遼　「１０打差以内」ルールに救われた

　▽１２日、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）▽雨のち晴れ、気温１７度、弱風▽９３選手（うちアマ６選手）

　【オーガスタ（米ジョージア州）大西洋和】石川遼（２１）＝カシオ＝がカットラインぎりぎりで予選を通過した。終盤４ホールで３ボギーをたたくなど７７、通算４オーバーの５５位タイ。「５０位まで」の条件には満たなかったが、首位のジェーソン・デー（オーストラリア）が同６アンダーで終えたため、「首位から１０打差以内」のカテゴリーで生き残った。石川のマスターズの決勝進出は２年ぶり２度目、今季は１０戦目で４度目。昨年の日本の賞金王、藤田寛之（４３）＝葛城ＧＣ＝は８５と大崩れし、同２０オーバーの最下位で予選落ちした。

　プレーを終えた時点では予選通過は微妙だったため、石川に笑顔はまったくなかった。この日は１番を３パットのボギーにしたのを皮切りに、グリーン上で苦戦の連続。最後までバーディーを奪えず、見せ場のないまま計５ボギーで終えた。

　特に１５番からはため息の連続だった。１５番パー５は３打目をグリーンの３０ヤード奥にオーバーさせ、４打目は逆にショートして乗らず。１７番はピン上２０メートルを３パット。１８番は１打目を右林に打ち込み、２打目は出すだけ。２メートルのパーパットを沈めることもできなかった。

　本人は予選落ちを覚悟していたようで、「ショットの状態が悪くないだけに、予選を突破したかった。もっと練習して（パットなどを）修正するしかない」と無表情で敗戦の弁を手短に語り、報道陣に質問する間も与えないまま、足早に練習場に向かった。石川がプレーを終えてから約１時間半後、デーのいる最終組の結果を待って、ようやく予選通過が決まった。

　成績の下位順にスタートする第３日は、２組目で回る。過去には予選を通れず悔し涙を流したこともあったが、とにもかくにも今年は決勝の土俵には上がれた。日本からやって来た挑戦者の戦いを世界に見せる権利は、まだ残っている。