レオ「離れてほしい？」
レオ「じゃあ……」

レオが顔を寄せ、低い声でささやく。

レオ「……隠してること、話してみてよ」

「……っ」

その瞬間、私はレオとした勝負のことを思い出した。



―レオ「舞踏会が終わるまでにしゃべったら、○○ちゃんの負け」―

―レオ「負けた方は勝った方の言うことを一つだけ聞くっていうのは、どう？」―



（今誕生日のことを話してしまったら、サプライズにもならないし……）

私は顔を背けたまま、小さな声で告げた。

「は、話さないよ」

レオ「……強情だなぁ」

ふっと笑みをこぼすと、レオが顔を離す。

レオ「仕方ない、レッスンしようか」






そしてレッスンを終え、
私は公務に戻ったレオと別れ、一人執務室に向かっていた。

（レオとの練習って、ドキドキして心臓がもたないかも）

レッスン中の身体の近さを思い出し、顔が赤らんでしまう。
雑念を振り切るように顔を上げると、そこにアランの姿を見つけた。

「アラン……！」

思わず呼びとめると、アランが眉を寄せ振り返る。

アラン「……？」






振り返ったアランを見上げ、私は尋ねていた。

アラン「は？あいつの欲しいもの？」

不機嫌そうに眉を寄せ、アランが声を上げる。

アラン「何で俺が知ってんだよ。自分で調べりゃいいだろ」

「……そうだよね」

（確かに、その通りだな）

アラン「…………」

微かに顔をうつむかせると、アランがふいっと顔を背けた。

アラン「あいつ、生クリームといちごが好物だから」

「え……？」

（生クリームと……いちご？）

見上げると、ほんのり頬を染めたアランと視線が合う。

アラン「じゃあな///」

アランの後ろ姿を見送り、私は窓の外を見やった。
冬の高い空には、刷毛で撫でたような雲が浮かんでいる。

（いい天気……）
（そういえばこんな日に、レオと二人で丘に出かけたことがあったな）






レオ「……このブレスレット、可愛いね」

手首を持ちあげ、レオが口元に笑みを浮かべる。

レオ「○○ちゃんに、似合ってるよ」

そしてレオがゆっくり、イチゴのブレスレットにキスをした。






「…………」

（イチゴが好きだから、このブレスレットも褒めてくれたんだ）

腕を見おろすと、あの時と同じブレスレットがある。

（何か私にあげられるものは、ないのかな……）

考えていた時、窓の外にレオの姿を見つけた。

「……あれ？」

普段とは違うレオの私服姿に、首を傾げる。

（もしかして、城下に行くのかな？）

その時、アランの言葉を思い出した。



―アラン「何で俺が知ってんだよ。自分で調べりゃいいだろ」―



（私にはまだ、知らないことがたくさんあるけど……）
（一緒に行けたら、レオのことも何かわかるかも）






私は慌ててジルの許可を取り、城下へと降りてきていた。

（レオ、どこにいるんだろう……）

広い市場を見やり、視線を落としてため息をつく。

「ここで探すなんて、無謀だったかな……」

思わず呟いたその時、目の前に影が落ちた。

？？？「……何やってるの？○○ちゃん」

「え？」

驚き顔を上げると、レオが目を瞬かせている。

レオ「何か探し物？ずっときょろきょろしてるけど……」

「あの、レオを探して……」

レオ「俺？なんで？」

（どうしよう、何て説明すれば……）

言葉に迷っている私を見おろし、不意にレオが手を差し出す。

レオ「とりあえずおいでよ、一緒に行こう」

「……うん」

私はほっと息をつき、レオの手を取った…。






レオに手を引かれ、私は路地を歩いていた。
次第に人気もなくなり、私は不安を感じるまま辺りを見渡す。

（こんな路地裏、初めて来た）

「…………」

（レオは、どこに行くんだろう……）

黙ったまま歩いていくその横顔を見上げると、
不意に視線を落とし、レオが笑みを浮かべる。

レオ「ちょっと用事があるんだよ」

それだけ言うと足を止め、私の顔を覗きこんだ。

レオ「行き先、気になる？」

「うん……」

（ここに、何があるんだろう）

頷くと、レオがふっと目を細めて手を伸ばす。

（え……？）

レオの手が後ろの壁につくと、私は追いつめられるように後ずさった。
背中が壁につく冷やりとした感触に、思わず息を飲む。

レオ「じゃあ、俺にも教えて？」

「……何、を？」

熱い吐息が髪にかかり、私は顔を背けた。
途端にレオの指先が私の顎をとらえ、ゆっくりと上向かせる。

レオ「○○ちゃんが、秘密にしてること」

「……っ…」

（それって……）

そしてレオの顔が静かに寄せられた、その時…―。
唇が触れる寸前、近くの扉が開き人の姿が見えた。

（あ……人が）

思わず身を堅くすると、レオが笑みをこぼし私の頭に手を置く。

レオ「邪魔されちゃったね。仕方がない、入ろうか」

「え？」

レオがそう言いながら足を向けたのは、開いたばかりの扉の中だった。






（ここは、酒場……？）

昼間だと言うのに薄暗い店内に、私は目を凝らす。

レオ「こういうところ、初めて？」

「うん」

（でも昼間だからかな、あんまり人はいないみたい……）

辺りを見回していると、レオが振り返って言った。

レオ「ちょっと待っててくれる？」
レオ「誰かに声をかけられても、答えちゃダメだからね」

「うん」

私は頷き、大人しく近くの椅子に腰かける。

（一人だったら絶対に来られなかったから、何だか新鮮だな）

考えながらレオの帰りを待っていると、突然に客の一人が話しかけてきた。

客「見ない顔だなー。俺の酒、飲んでみな」

「いえ……結構です」

断り顔を背けると、客がむっと眉を寄せた。

客「酒が飲めないなら、出ていきな」
客「ここは酒を飲む奴らが来るところだからな」

「…………」

その声音にびくりと背中を震わせ、私はゆっくりと視線を戻した。
そして、テーブルの上のお酒を見る。

（ここで待っていたほうが良いだろうし…）
（少しだけなら……）