私は20代半ばで「施設長」という肩書きを得て、最高のサービスを提供する介護施設をつくりあげました。その職員はほとんどが無資格・未経験でしたから、「介護は誰にでもできる」という自分の信念を証明することもできました。国内はもとより、海外からも見学者が頻繁に訪れるため、施設内には絶えず新鮮な風が吹く理想的な環境だったと思います。私は20代半ばにして地位も名誉も手に入れたといえるかもしれません。
けれど、施設長という立場には様々な役割や責任が伴うため、自分で自由にできることには限界があります。もっと自由に全国を飛び回り、福祉に対する理念を伝えるためには、身軽になることが必要だ――そんな思いから４年間勤めた施設長の職を辞して独立。31歳で「笑う介護士」という会社を設立しました。
これまでの介護の前線で見つけた介護に必要なもの、それは「最愛を込めた『笑いのチカラ』」でした。日常の介護のなかにどのように笑いをちりばめ、介護を受ける高齢者や、介護者の生きる力に変えていくか。そこに注目し、「笑う介護士」と自らを謳いました。

「笑う介護士」の基本業務は、介護サービスの運営支援や各種講演などです。福祉施設の開設支援はもちろん、介護の質が低下している事業所の立て直しなども請け負っています。 会社設立から１年後には、特別養護老人ホームをプロデュース。その後は2006年、2007年に２件の有料老人ホーム、2008年に特別養護老人ホームを続けてリリースしました。
新規開設時に全国から集まったスタッフは、ほぼ全員が介護については無資格・未経験。それでも彼らが介護士となり福祉の仕事に幸せを見いだし、成長してくれました。それができたのは、そもそも福祉の仕事とは「人と接すること」だから。 つまり、これまで生きてきた中で誰もが経験し、知っていることばかりなんです。私が教えるのは技術ではなく"共に生きていく"という価値観だけ。必要なのは資格や技術だけではなく、ご利用者に対して「あなたが好きだから」という思いで接し、寄り添うことです。ある意味、福祉の仕事は、人間性そのものが問われる仕事です。

福祉とは、生まれてから死ぬまで続くその人の人生に寄り添う仕事です。一般に「食事」「排泄」「入浴」の３つの介助を「三大介護」と称するようですが、福祉の目的はこの３つをやり遂げることではありません。それは生きていくために必要な要素というだけで、人が生きる目的は別にあるはずです。例えば、おじいさんのお墓参りに行くことを楽しみにしているおばあさんがいらっしゃいました。彼女が腕の筋力を使い食事をするということは、ただ栄養を摂取するためだけではなく、おじいさんのお墓参りに行って花を添え、水をかけるという行為につながっているのです。それが今のおばあさんの生きることの目的となっているというように一連のつながりを大切にしています。寝たきりになってお墓参りに行けなくなってしまったら、ただ食べ、排泄し、入浴するだけの生活を「生きている」とは言えません。一つひとつの介護の中にその方の人生を見いだし、人が生きていくことを支える--それこそが福祉の仕事なのです。

初めて介護の現場に飛び込んだ時は、目に映るものすべてが新鮮で、とても刺激的でした。ただ、ご利用者の心からの笑顔を見ることがないことが気になりました。そこで、自分が理想とする福祉について考え分析し、その実現に向けて動き出しました。様々な試行錯誤、そして私が接してきた高齢者の方々との心の受け渡しから、見えてきたものをお話ししましょう。
まず、ご利用者に対して、常に笑顔があふれるような場所を提供すること。そのためには、常にご利用者の人権を尊重することが大切です。私が関わってきた施設では、介護士が常に人としてご利用者に接し、小さな変化をも見落とさないよう、敏感な介護を徹底しています。こうした理想を実践するための心構えとして掲げているのが「笑う介護士」です。人の幸せのために活動するためには、まず自らが幸せ感を謳い伝えていくことが必要なのです。

福祉に資格は必要ない--これが私の理念です。私が福祉の世界に飛び込んだ時はまったくの素人だったし、私がプロデュースしている老人ホームに全国から集まってくるスタッフも、無資格・未経験の人が多いです。介護に必要なのは、技術ではなく「愛」です。「私は楽しくて仕方がない」という思いを、体中からあふれさせてください。優しさは、精神的なゆとりの中から生まれてくるものですから、自分自身が心身共に健やかであることも大切ですね。ご利用者に歩み寄り、共に感じ合い、共に生きていく。そうするだけで、感謝・感動・感激などは無尽蔵にわいてきます。様々な事情を抱え、生きる目的を見失っていたご利用者が、私たちと過ごすことで「もう一度生きたい」と思ってくださる。そんな心の動きを肌で感じられるなんて、何より素晴らしい毎日だと思いませんか。