일본 정부가 일본군 위안소 설치에 직접 관여한 사실을 처음으로 공식 인정한 가토 고이치(加藤紘一ㆍ73) 전 관방장관이 사실상 정계 은퇴를 밝혔다고 일본 언론이 18일 보도했다.

가토 전 장관은 17일 야마가타(山形)현 쓰루오카(鶴岡)시에서 열린 후원회 모임에서 셋째 딸 가토 아유코(加藤鮎子ㆍ33)를 후계자로 지명, 정계에서 물러날 뜻을 비쳤다.

가토는 외무성 중국과 사무관을 지내면서 '차이나 스쿨(중국통)'이라는 별명을 얻었다. 1972년 중의원에 첫 당선된 뒤 13선을 지낸 그는 방위청 장관, 관방장관, 자민당 정무조사회장, 간사장 등 요직을 두루 거쳤다.

자민당 내 대표적인 개혁 성향의 정치가로 알려진 가토는 92년 7월 미야자와 기이치(宮澤喜一) 총리 시절 관방장관 자격으로 일본 정부가 군 위안소 설치와 운영, 감독에 관여했다는 내용을 담은 '가토담화'를 발표했다. 이는 일본 정부가 위안부 강제 동원을 인정한 첫번째 사례가 됐고, 이듬해 위안부 제도의 강제성을 인정하고 사죄한다는 '고노담화'를 이끌어 냈다.

그는 98년부터 자민당 내 유력 파벌인 고치카이(宏池會ㆍ현재의 기시다파)를 이끌며 하시모토 류타로(橋本龍太郞) 내각을 탄생시키는 등 막후 영향력을 발휘했으나, 2000년 모리 요시로(森喜朗) 당시 총리에 맞서는 '가토의 난'을 벌였다가 소수파로 전락했다.

2006년 고이즈미 준이치로(小泉純一郎) 전 총리의 야스쿠니 신사 참배에 대해 "(참배를) 개인 마음의 문제라고 생각하는 것 자체가 큰 착오이며 외교적 문제"라고 맹비난했다. 이 발언에 격분한 우익성향의 남성이 가토 전 장관의 쓰루오카 자택에 불을 지른 뒤 할복자살을 기도하는 사건이 발생했다. 2008년부터 일중(日中)우호협회 회장을 맡고 있다. 지난 해 12월 중의원 선거에서 무소속 의원에 밀려 낙선했다.