を残し、進化を示した。そして、２位横浜との勝ち点差を「５」に広げた。オレンジ軍団は真の強さを手に入れ、Ｖロードを再び走り始めた。　（占部哲也）