ブレーブスが１３季ぶりの１０連勝　ポストシーズン進出確実！？

　“投手王国”再興だ！！　ブレーブスは１６日（日本時間１７日）、地元アトランタでのロイヤルズとの交流戦を６−３で制し、球団としては１３年ぶり、今季メジャー最長の１０連勝を達成。開幕から１２勝１敗は、１９９４年に同１３勝１敗して以来のロケットスタートとなった。この日は５本塁打で打ち勝ったが、チーム防御率１・８３は両リーグでダントツのトップ。１９９０年代に築き上げたメジャー屈指の投手王国に勝るとも劣らない強力投手陣で“勇者の行進”はまだまだ止まりそうにない。

　“野球は投手”の格言通り、ブレーブスが突っ走っている。チーム防御率１・８３は、メジャー全体でぶっちぎりの１位。２位のレッドソックスが同２・６４だから、そのすごさが際立つ。先発投手陣の防御率１・９９、リリーフ陣の同１・４７も、ともに両リーグトップ。開幕前はとかく強力打線が話題になりがちだったが、ふたを開けてみれば１３試合で計２５失点（６８得点）の投手陣が快進撃を引っ張っている。

　「うちの打線はどこを取ってもパワーがある。だが、シーズンの最後にものをいうのは投手力だ」。球団公式サイトによれば、ゴンザレス監督は断言し、マクドウェル投手コーチも「できれば、このピッチングを続けたいね」と胸を張った。

　ブ軍ファンにとっては、１９９０年代の“投手王国”をほうふつとさせる充実ぶりだ。当時はグレグ・マダックス（通算３５５勝）、トム・グラビン（同３０５勝）、ジョン・スモルツ（同２１３勝、１５４セーブ）と、将来の殿堂入りが確実な“黄金トリオ”を擁し、２００５年まで１４季連続地区優勝を果たした。この日の開幕から１２勝１敗は、投手王国の最盛期だった１９９４年以来。この年はストライキで通常の１６２試合ではなく１１４試合だったが、エクスポズ（現ナショナルズ）に次ぐ地区２位で、ワイルドカード制度がある現在ならば、プレーオフに進出できる計算だ。

　「うちには（ナショナルズの）ストラスバーグやジオ・ゴンザレスのようなビッグネームはいないが、先発ローテの力は変わらない」。ソロ弾５発などの援護を受け、この日のロイヤルズ戦で７イニングを６安打２失点（自責１）と好投したメドレンは、自信たっぷりに語った。“勇者”が本物の投手王国を再び構築するのか、これからも目が離せない。