アラン「俺の方が、無理だったかもな///」

（アラン……？）

抱きしめる腕の力が強くなり、私は顔を上げた。

「…………」

（もしかしてアランも、寂しいと思っていてくれたのかな）

どこかほっとしたような思いを感じ、
私はアランの胸に顔をつけながら、深く息をつく。

アラン「明日から……」

「え？」

アランがぽつりと、低く呟く。
それは、明日から騎士団長として遠征をするという話だった。

「そんな……私のせい……？」

（私との噂が、原因なんじゃ……）

不安に息を呑むと、アランが私の身体を離し、頭を優しく小突いた。

アラン「んなわけねーだろ」

そうして笑みを浮かべると、そのまま髪を撫でる。

アラン「お前はお前のやるべきことを、やっとけよ」

（私の、やるべきこと……）

見上げると、アランが真っ直ぐに私の目を見おろして告げた。

アラン「プリンセス」

「……っ」

その言葉に、大きく一つ鼓動が跳ねる。

（そうだ。私には、やるべきことはたくさんあるんだよね）

頷く私の姿に、アランがふっと笑った。

アラン「じゃあな」

そして部屋を去る直前、私はアランに尋ねる。

「アラン、いつ帰ってくるの？」

アラン「ん？確か……」

アランが口にした日づけに、私はあっと声をあげた。

（バレンタインの日……？）

アランから告げられた日づけに、私は思わず尋ねた。

「それって……何の日か、知ってる？」

するとアランが軽く首を傾げ、にやりと笑みを浮かべる。

アラン「ああ。チョコの日な」

「うん」

（……アラン、もしかしてチョコが好きなのかな）

やがて目を瞬かせる私の顔を覗きこみ、アランが言った。

アラン「用意しとけよ？」

「わかった」

頷くと、アランが目を細める。

アラン「あと、俺がいなくてもべそかくなよ？」

「か、かかないよ」

慌てて口を開くと、アランがふっと吹きだすように笑った。

アラン「どうだか」

アランの視線が、私へと向けられる。
その視線を受け止め、私の鼓動が速まっていった。

（あ……）

顔が近付き、キスの予感にゆっくりと目を閉じた、その時…―。

「……っ」

突然に部屋のドアが叩かれ、私は背中をびくりと震わせた。

？？？「プリンセス、少しよろしいですか？」

（この声は、ジル……？）

見上げると、アランはじっとドアを見つめている。

アラン「…………」

（どうしよう……）



部屋のドアが静かに開き、椅子に腰かけていた私は顔を上げた。

「どうしたんですか？ジル」

ジル「明日からは公務に出て頂きますので、そのことを知らせに……」

ふと言葉を止め、ジルが私の顔を覗きこむ。

ジル「……どうかしましたか？」

「いえ……」

私は跳ねる鼓動を隠すように胸の前で手を握り、首を横に振った。






やがてジルが去りドアを閉めると、私はゆっくりと振り返る。

「行ったよ、アラン」

アラン「ん」

ベッドの後ろから姿を見せたアランが、大きく息をついた。
そのままベッドに腰かけると、黙って私を手招く。

「え……？」

私は招かれるまま、そっとアランに近づいていった。
すると正面に回った私の腰元を抱き寄せ、アランが見上げる。

「……っ」

アラン「お前はさっきの続き、したくないの？」

アランの言葉に、私の頬がかあっと赤く染まった。

（続きって……）

じっと見上げるアランの視線を受け止め、私は息を呑む。

「…………」

やがて目を合わせたまま、顔を寄せていった。
唇が重なると、アランの手が私のうなじを引き寄せて…。

静かな部屋の中で、アランの吐息だけが耳をくすぐる。

「ん……」

やがて唇が離れると、アランが軽く首を傾げた。

アラン「…………」

「……アラン？」

顔を覗きこまれ、私は目を瞬かせる。
するとすぐに、アランが私の腰から手を離し立ち上がった。

アラン「……じゃあ、俺行くから」

（え……？）

立ち去ろうとするアランの服の裾をつかみ、私は思わず引き留めた。

アラン「……なに」

「あの、もうちょっとだけ」

（しばらく逢えない分、話がしたいのに……）

アラン「…………///」

振り返ったアランが、眉を寄せた。
その頬は、心なしか赤く染まっている。

アラン「このままだと、帰れなくなんだろ///」

「……っ」

アランの言葉に服の裾を離し、私も顔を赤くした。
短い沈黙の後で、アランの手が私の髪に触れる。

アラン「大人しく待ってろよ」

「……うん」

笑みを浮かべて頷くと、息をつくように微笑んだアランが、
もう一度だけ、優しいキスで触れた…。






そして、翌朝…―。


部屋で支度を整えていると、ユーリが姿を見せた。

ユーリ「あれ、○○様。それ可愛いね」

にっこりと微笑むユーリが、私の足元に視線を落としている。

「ありがとう」

私は鏡に自分の姿を映しながら、
まだ噂がたつ前、アランと交わした会話を思い出していった。






アラン「へえ」

ベッドに腰かけるアランが、私の足に視線を向け声を上げる。

「な、なに？」

尋ねると、アランが手を伸ばし私のタイツの柄をつついた。

「や……やめて、アラン」

頬を染め思わず軽く飛び退くと、アランがにやりと笑う。

アラン「じゃあ、脱がされるのとどっちがいいんだよ？」

「え……！？」

（どっちがって……）

思わず目を瞬かせると、アランが吹きだすように笑いだした。

アラン「バーカ、冗談だよ」






（あの時と、同じタイツ……）

あの時と同じように頬を赤くすると、ユーリが不思議そうに顔を覗きこむ。

ユーリ「どうかした？」

「ううん、何でもない」

私は慌てて首を振り、深く息を吸いこんだ。

「行こう、ユーリ」

そうしてアランのいない城で、
私はプリンセスとしての公務に追われていった…。






そんなある日、私は息抜きのために庭へと出ていた。

（毎日が忙しくて、あっという間に過ぎていく。でも……）

「寂しいな……」

ぽつりと呟くと、その瞬間後ろからそっと腕を取られた。

（……え？）