ブルージェイズの試合を何試合か見れば、川崎が人気を集めるようになった理由がすぐに見えて来る。特に才能はあっても大味な選手が多いブルージェイズの中で、限られたツールを最大限に生かし、毎日がまるで最後のゲームであるかのようにプレーする小柄な日本人内野手は、一服の清涼剤的な存在となっているのだろう。

　もっとも、これまで代役先発の役割をこなして来たからと言って、川崎が“メジャーの遊撃手として確立された”などと言いたいわけではない。
　守備は確かに堅実ではあるが、２４日（現地時間）のオリオールズ戦では敗戦に繋がるエラーを犯したこともあった。２８日（現地時間）のアレックス・アンソポロスＧＭの会見の際には、その守備範囲の物足りなさを懸念する声も地元記者の間から出ていた。
　打撃面も昇格当初はまずまずだったが、現時点で打率２割２分５厘、出塁率３割１分３厘と数字は徐々に下降。マリナーズ時代の昨季は６１戦で打率１割９分２厘に終わった非力さは、今後、徐々に取沙汰されてくるかもしれない。
　結論として、やはり川崎はメジャーでは控えの役割が適任なのだろう。ある現地メディアは匿名を条件にそう語ってくれたし、筆者の目にもそう見える。
　レイエスが復帰するオールスター前後にはその立場に落ち着くはずだし、それ以前に大きく出遅れたチームが巻き返しを目論み、実績ある遊撃手を補強することになるかもしれない。 　ただ、例えそうだとしても、遊撃手を中心としたユーティリティ役を器用にこなし、メジャーで生き残っていく可能性が川崎にはあるように思える。
　これまでショートストップは、メジャーに挑戦する日本人野手にとって難関のポジションであり続けて来た。ロッキーズ時代の２００７年に二塁手としてワールドシリーズに進出した松井稼頭央も、ショートとしても起用されたメッツ時代には活躍できずじまい。２０１１年にツインズと契約を結んだ西岡剛も、結局は“球団史に残る”と評されるほどの大失敗。アスレチックス入りしたばかりの中島裕之も、今季はケガもあって出遅れている。

「“日本人遊撃手にはこれが必要”とか言い切れる要素は探せないが、やはり運動神経に恵まれた選手でなければならないだろう。日本人選手たちは頭が良くて堅実だから、さっきも話したようにイージーな打球を絶対にミスらない。そういった長所を生かせば良いショートストップになれると思う」
　守備のうまさゆえに１４年に渡ってメジャーで生き残って来たパイレーツのジョン・マクドナルド内野手は、かつて筆者にそう語ってくれたことがある。
　名手が挙げた運動神経、頭の良さ、堅実さといった“成功の条件”のうち、川崎は少なくとも後の２つは満たしている。そして、２５日（現地時間）まで１打席平均４．６１球を相手投手に投げさせて来たように、打撃でも少なくともしぶとさは発揮している。

　スター級の待遇、期待で迎えられた過去の日本人遊撃手たちと単純比較はできないが、今季ここまでの川崎はまずは及第点。メジャーの舞台で働き続けていくのは並大抵の難しさではないだろうが、自分をよく知り、能力以上のことを試みようとしない川崎なら期待はできる。
　スペシャリストが重宝されるメジャーリーグに、日本が生んだ仕事人が確かな足跡を残して行くことを期待したい。
　たとえ守備、代走要員的な脇役だとしても、内野の要であるショートストップとして存在価値が認められることには大きな意味がある。特にマイナー契約から這い上がった川崎のような選手がそれを成し遂げれば、何とも痛快なストーリーになるではないか。

＜了＞