桧山で急セ近２．５差

　阪神が延長の末に接戦を制して３連勝を飾った。２−１の９回に久保が逃げ切れずに同点とされたが、延長１２回、代打桧山が右翼線へ勝ち越しの適時二塁打を放った。巨人は村田の本塁打などで粘ったが３連敗を喫した。

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　これまでの悔しさ、そして喜びが４３歳の胸にうずまいた。阪神の桧山が二塁ベース上で両腕を突き上げた。同点の延長１２回２死一塁。マシソンの直球を強振すると高いバウンドの打球は一塁の頭上を越えた。外野を転々とする間に、田上が一塁から一気にホームイン。待望の今季初安打が決勝の適時二塁打になった。代打で通算９９打点。八木裕（現阪神２軍打撃コーチ）を抜く球団新記録をマークし、セ・リーグでは単独３位に立った。

　「５月なのにチームメートで１人、ヒットが出ていなかった。２日前には能見もホームランを打ったし、野手として歯がゆく思っていた。何とか出て良かった」

　今季１０打席目でようやく出た初ヒット。好調のチームに乗り遅れていたという心境を吐き出した。ベテランでも「焦ったら駄目だし、でも焦らないといけない。どの辺で気持ちを保っていけばいいのか分からなかった」と、弱気になる時もあった。それでも日々のルーティーンを欠かすことなく打撃練習に打ち込んだ。

　代打の神様と言われた・八木の打点を超えたことには「あまり気にせず、伝統の一戦でチームに貢献できたことがうれしい」。東京ドームでの巨人戦同一カード３連勝は２００７年９月以来、約６年ぶり。和田政権最多の貯金６を、桧山の一振りがもたらした。　（中谷秀樹）