アマミノクロウサギ襲う野猫も保護

捕獲された野猫の引き取り手を求めるチラシ

　世界自然遺産への登録を目指している奄美大島で、国の特別天然記念物・アマミノクロウサギを襲う野生化した猫を捕獲し、島外などでペットにする取り組みが進んでいる。希少生物の命を守りつつ、飼い主に捨てられた猫も保護しようという試み。環境省奄美野生生物保護センター（大和村）には、全国から引き取りの希望が寄せられている。

　奄美大島には、固有種のアマミノクロウサギのほか、国天然記念物のアマミトゲネズミなど希少生物が多い。ただ、捨てられるなどして野生化した飼い猫（野猫）に捕食される被害が十数年前から目立ち始めた。

　同センターの調査では、クロウサギの生息域は１９７０年代に島内全域に広がっていたが、２００３年にはほぼ半減。０３、０４年のふんの数を基にした調査では、クロウサギの推定生息数は奄美大島で２０００〜４８００匹、徳之島で約２００匹だった。

　センターは０７年、わなを使って野猫の捕獲に乗り出した。同省奄美自然保護官事務所は、島内のペットにマイクロチップを装着し、飼い主を明らかにする制度を導入。島の５市町村も２年前から、飼い猫の登録を義務づける条例を制定するなど、ペットの野生化に歯止めをかけてきた。

　センターでは当初、野猫を殺処分していたが、「捨てられた猫に罪はない。できるだけ生かそう」と１１年から、引き取り手の募集を開始。捕獲したばかりの野猫は性格が荒いため、２週間〜３か月間かけて、餌を与えたり、人との触れあいを重ねたりして飼い慣らす。動物病院で避妊手術などを済ませた後、希望者に譲っている。

　チラシを配布したり、全国の動物病院などで呼びかけたりし、これまでに捕獲した２１８匹のうち約３０匹に飼い主が見つかった。「希少生物の保護につながれば」と協力的な申し出が多く、東京や大阪に引き取られるケースもあった。取り組みは成果を見せ、クロウサギのふんを基にした調査では、この３年間で２〜５倍に増えたと推定されるという。

　同事務所の石川拓哉・自然保護官は「島の生態系が徐々に戻りつつある。世界遺産登録に向けて、豊かな自然環境を守るとともに、責任を持ってペットを飼う大切さも訴えていきたい」と話している。