兵庫・淡路島や東京・三宅島などでマグニチュード（Ｍ）６級の地震が頻発している日本列島で危険な兆候が現れている。福島県沖で異変がみられ、専門家は「アウターライズ（海溝外縁部）型地震の危険が高まっている」と指摘。「今後、数カ月以内に起きる兆しがみられる」というのだ。実際に発生すれば、東北地方沿岸を最大１０メートルの大津波が襲う可能性もある。悪夢が再び訪れるのか。緊張感が漂っている。
「不気味な小康状態が続いている。巨大地震がくる前の『嵐の前の静けさ』のようだ」
東海大学海洋研究所地震予知研究センター長の長尾年恭（ながお・としやす）教授（地震電磁気学）は、不安げにこうつぶやいた。
長尾氏は東大大学院で地震予知研究を深め、予知で実績のあるギリシャ・アテネ大で共同研究に取り組むなどその道の専門家として知られる。
現在、同センターでＭ７以上の巨大地震などを予測するため、各地のデータを分析。列島地下の地震活動の分布を天気図に見立て、独自に「地下天気図」を作成している。特徴は、地震の直前に共通してみられる兆候をとらえ、「低気圧」に置き換えて予知を試みていることだ。
「簡単に説明すると、巨大地震が起きる前、その地域で日常的に起きている小さな地震が急に減少する。こうした傾向を低気圧にたとえる。つまり、『地下天気図』で低気圧が発達することは、巨大地震発生の確率が高まっているということだ」と長尾氏は解説する。
ここでいう小さな地震には、体には感じないごく微少な地震も含まれる。地下で生じたひずみは、繰り返す小地震で少しずつエネルギーを解放させている。その現象が止んで地震の「静穏期」に入ると、どんどんエネルギーがため込まれ、やがて大地震となって一気に解放されるというわけだ。
長尾氏によると、約６４００人の死者・不明者を出した１９９５年の阪神大震災（Ｍ７・３）、２００７年の能登半島地震（同６・９）でも同様の動きがみられたという。
そして今、その異常が福島県沖の地下で起きている。
「東日本大震災以降、福島県沖で日常的に発生してきた小さな地震が止んでいる。巨大地震前の静穏期に入った可能性がある。もちろん、１００％の発生を予測するものではないが、数カ月から１年以内にＭ７以上の大きな地震が発生するリスクが高まっている」（長尾氏）
４月に入って、１３日に淡路島でＭ６・３、１７日には三宅島近海でＭ６・２、宮城県沖でＭ５・８の揺れが襲うなど連日のようにＭ６級の地震が頻発しているだけに、確かに不気味ではある。
福島県沖を震源として起きる巨大地震で、最も警戒しなければならないのは、大規模な津波だ。
「日本海溝の東側を震源とする『アウターライズ型地震』が起きると海底が大きく動くため、大津波を引き起こす恐れがある。アウターライズとは、海洋プレート（太平洋プレート）が、陸側プレート（北米プレート）に沈み込みを開始する部分を指す。震源が陸地から離れているため、揺れそのものは大きくないのも特徴」（気象庁関係者）
典型的なアウターライズ型地震は、約３０００人の死者・不明者を出した１９３３年の昭和三陸沖地震（Ｍ８・１）。震源は岩手県沖の日本海溝外側で、１８９６年に三陸沖で発生した逆断層型の明治三陸地震（Ｍ８・２〜８・５）が誘発したものとみられている。
そうなると２０１１年３月、三陸沖を震源として起きた同じ逆断層型の東日本大震災（Ｍ９・０）との関連が見過ごせない。
長尾氏は「『明治三陸』の大地震がアウターライズ型地震の『昭和三陸』を誘発したように、３・１１の大震災がＭ７級のアウターライズを誘発する可能性はある。もし起これば、最悪の場合、１０メートルの津波が東北の太平洋沿岸一帯を襲うことになる」と危ぶむ。
沿岸部には爆発の記憶が生々しい福島第１原発のほか、第２原発もある。「不気味な兆候」が兆候に止まり、現実にならなければいいが…。