「……レオっ」

膝の上で身をよじると、レオが私を見上げるように視線を上げた。
そして、低い声で尋ねる。

レオ「ここで、何してるの？」

「あ……ちょっと、調べものを」

私は頬や首筋が熱く火照るのを感じながら、視線を逸らした。

レオ「……隠してることと、絡んでるよね？」

「…………」

（レオ。本当に自分の誕生日、思い出さないのかな）
（今日は、その前日なのに……）

ゆっくりと視線を戻すと、レオが目を瞬かせる。

レオ「……なに？」

（誕生日は明日だから、それまで黙っていればいいんだよね）
（それに……）



―レオ「舞踏会が終わるまでにしゃべったら、○○ちゃんの負け」―
―レオ「負けた方は勝った方の言うことを一つだけ聞くっていうのは、どう？」―



「…………」

（ここで話したら、負けってことだもんね）

黙ったままでいると、レオがふっと笑みを浮かべ顔を寄せる。

レオ「言わないと、続きしちゃうよ？」

「……っ！」

レオの指先が、私の脚をなぞるように撫でていく。

「や、やだ……」

レオ「…………」

思わず声を上げると、
何かに気づいたレオが突然私の口元を手で覆い、
目を細める。

「……？？」

（……レオ？どうしたんだろう）

耳を澄ますと、外から人の声が聞こえてきた。
驚き顔をあげると、レオがささやくように告げる。

レオ「……舞踏会があるからね。他国の要人もたくさんいる」

「…………」

レオの言葉に緊張を覚え、私はゆっくりと息をついていった。
その時、レオの指先が私の腰元を撫でる。

「……っ」

声がこぼれそうになり、私は口元を抑えるレオの手をぎゅっと押した。
そんな私の様子を楽しむように、レオが指先を進めていく。

「ん……」

（声が……）



やがて外から聞こえていた話し声が遠ざかると、
レオがふっと笑って手を離した。

レオ「……いったね」

「……っ…」

そして真っ赤に染まった私の顔を覗きこみ、言う。

レオ「そろそろ戻りなよ、プリンセス。準備して来て」
レオ「舞踏会、楽しみにしてる」






そして、舞踏会の開始時間になり…―。


仕度を終えた私は、差し伸べられたレオの手を取っていた。

レオ「行こうか」

そしてエスコートされるまま、会場へと入っていった…。



レオの手を取りダンスホールへと進むと、私はため息をついた。

レオ「緊張してる？」

「……少し」

素直に頷くと、レオがくすっと笑みをこぼした。

レオ「大丈夫だよ、俺がいるでしょ？」

握った手にぎゅっと力が込められ、私は顔をあげる。

（レオ……）

「うん、ありがとう」

そうしているうちに、会場には音楽が響いてきた。

レオ「踊ってくれますか？○○ちゃん」






音楽に合わせて足を動かしながら、私はレオを見上げた。

（練習したおかげかな、すごく息がぴったり……）

私の視線に気づいたのか、レオが息をつくように笑う。
そして、レオが低く甘い声音でささやいた。

レオ「ねえ、○○ちゃん」

「……え？」

耳に吹きかける吐息に、私は思わず顔を背ける。

レオ「キスしようか」

レオの言葉を理解出来ないまま、動きが泊まり…。

「……！」
「……だ、だめだよ。こんなところで…」

（レオ、何を考えて……）

レオの手が、心なしか強く私の腰元を引き寄せている。

レオ「じゃあ、隠してることしゃべってよ」

言うと、レオが眉を寄せて小さな声で呟いた。

レオ「……何かに巻き込まれたりしてるんじゃない？」

「……？」

（今、何て……）

考えているうちに、レオの顔がゆっくりと近づいてくる。
会場に響く音楽に合わせるように、鼓動が早鐘を打っていた。

「ま、待って」

唇が重なる直前、私は口を開く。

「レオ……お誕生日、おめでとう」

レオ「…………」

その瞬間、音楽はフィナーレを迎え人々が足を止めた。

「忘れてるみたいだったから、隠れてお祝いの準備をして、驚かせたかったの」

レオ「…そっか」

どこかほっとしたように息をつくと、レオが目を細める。

「え……？」

（レオ、もしかしたら何か心配をしてくれていたのかな）

目が合うと、レオがにっこりと微笑んだ。

レオ「何でもない」






舞踏会を終え、私はレオと共に部屋へと戻ってきていた。

レオ「…………」

私が事前に用意していたケーキに、レオが目を瞬かせる。

レオ「……十分、びっくりしたよ」

そして私を見おろすと、少しだけ困ったように笑みを浮かべた。

レオ「敵わないな、○○ちゃんには///」

ケーキを見て目を瞬かせるレオを見上げ、私はそっと告げた。

「おめでとう、レオ」
「それに、パートナーになってくれてありがとう」

すると視線を私へと移し、レオが優しく微笑んでくれる。

レオ「……当たり前だよ」

手を伸ばし、私の髪をさらりと撫でた。

レオ「他のやつには、触れさせたくないからね」

（レオ……）

髪にそっとキスを落とすと、楽しそうに笑う。

レオ「ケーキ、食べてもいい？」

「……うん！」






ケーキを食べることになり、私はレオの姿をじっと見つめていた。
レオが生クリームをたっぷりつけた、いちごを口に運ぶ。

レオ「うん、美味しい」

（本当に嬉しそう。良かった……）

思っていると、レオがふとクリームをすくう手を止めた。

レオ「…………」

少し考えるように黙ると、お皿に残ったクリームを指先につける。
そして軽く腰を上げると、私の頬にその指先で触れた。

「…っ……え？」

頬に触れたクリームの感触に、私は驚き顔を上げる。
するとレオが悪戯っぽい笑みを浮かべて顔を寄せ、私の頬を舐めた。

「……っ…」

レオ「……あの勝負、俺の勝ちだよね」
レオ「俺のお願い、聞いてくれる？」