？？？「○○ちゃん？」

振り返ると、そこにはレオの姿があった。

レオ「どうしたの？そんな所でぼーっとして」

「あ。ちょっと考え事を……」

慌てて答えようとしてから、私はふと口をつぐむ。

（レオに直接、聞いてみようかな）

レオ「ん？」

近づいてきたレオが、私の顔を覗きこむように、首を傾げた。

「レオ、欲しい物って……」

尋ねかけたその時、廊下の先から私を呼ぶ声が響いてくる。

ユーリ「いたいた、○○様」

「え？ユーリ、どうしたの？」

思わず視線をユーリへと移すと、レオも一緒に振り返った。

レオ「…………」

ユーリ「ジル様が、呼んでるよ！」






ユーリに呼ばれ部屋を訪れると、ジルが舞踏会の話を口にした。

ジル「他国を招いて盛大に行われるものです」

「は、はい」

（……プリンセスとして、しっかり務めなくちゃ…）

緊張に思わず息を飲むと、ジルがふっと目を細めて言う。

ジル「ちなみに」
ジル「プリンセスには、パートナーと一緒に出て頂きます」

「え、パートナーって」

プリンセスとして次期国王を未だ決めていない私には、
正式なパートナーはまだ決まっていないはずだった。

（舞踏会で、エスコートしてもらう男の人ってことだよね）

考えていると、ジルが静かに口を開く。

ジル「ハワード卿が適任かと思いますが……」

「あの、ジル」

ジルの言葉を遮るように、私は声を上げた。

（パートナーを選ぶなら、私は……）






しばらく待っていると、部屋のドアが叩かれる。

レオ「……何の用？ジル」

レオが顔を出すと、ジルがわざとらしくため息をついた。

ジル「プリンセスが、貴方をご指名なのですよ」

レオ「え？俺？」

レオの視線が、ソファから立ち上がった私へと寄せられる。

ジル「まあ、心配はいらないと思いますが……」
ジル「くれぐれも余計な真似はしないように、お願い致します」

するとようやく事態を飲みこんだのか、レオが薄らと笑みを浮かべた。

レオ「……はいはい」

そして私を見おろし、レオがふっと目を細めて言う。

レオ「ダンスの特訓しなきゃね」

「うん。よろしくお願いします」

頭を下げて言うと、様子を見守っていたジルが口を開いた。

ジル「舞踏会は、１月２２日になります」
ジル「それまでに、準備をしておいて下さいね」

「え、その日って……」

ジルの言葉に思わず声を上げ、私は慌てて口をつぐむ。

（レオの誕生日の、前日ってことだよね……）






部屋を出ると、私はレオの顔を覗きこんだ。

「ごめんね、前の日に……なんて」

（きっと舞踏会まで、忙しくなっちゃうよね）

レオ「……前の日？」

するとレオが、目を瞬かせながら尋ねる。

レオ「何のこと？」

「……あ」

その言葉に、私は軽く首を傾げた。

（もしかして誕生日のこと、忘れてるのかな？）

私は閃き、思わず顔を上げる。

（だったら、サプライズでお祝いをしてあげたいな）

考えていると、隣を歩くレオが足を止めた。
つられて足を止めると、レオが私の顔を間近からのぞきこむ。

「……っ」

レオ「○○ちゃん、俺に何か隠してる？」

間近な距離で顔を覗きこまれ、鼓動を跳ねさせながらも私が首を横に振った。

「隠してなんか、ないよ？」

レオ「…………」
レオ「へえ、秘密にするんだ」

するとレオが、半ば私の頬に吹きかけるようにため息をつく。

レオ「本当。嘘つくのが下手だよね、○○ちゃんは」

「……？」

（今、聞こえなかった……）

微かな呟きに顔を上げると、レオがふっと目を細めた。

レオ「じゃあさ、勝負しようよ」
レオ「舞踏会が終わるまでにしゃべったら、○○ちゃんの負け」

「え……？」

目を合わせると、レオがふわりと笑みを浮かべる。

レオ「負けた方は勝った方の言うことを一つだけ聞くっていうのは、どう？」

「え……！？」

（勝負って……）

慌てて顔を上げると、レオが面白そうに笑って言う。

レオ「ね？」

「…………」

その笑みに断ることも出来ず、私は小さく頷くしかなかった。






そして、翌日からレオとのダンスレッスンが始まった。

レオ「よろしくね、○○ちゃん」

にっこりと微笑み伸ばされた手に、私は静かに指先を乗せる。

（大丈夫かな……）

レオの手が、不安に思う私の指先をぎゅっと握った…。






舞踏会のため、私はレオと一緒にダンスのレッスンをしていた。

「あっ」

つまずいてしまった私の身体を、腰元からレオが支えてくれる。

レオ「勉強と一緒だよ、○○ちゃん」
レオ「考えて、足を出して」

「うん……」

レオの手を握り直し、私はそっと息をついた。

（そういえば今までは、何も考えていなかったかも）






そして、レッスンは続き…―。


「…………」

（だいぶ、つまづかなくなったかも）
（レオのリードが、上手いからだとは思うけど）

ちらりと見上げると、至近距離で目が合う。

レオ「…………」

するとふっと目を細め、レオが腰元に置いた手に力を込めた。

「えっ……」

身体の距離がなくなるほどに引き寄せられ、私は驚き声をあげる。
絡んだレオの指先が、私の手の甲を撫でるように動いていった。

「や……レオ、足が出せないよ」

（このままじゃ、レッスンが出来ない……）

心臓の音が聞こえそうなほどの距離で、私は顔を背けて言う。
するとレオが、からかうように口を開いた。

レオ「離れてほしい？」
レオ「じゃあ……」