１万人以上の観客が見守った、準々決勝でのライバル対決に掛ける思いは、あるいは「ケガからの復活」という物語を背負ったナダルの方が、少しばかり大きかったかもしれない。フェデラーのサービスで幕を明けた試合の最初のポイントを奪ったのは、フォアハンドの強打を鮮やかにたたき込んだナダル。ナダルの動きや眼の色が前日までと異なっているのは、誰の目にも明らかだった。
　加えるなら、両者が「どんな展開になるかは予測できる」と口をそろえる試合内容が、この日はいつもと少しばかり異なる様相を描いていた。通常、ナダルのフェデラー対策は明確であり、本人も「何も隠すことはない」と戦術を明言することを厭わない。
「ロジャーのバックの、高いところをつく。そして攻め急がず、決められると確信できるまで待つ」
　それが２８回を重ねて変わらぬ、ナダルのフェデラー必勝法だ。

　だがこの日は、少々様子が異なった。ナダルの仕掛けが早い。さらには直線的な低いバックハンドショットが、フェデラーの黄金のフォアハンドを押し込んでいる。
　実はこのバックハンドこそが、ナダルが試合前からにらんでいた、大きな勝利への鍵であった。
「フットワークにまだ不安があるので、いつものように回りこんでフォアを打つのは難しいと思っていた。だからバックの出来がとても重要だった」
　だからこそナダルのバックにはいつも以上の鋭さがあり、勝負を仕掛けるタイミングも早かった。そしてその違和感が、時計仕掛けのように精緻なフェデラーの歯車を、わずかばかり狂わせていく。第１セット３−３のフェデラーのサービスゲームで、ナダルは３度のデュースの末にブレークを奪う。「第１セットは、ファンタスティックなプレーができた」と自画自賛するナダルがセットを先取。過去の対戦データによれば、第１セットを取った方が７５％の確率で勝者となっている。ナダルが、勝利に大きく近づいた。 　第２セットは、試合後のナダルの言葉を借りれば「奇妙」な内容である。フェデラーは彼らしくないミスを重ね、特にバックハンドが大きくラインを割ることが多い。「彼は、万全の体調では無かったと思う」とナダルが感じた通り、フェデラーは腰を痛めており、左右の動きに難があった。それでもフェデラーは「確かに腰に問題はあったが、ラファのような選手と対戦する時、そんなことは関係ない」と負傷を言い訳にはしない。一方のナダルにしてみても、相手の不調を感じたからといって、攻撃の手を緩めることはない。第２セットに入り、試合の趨勢（すうせい）は急激にナダルに傾き始めた。
　勝者も敗者も互いに相手を敬い慮った試合は、復帰後初のハードコート大会に挑んだナダルが、勝者となる。スコアは、６−４、６−２。試合時間は８４分。試合後に握手を交わした際、フェデラーはナダルに「おめでとう。君が戻って来てくれてうれしいよ」と声を掛け、ナダルは「腰は大丈夫？」とたずねた。 　９年前の、マイアミ大会３回戦での初対戦――それは生まれたばかりの新王者に、ランキングを駆け上がる若き挑戦者が挑むという形で実現した。

　時が流れ今回は、ナダルが完全復活への道を突き進む中で、両者の足跡がいつもより早い段階で交錯する。結果勝者となったのは、９年前と同じくナダル。かつてナダルがフェデラーを破ることで覇道を歩み始めたように、今回の勝利はナダルに、再び頂上へと戻る道を示す光となったかもしれない。
「僕は休んでいた７カ月半、ずっとこのような試合を待ち望んでいた。テニス史上最高の選手であるロジャーとの対戦は、いつだって特別であり、僕にとって意義深いものなんだ」
　ナダルが「特別」だと振り返る、２９回目の“ロジャー対ラファ”決戦。
　それは、対戦者の合計グランドスラム獲得数が史上最多（フェデラー１７、ナダル１１の計２８タイトル）という、テニス史においても、特別な金字塔であった。

＜了＞