虎将、救われた！“抜てき”坂の美技絶賛

四回二死満塁から好守を見せた坂（右）【拡大】

　（セ・リーグ、巨人１－８阪神、６回戦、阪神３勝２敗１分、１８日、東京ドーム）決断は「吉」と出た。和田監督は開幕から１７試合目にして、初めてコンラッドを先発から外した。５８打席で打点「０」の虎新外国人史上ワースト記録を更新する助っ人に代えて、「７番・三塁」に１０年目の坂を抜てき。これが、ハマった。

　「あれが大きかった。向こうの流れを完全に止められたんで、ビッグプレーだった」

　指揮官が絶賛したのは、４点リードの四回二死満塁の場面。村田の三遊間への当たりを、坂は横っ飛びで好捕。二塁へと送球し一走を封殺。打撃だけではなく、守備にも難のあるコンラッドだったら…。そんなチーム状況も加味しての「ビッグプレー」だった。

　「必死でやっているだけ。（四回には）打つ方でも１本（中前打）出てよかった」

　攻撃面でも圧倒した。クリーンアップが７打点をあげ、大量８点を奪取。「おととい、きのうとやられ放題という中で、ただでは転ばんということだね。大きな収穫があった。きょうに生かせられた」。前日１７日、東京ドーム２連敗となった敗戦後に指揮官は「長打を打つポイントが（巨人と）明らかにちがう。感じとって修正しないと…」。打撃ポイントが近く、差し込まれてばかりいた状態を指摘。一回の鳥谷（２球目）、福留（初球）の適時打にあったように、早いカウントからの打撃も低迷打開へのヒントにつなげた。

　意地のタクトで敵地３連敗を阻止した。「こういうのをきっかけにして、ガーンといけるチーム状態にしたい」と和田監督。再び上昇気流へと乗っていく。　（栃山　直樹）

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（紙面から）