宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所で１８日、新型固体燃料ロケット「イプシロン」の打ち上げに使う発射装置の旋回試験を報道陣に公開した。ＪＡＸＡによると、今回の旋回試験で発射台の改修作業をおおむね終了。今後は今夏の打ち上げ本番に向け、スケジュールを調整していく。

　イプシロンは、０６年９月に廃止された固体燃料ロケット「Ｍ５」の後継機。全長はＭ５よりも約５メートル短い２４メートルと小型化し、搭載する機器をロケット自身が点検できる機能を備えた「自律化」が特徴。打ち上げに必要とされる人員や作業、コストを大幅に削減し「宇宙研究への敷居を低くする」のが狙い。今夏の１号機には惑星観測専用の小型衛星を搭載する。

　この日は、実物大でロケットと同じ重さ（９１トン）のダミーを発射台に設置。整備棟から発射位置まで、発射台部分を移動させて、ストッパー（転倒防止装置）に支えられたロケットのダミーに、どれだけの衝撃が加わるかなどをテストした。

　ＪＡＸＡは今夏の打ち上げに向け、これまで使ってきたＭ５型ロケット用の発射装置を改修。１００トンに対応する天井クレーンを取り付け、機体転倒防止装置を設置するなどイプシロン仕様にした。【津島史人】