＜元気です！九州・山口＞

　長崎市中心部を走る路面電車、長崎電気軌道（同市）は、どこまで乗っても運賃が１２０円。均一運賃では日本最安だ。

　同社は１９６４年、車両の壁面を広告にした電車を日本で初めて走らせた。地元では「カラー電車」と呼ばれ、ラッピングバスの先駆けだ。現在は全７９両のうち２７両で導入し、年６６００万円の広告料を稼ぎ出し、低運賃経営を下支えする。

　また福岡や熊本など他地域で使われなくなった車両を譲り受け、再生するなど新規投資を抑制。今ではイベント用だが、１９１１年に製造された西日本鉄道からの車両も現役で活躍する。日常活躍する車両には、６０年を過ぎた「還暦車両」もある。倹約のＤＮＡが低料金を支えているようだ。

　一方、乗客数は９４年を境に減少。８４年から２５年間続いた均一料金１００円を、２００９年に１２０円に値上げした。高齢者が乗りやすいように０４年以降、新型の超低床車両を５両導入。乗車券のＩＣカード化も進め、設備投資が増えたためだ。

　それでも全国最安値の地位は守った。輸送収入は、０７年度の１６・７億円から１１年度は１７・２億円となり下げ止まった。だが肝心の輸送人員は、１日当たり５・３万人（０７年度）から４・７万人（１１年度）と下げ止まる気配は見えない。

　さらに今年度は電気料金値上げ、来年４月には消費増税も見込まれ、経営環境は厳しい。同社の１１年度の当期（最終）利益は２２００万円。電気料金は月平均９００万円。１０％の値上げで約１０００万円の負担増となる。しかし、消費増税による値上げも「想定していない」といい、経営努力で吸収する構えだ。

　今月、１日乗車券をスマートフォンで購入できるようにした。今後、車内や電停に公衆無線ＬＡＮ（構内情報通信網）サービス「Ｗｉ−Ｆｉ（ワイファイ）」の接続ポイント設置を検討するなど、乗客増を目指す。

　昨夏、九州電力による節電要請の際には、下り坂の運行時に電力をオフにする「惰性運転」を実施した。乗客増のための設備投資と、運賃維持のための経費節減のバランスを図りつつ、最安チンチン電車の挑戦は続く。【寺田剛】

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　◇メモ