初回、本塁打を放った中東と笑顔でハイタッチする前田

＜広島7-1ソフトバンク（14日）＞広島・前田健が鷹打線に球界のエースの貫禄を見せつけた。交流戦開幕ゲームのソフトバンク戦（マツダ）に先発。走者を許しても落ち着いて要所を締め、７回１失点。打っては中東が先制本塁打を放つと、菊池が貴重な追加点を挙げ、プリンス堂林も適時打するなど、若ゴイが大活躍。投打で相手を圧倒し、会心の白星スタートだ。

　パ・リーグが相手でも赤ヘルのエースの勢いは止まらない。この日は直球が最速１５１キロをマークするなど序盤からキレキレの投球を披露。５回に味方の失策などで一死一、二塁のピンチを背負ったが、代打・柳田を３球三振に仕留めると続く長谷川を二ゴロに打ち取って無失点で切り抜けた。

　チームはこれまで交流戦を苦手としてきたが、マエケン自身は通算１０勝４敗と得意にしている。「いいイメージが残っているし、苦手なイメージはない。交流戦でいい成績を残せば順位を上げることができる」。自らの好投でチームの上位浮上実現させるつもりだ。

「ＷＢＣ版ツーシーム」も威力を発揮している。実はオランダとの２次ラウンドでの試合直前のブルペンで、これまでよりも変化が大きな新ツーシームの開発に成功。「ボールが滑るのでいろいろ試していたらできた。その試合で試した。いい感じだったのでシーズンでも投げている」。山内投手コーチは「一年一年、進化していっているというのはある」と、エースに目を細める。

　打線も効果的な攻撃を見せた。初回「何が起こったのか分からなかった」という２番・中東のプロ初アーチで先制。３回には広瀬の犠飛で追加点。さらに、２回のチャンスで三振に倒れていた菊池が４回二死満塁の場面で汚名返上の２点適時打を放った。「前の打席で打てなかったので取り返したかった」。これで一気に流れを引き寄せると、５回に２点、７回には堂林の適時打で１点を追加し試合を決めた。

　前田健は６回、ラヘアにソロアーチを浴びたものの、７回を１失点に抑えて４勝目をゲット。日々、進化を続ける赤ヘルのエースが交流戦もチームのためにフル回転する。