吹く風が冷たく頬を撫でる、２月のある日のこと…―。


ジルに呼び出され部屋を訪れると、そこにはアランの姿がある。

アラン「…………」

（アランまで、一体どうしたんだろう……）

ドアを閉めると、やがてジルがため息をつきながら告げた。

ジル「実は、噂がたっています」

「噂、ですか？」

ジルの話によると、
プリンセスと騎士のスキャンダルが、城内で話題を呼んでいるという。

ジル「若い騎士や使用人の間では、まるで物語のように語られているらしいですが」

（それって、まさか……）

私ははっと息を呑み、アランを見上げた。

アラン「…………」

アランは黙ったまま、ジルの言葉に耳を傾けている。

ジル「あなたはまだ正式に王を選んでいるわけではありませんから、」
ジル「このような噂は、波紋を起こしかねません」

そしてアランを見やり、告げた。

ジル「噂が薄れるまでの間、あなた方には少し離れて頂きます」

アラン「な……」

アランが何か言おうと口を開くものの、ジルが睨むように視線を送る。

ジル「何か？」

アラン「…………」

アランは眉を寄せ、口をつぐんでしまった。
私はその横で、自分の手をぎゅっと握り締めていた。

（そんな……）






部屋を出ると、私は先を歩くアランを呼びとめた。

「アラン……！」

アラン「…………」

すると足を止め、アランが小さくため息をつき振り返る。

アラン「話しかけんなって、言われただろ」

「……う、うん」

先程言われたばかりのジルの言葉が、脳裏をよぎった。

（確かに、そうなんだけど……）

黙ったまま顔をうつむかせると、アランが私の頭をぽんぽんと撫でた。

アラン「あんま心配すんな。すぐにこんなこと終わらせてやるから」

「……終わらせる？」

（どうやって……）

見上げるとアランがふっと目を細め、もう一度軽く頭を叩く。

アラン「だからお前は、大人しく待ってろ」
アラン「じゃあな」

それだけを言うと手を離し、アランは再び歩いていってしまった。
振り返ることもなく見えなくなった背中に、ため息をつく。

「…………」

（アラン……どうするつもりなんだろう）

思いながら、私は微かな胸の痛みを感じていた。

（離れなくてはいけないこと……アランは、寂しくはないのかな）






部屋に戻ると、私はユーリから噂の話を聞いていた。

ユーリ「騎士たちの間で、話題騒然らしいよ」

それは一介の騎士がプリンセスの心を射止め、
昇り詰めていく物語として広がっているようだった。

（そんなおとぎ話のように噂されていたなんて……）

複雑な思いで聞いていると、お茶を用意するユーリがちらりと私を見た。

ユーリ「正式なお相手にともなれば、大変なことだもんねー」

「…………」

私はユーリの話に頷きながら、
あの時ジルに言い渡されたことを思い出す。



―ジル「プリンセスにはしばらく、部屋で待機して頂きます」―
―ジル「今後の対策を決めるまでは、外に出ないでください」―



（私は本当に、部屋で待っているだけでいいのかな……）

ユーリの淹れてくれたお茶に自身の姿を映し、ため息をついていると…。
部屋のドアが、控えめに叩かれた。

「……？」

顔を上げると、隣に立つユーリがドアを振り返る。

ユーリ「ああ、いらっしゃったよ」

ユーリの微笑みに、私は小さく首を傾げた。

（……誰？）

叩かれた部屋のドアを、ユーリが開く。
途端に現れた意外な人の姿に、私は思わず声をあげる。

「ロベールさん……！」

ロベール「こんにちは、プリンセス」

画材を持ったロベールさんが、にっこりと微笑んでいた。






肖像画を描いてくれるというロベールさんの指示に従い、
私は椅子に腰かけたまま動かずにいた。

「…………」

真っ直ぐに窓の外を見つめ、私はわずかに唇を開く。

「……私」

ロベール「ん？」

ロベールさんが、筆を止めずに私を見やった。

「いつまで、この部屋でじっとしていればいいんでしょうか」
「どうすればいいか、わからないんです……」

（このまま、アランとは離れていなくてはいけないのかな……）

呟くと、私は大きく息をつく。

「すみません。ロベールさんに、こんなこと……」

ロベール「…………」

すると黙って筆を置いたロベールさんが、にこやかに告げた。

ロベール「○○ちゃんの気持ちを理解出来るのは、一人だけだよね」

「え……？」

思わず顔を向けると、ロベールさんが立ち上がる。

ロベール「そうなると、私に出来ることは一つだけかな」






そして、その日の夜…―。


私はロベールさんに言われた通り、部屋で一人待っていた。

（ロベールさんはただ、真夜中まで待つようにって言ってたけど…）
（一体、何があるんだろう）

考えていると突然、窓が叩かれる。

「えっ……」

慌てて立ち上がり、私はそっと窓を開いた。
するとそこには、アランの姿がある。

「アラン……！」

アラン「…………」

部屋の中へと入ったアランが、私を見おろす。

「どうして……」

尋ねると、アランが視線を逸らしため息をついた。

アラン「宮廷画家のロベールに言われたんだよ」
アラン「お前のとこに、行ってやれってさ」

（ロベールさんが……）



―ロベール「そうなると、私に出来ることは一つだけかな」―



ロベールさんの言葉を思い出し、ふっと口元をほころばせる。

（そういうことだったんだ……）

アラン「…………」

見上げると、いつの間にかアランの視線が私へと寄せられていた。

「アラ……」

名前を呼びかけると、突然ぎゅっと抱き寄せられる。

アラン「ほとぼりが冷めるまで会わねえつもりだったけど……///」
アラン「俺の方が、無理だったかもな///」