阪神・新井「あと１人」で平野佳から右前打！

九回二死から右前打を放ち、意地を見せた新井（撮影・中川春佳）【拡大】

　（セ・パ交流戦、阪神０－１オリックス、１回戦、オリックス１勝、１４日、甲子園）明日へつなげる、不屈の一打だった。交流戦５連敗スタートだった昨季との大きな違いは、新井のバットから快音が響き続けているということだ。０－１の九回二死から意地の右前打を放ち、５月１日の広島戦（甲子園）からの連続試合安打を「１１」とした。

　「ボールが動いていた。対応しないといけない。またあしたです」

　初対面の先発ディクソンの前には３打数無安打２三振。悔しさが口をついたが、最後までファイティングポーズを崩さなかった。「あと１人」としてクローザー平野佳に食らいつき、１３３キロのフォークをフルスイング。低く強く伸びた打球は、スライディングキャッチを試みた右翼・川端のグラブを弾いた。続く代打・桧山が倒れ、得点こそならなかったが、希望は見せた。

　全１１試合で安打している５月は打率・３８１（４２打数１６安打）で打点１７、５本塁打と驚異の数字をたたき出している。昨季の同月が打率・２０７（８７打数１８安打）で７打点、１本塁打だったことを考えると雲泥の差だ。

　今年の虎は、新井は違う。最後の最後に見せた一振りにも、希望が詰まっていた。

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（紙面から）